Источник

Мир умирал. Точнее, умирало то, что от него осталось. Практически все города стёрты с лица земли, небольшие группы людей, что остались в живых после отгремевших войн и пронёсшихся по планете болезней, разошлись в поисках нового дома, убежища. Герои давно покинули планету, оставив свой след в забытых легендах. На искалеченной взрывами, прожжённой, казалось, насквозь, земле ещё долго не будет ничего расти. Земля превращается в песок, пыль, умирая. Кое-где, в местах, уцелевших после последней битвы, остались оазисы, наполненные живительными водами Источника. К таким озёрам выстраиваются очереди ждущих исцеления. Но их надежды тщетны.
Иногда на протоптанных тысячами подошв дорогах попадаются одинокие таверны. Обветшалые, покрытые пылью, занесённые завоёвывающим планету песком, они всё же остаются временными оплотами спокойствия для усталых путников, ищущих свой путь, свою нить жизни на планете. Здесь они могут отдохнуть от вечной тишины, одиночества. Несмотря на то, что и людей, и таверн остаётся всё меньше, здесь всегда можно кого-то найти.

***
Хлопнула закрывшаяся за спиной дверь. Кайл оглядел помещение: полутёмное, с парой наспех сколоченных столов, нескольких табуретов и доской, заменяющей «барную» стойку. Хозяева экономили на всём, рассчитывая, что запасов хватит до следующего приезда торговцев. Когда они проезжали здесь в последний раз, никто, правда, уже не помнил, но надежда не уходила. В наиболее светлом углу, находившемся рядом с почти единственным источником света – окном, сгорбились двое постояльцев, единственные в этом месте.
Из дальней двери показалась девушка: несмотря на молодой возраст – ей вряд ли было больше 20, она казалась старухой. Смуглое, сморщенное от дыма, боли и частых слёз лицо, тёмные провалы вместо глаз, выцветшие волосы, завязанные сзади в неряшливый пучок, острые черты лица, выпирающие скулы, тонкие, покрытые коркой, губы. На ней было серое, с бывшими когда-то цветными лентами, платье с открытым вырезом, показывающем хорошо видные ключицы, худые плечи и обвисшую грудь. Метузелла поморщился. Наскоро заказав девушке скудный перекус, он проводил её равнодушным взглядом.
- Нравится местечко? - оскалился Перинье, садясь напротив.
- Сгинь.
- Что занесло тебя в такую глушь?
- Сам всё знаешь, зачем спрашивать?
- Помощь нужна? - ухмыльнулся Жан.
- Нет. Как и твоё присутствие. Делом заняться не хочешь?
Жан пожал плечами.
- Ты ведь даже не знаешь, с чего начать.
- Это что-то значит?
- Тебе нужен кто-нибудь, знающий, что произошло.
- Я опрошу местных. Один.
Жан пожал плечами.
- Как хочешь, - он повернулся к открывающемуся за спиной Переходу.
Кайл вздохнул. Жан-Клод Перинье. Его вечный напарник. Метузелла, которого не интересует ничего, кроме оружия и жажды крови. И, которого, в какой-то мере, он может назвать другом. Короткие волосы цвета крови, хищная ухмылка, не сходящая с его лица никогда, даже если он искренне рад, хищный взгляд.
Перед его глазами на секунду промелькнуло лицо Элайзы. Кайл моргнул. Тогда, по приказу их Наставника - Цепеша, Жан убил её и исчез, пока он метался, пытаясь прийти в себя. Сколько раз он корил себя за то, что был с ней? Он ведь понимал, что их отношения обречены, что один из них обязательно погибнет. Но он ожидал, что её оставят в живых, что возьмут его. Надежды оказались напрасны. Империя ценит своих Стражей. А люди, подумаешь, одним меньше – одним больше. От них не убудет.
Не дождавшись заказа, он встал. Нужно разобраться с этим делом быстро. Здесь его всё чаще преследуют не прошеные мысли. И от этого становится не по себе.

***
«Даже в таких местах встречаются разбойники», Кайл усмехнулся. Группа людей в пыльной, грязной одежде обступила его со всех сторон. Лица одинаково мрачны, решительны. Метузелла огляделся и вздохнул: убивать не хотелось, хотелось лишь спокойно уйти. В конце концов, его отправили разобраться, а не устраивать стычки. Или драки его преследуют независимо от того с ним Жан или нет?
- Уходите и останетесь живы… - негромко произнёс он.
Один из людей сплюнул на землю.
- Чёрта с два! Ты один… И у тебя нет шансов.
- Уверен?
Главарь оглядел банду.
- Да.
- И куда же вы денете награбленное? Зачем оно вам в этой мрачной пустыне? – Искра зашевелилась, предупреждая об опасности, Кайл напрягся, готовясь к атаке.
- Не твоё дело! – взревел бандит, бросаясь вперёд.
- Ну что ж, если так…

***
Когда из бандитов осталось двое во главе с главарём, Кайл поднял руки, пытаясь вынудить их остановиться. Тщетно – принимая жест Кайла за вызов, главарь бросился на него. Кайл вздохнул, готовясь к последнему удару.
- Берегись! – мимо него пронеслась тень, раздался металлический звон. На импровизированном поле боя появилось существо, внешне схожее с человеком: человеческое тело, покрытое не одним слоем пыли и грязи, сваленные тёмные волосы падают на лицо, глаза блестят. Но звук, скрип, с которым двигалось существо, был больше похож на машинный, будто двигался робот.
Главарь выронил нож, сделал шаг назад, второй, повернулся и бросился бежать. Кайл повернулся к незнакомцу. Тот словно смутился, потупившись.
- Он, - он ткнул в сторону тела на песке, - хотел броситься на вас со спины.
Кайл кивнул, не сводя с него настороженного взгляда.
- Кто ты?
Существо пожало плечами.
- Это имеет значение?
- Имеет. Кто сказал, что не повторишь их эксперимент?
- Я не самоубийца, - Кайл заметил скрипучие нотки в голосе стоящего перед ним. – Я наблюдал за схваткой. – Незнакомец перехватил внимательный взгляд метузеллы, но снова пожал плечами. – Вы положили почти всех, но на вас ни царапины. И хотя со мной не настолько легко справиться, я не рискну.
Кайл кивнул.
- И всё же, кто ты?
- Вы не поймёте, - незнакомец покачал головой. – Вы чужак, ибо местные знают обо мне и… боятся, - он поник. – А чужак не сможет понять.
- Но ты – человек?
- Нет.
Кайл кивнул.
- Что ж, спасибо за помощь, - сочтя разговор законченным, он двинулся дальше.
- Стойте! – сзади донёсся крик. Кайл недовольно обернулся. Незнакомец бежал за ним.
- Чего тебе?
- Вы ведь не отсюда? В смысле, не из этого мира…
- Предположим.
- Зачем вы здесь? Здесь ведь ничего нет. Это умирающий мир. А вы словно преследуете какую-то определённую цель именно на этой планете.
Кайл нахмурился: его уже начала раздражать навязчивость и подозрительный интерес незнакомца. Как и догадливость.
- Не твоё дело.
- Может быть, я смогу помочь.
- Не думаю.
- И всё же? – незнакомец настаивал.
- Оставь меня или погибнешь прямо сейчас.
- Днём раньше, днём позже – убивайте, всё равно через пару недель погибну, - казалось, слова метузеллы  совсем не испугали его.
Кайл смотрел на незнакомца. Убивать по-прежнему не хотелось. Наконец он произнёс:
- Мои мотивы тебя не касаются. Однако ты сможешь мне помочь, если расскажешь о происходящем здесь.
- Не касаются? Это моя планета, мой дом. Откуда мне знать, что вы не испепелите сейчас всё вокруг после моего рассказа?
- Мне кажется или вам это мало повредит? - Кайл насмешливо приподнял брови.
- Мне или всем? Нас мало, но многие держатся за этот мир, как за последнее, что у них осталось. Вы заберёте и это?
- Как по вашему, сколько еще протянет "ваш дом"?
- Это не важно.
- Неужели? Почему же?
- Мы живём этим днём. Пусть даже ему осталось несколько дней, часов, жители не уйдут, да и некуда.
- Однако это не ответ на мой вопрос, не так ли?
- Напротив, это именно он.
- Другими словами, вас устраивает ваше положение? Любопытная новость, надо отметить.
- Не устраивает, но мы смирились. У нас просто нет выхода.
- А если я предлагаю вам выход?
- Какой?
- Вернуть жизнь планете.
Рэй замер.
- А вы... сможете?
- Именно это я и пытаюсь выяснить. И твоя помощь может сэкономить мне время. Кстати, зовут-то тебя как?
- Рэй, - незнакомец кивнул.
- Кайл.
- Тут невдалеке есть убежище. Неудобно разговаривать на ветру, когда пыль забивается в рот.
- Ты сказал, местные тебя боятся.
- Да, но это моё убежище.
Кайл кивнул.
- Хорошо, веди.

***
Убежище оказалось полуразрушенным зданием. Окна зияли пустыми проёмами, дверь покосилась, часть одной из стен была разрушена, словно выбита снарядом. Стараясь сдерживать недовольство, Кайл втиснулся в дверь и оказался в зале – стены отсутствовали. Перехватив взгляд  метузеллы, Рэй развёл руками:
- Живу, где приходится. Уже привык. А насчёт дома не волнуйтесь – не смотря на его состояние, ещё века простоит…
Кайл лишь фыркнул в ответ, осмотревшись и прислонившись к стене, побрезговав подобием каменной мебели.
- Рассказывай.
Рэй кивнул.
- Всё это началось уже давно. Когда-то это был цветущий, богатый мир. Теперь от него остались руины. Я работал в лаборатории, учёные тогда думали над тем, как сделать людскую жизнь проще. Энергию получали прямо из земли, не задумываясь о том, как это может сказаться на планете. Старательно вырабатывались все полезные ресурсы, росли города. Потом люди начали замечать, что земля беднеет, постепенно превращается в пустыню. Пытались указать на это властям, учёным. На них тогда не обращали внимания. А потом пожалели.
На планете часто гремели войны: каждый пытался доказать, что он главный на этой земле. После окончания войн земля словно "залечивала нанесённые раны". В последние года "лечение" происходило всё медленнее, но никто не замечал этого. Конец последней Великой войны пришёлся на предвещенное за несколько лет падение осколка метеорита на Землю. Люди оказались не готовы, все планы остановить катастрофу ещё в полёте пошли прахом. Катастрофа обещала уничтожить Планету. В какой-то момент учёные заметили... - он замолчал, подбирая слова, - что от земли исходит сильная энергия, образуя "энергетическое поле", защищающее от осколка. По счастливой случайности или по милости самой Земли, но осколок прошёл мимо. Все обрадовались. А всего через полгода - год земля начала иссыхать: кончились силы, последние она отдала, защищая себя и нас.
Учёные схватились за голову, начали спешно придумывать способы вернуть энергию. К сожалению, оказалось, что они одумались слишком поздно и сделать больше ничего нельзя. К главной напасти прибавились новые болезни, катаклизмы, из-за которых вымерла почти половина населения. Появились легенды о проходах, тоннелях, Вратах - люди мечтали сбежать с обречённой земли. Не знаю, может и действительно, кто-то смог уйти. - Рэй пожал плечами. - Вы ведь как-то появились здесь. Сейчас остались крохи. А сама земля скоро окончательно превратится в пустыню, - он замолчал.
- А что насчёт тебя?
Рэй хмыкнул.
- Учёные старались создать непобедимую армию. Проводились различные исследования, ставились эксперименты. Многие погибали от них. Последней идеей стало изменение структуры костей, увеличение их прочности. Объяснять это языком учёных - будет совсем непонятно, но они пытались добиться, чтобы кости стали прочнее металла.
- Получилось?
- И да, и нет. Многие подопытные погибли, так как не смогли адаптироваться. Я - единственный, кто смог выжить, хотя и мне теперь осталось недолго. Как оказалось, без периодического восстановления через определённый срок скелет начинает разрушаться, слабеет. А когда я это понял, было уже не до открытий. - Рэй грустно улыбнулся. - Впрочем, я уже смирился. Осталось не так долго, неделя, может две. А потом я и с места-то