В шумном зале ресторана венерианского космопорта я сразу же обратил внимание на крайне странного человека. Он сидел за столиком в потёртом комбинезоне астролётчика с пылью неведомых миров на тяжёлых ботинках, его лицо искажала гримаса невыносимого страдания. Меня буквально скрутило от чувства острой жалости к нему.
Пытаясь отвлечь своё внимание от астролётчика, я взял в руки «Путеводитель по Венере». Глаза заскользили по фотографиям и строчкам текста, почти не вникая в их смысл: «Венера – вторая от Солнца и самая близкая к Земле планета. Закрыта плотными слоями облаков. Атмосферу на планете открыл великий русский учёный Михайло Ломоносов, она в сто раз плотнее земной. Сила тяжести на Венере почти равна земной, а диаметр всего на 600 километров меньше, потому Венеру называют «землеподобной» планетой и «Сестрой Земли». Вращается она в направлении, прямо противоположном направлению всех остальных планет Солнечной системы…»
Мужчина издал горестный вздох. Я не удержался, бросил путеводитель на стол и подошёл к нему со словами:
- Простите за назойливость, вижу у вас сильное горе, не могу ли я хоть чем-нибудь помочь вам?
- Благодарю вас, - растроганно произнёс незнакомец, - но от несчастной любви лекарства ещё не придумано, а моя любовь именно такова.
Я замялся, хотел было уйти, но он великодушно предложил:
- Садитесь за мой столик и выпейте со мной. Угощаю!
Отказаться я не мог. По его приказу робот-официант наполнил два фужера особым космическим коктейлем, и астролётчик пылко произнёс тост:
- За самую прекрасную девушку во всей вселенной – за Альзинею с Тобосса!
Залпом выпил и зарыдал горючими слезами, страстно вздыхая:
- Ах, Альзинея! Ах, любимая! Нам никогда не быть вместе!..
Я был потрясён столь сильным чувством и, выждав приличную паузу, осторожно спросил:
- Она на самом деле так красива?
- Красива?! – словно подброшенный пружиной вскочил незнакомец, весь пылая от негодования. – Да она само совершенство! Вся красота мира пошла ей одной, а уж остатки поделили все прочие женщины вместе взятые. Альзинея не красива – она божественно прекрасна! Это самая очаровательная, прелестная девушка во всей Галактике! Не верите?..
Он достал из-за пазухи журнал – держал его рядом со своим сердцем! – и протянул мне со словами:
- Гляньте-ка сами, вот её портрет, который лишь частично передаёт её дивное очарование.
Я посмотрел и затрясся, как от удара током: на снимке в полный рост красовалась застенчивая девушка во всей красе юности. Фотография была объёмной, цветной и «живой»: девушка то поднимала, то опускала глаза, порой стыдливо поправляла платье, которое теребил шаловливый ветерок, разве что не говорила. Видимо, на планете Тобосс техника до этого ещё не дошла, здесь мы, земляне, их обогнали.
От Альзинеи исходило такое обаяние, что меня бросало то в жар, то в холод. Более совершенного создания не творила природа. Такие девушки рисуются нам пылким воображением, снятся в ночных грёзах. Эпитеты в самой превосходной степени не в силах передать даже малую толику её красоты и прелести, все слова казались тусклыми, недостойными столь удивительного существа.
Я каждой клеточкой своего тела ощутил: это девушка моей мечты, та, о которой я всегда мечтал, та, которую всегда ждал, и за которой готов пойти хоть на край света, и даже дальше…
Незнакомец заметил, какое впечатление произвела на меня Альзинея и великодушно предложил:
- Оставьте журнал себе.
- Как?! – не поверил я. – Разве он вам не дорог?
- Видите ли, - печально ответствовал незнакомец, - я люблю её и буду любить всю оставшуюся жизнь, но, глядя на её портрет, испытываю огромные страдания, ведь я никогда не смогу быть с нею. Увы, увы! Я только что с Тобосса… Ах, Альзинея, как она прекрасна!.. Но не судьба. О горе, горе мне!.. Я больше не могу такого терпеть, прощайте!
Незнакомец схватился за грудь и с горьким плачем, стенаниями выбежал из зала, прежде чем я успел спросить галактические координаты Тобосса. Побежал вслед за ним, но было уже поздно, я его не нашёл…
Мысленно отругал себя самыми жестокими словами, осознав жестокую истину: вспомнив о кулаках после драки, остаётся бить ими по своей голове. Непоколебимо решил, что пролечу вдоль и поперёк всю Вселенную, но отыщу несравненную Альзинею.
Поспешил к своему звездолёту «Витязь» и помчался на Юпитер, где находилось Центральное информационное бюро Солнечной системы.
Ещё издали планета стала впечатлять своими колоссальными размерами, ведь Юпитер – самая большая в Солнечной системе. Имеет 63 спутника, крупнейшие – Ганимед, Ио, Европа и Каллисто. По объёмув 1 300 раз больше Земли. Магнитная поле Юпитера в 14 раз больше, а гравитация в два с половиной раза выше. Оказавшись на Юпитере, я весил бы свыше двухсот килограммов. Пришлось бы воспользоваться специальным скафандром с экзоскелетом, но даже в нём передвигаться было бы нелегко.
После долгих розысков в огромных архивах тамошнего бюро мне сообщили, что не имеют никаких сведений о местонахождении планеты Тобосс, даже усомнились в её существовании.
Я предвидел подобный результат, а посему сразу же устремился на Бетельгейзе созвездия Ориона. Там на одной из планет этого красного сверхгиганта хранился Всегалактический архив. В нём мне довольно скоро выдали точные координаты искомой планеты: она находилась в созвездии Девы.
Подгоняемый нетерпением, я понёсся туда. Не сразу разыскал и только тут обнаружил, что произошла фатальная ошибка: вместо Тобосс планета именовалась довольно грубовато – Обоз. Работники архива, как сие нередко случается, напутали.
С досады ударил шлемом о пол, выругался и вернулся обратно – учинил головотяпам прежестокий разнос. После этого они взялись за дело куда усерднее. Рылись, копались, но Тобосса не обнаружили. Извинились со всяческими реверансами и успокоили меня: дескать, сие дело самое обычное, ведь новые планеты открывают ежедневно десятками, сотнями. Сведения о них доходят до архива со значительным опозданием, причём данные зачастую искажаются. Да и колонисты нередко переименовывают, и не раз, осваиваемую планету, вот ещё одна причина путаницы.
Мне посоветовали навести справки в Департаменте регистрации новых планет, который находился в созвездии Гончих Псов. Пришлось лететь туда.
В Департаменте о Тобоссе ничего не ведали, но, поглядев журнал с фотографией Альзинеи, порекомендовали обратиться в Центральную галактическую библиотеку Великого Кольца, дабы узнать, в каком уголке Вселенной он выпускается.
Бросить поиски на полпути я не мог и ринулся к созвездию Орла на Альтаир, где размещалась библиотека.
Не один день мне пришлось ожидать, пока сотрудники просматривали каталоги. Не выдержал и принялся им по мере сил помогать. Глотая архивную пыль, мы вместе разобрали завалы всяческой макулатуры, но ничего похожего на мой журнал не обнаружили.
Впрочем, как мне объяснили, в Галактике издаётся такая масса различных изданий, что собрать все попросту невозможно: у них в библиотеке хранятся лишь самые главные, основные, массовые. А вот на местах, в региональных центрах Вселенной должны лучше знать тамошние издания…
И я принялся мотаться по всему свету – посетил Вегу в созвездии Лиры, Ригель, Барборросу, Пандору, Психопузу, Цефею, Сириус, Ийя, Магелланово Облако, Сивокозульку, Антарес… Не перечесть все места, где я побывал. Местонахождение планеты прекрасной Альзинеи оставалось для меня загадкой.
Я сходил с ума от тоски и отчаяния. Часами не сводил взгляда с фотографии Альзинеи. Пытался запретить себе на неё глядеть, но не мог. Я забыл, что такое нормальный сон, а если мне и удавалось с трудом заснуть, то в грёзах опять являлась она…
Истерзанный и страдающий, по пути к Регулу созвездия Льва я не уследил за работой автоматов внешней защиты, в ней образовалась прореха, сквозь которую проник метеорит и повредил основной двигатель моего «Витязя». Требовался срочный ремонт. По сигналам астромаяка я обнаружил ближайшую планету и кое-как на вспомогательных двигателях дотянул до неё.
Приземлился.
Навстречу мне вышел могучий мужчина на две головы выше меня. Я не мог скрыть восхищения его статной фигурой, а он отмахнулся, смущаясь:
- Ничего особенного, здесь я один из самых маленьких. У нас на Тобоссе все растут, как на дрожжах.
- На Тобоссе? – не поверил я своим ушам. – Ваша планета называется Тобосс?
- Совершенно верно, вы не ослышались – Тобосс. А что тут особенного? – переспросил удивлённый мужчина.
О Боже, разве он ведал, как долго я её искал, исколесил всю Галактику, где только ни побывал!.. Я не мог говорить от волнения, а посему протянул ему журнал с портретом девушки моей мечты, с трудом выдавив из себя:
- Знаете такую?
- Это Альзинея, - уверенно произнёс он, едва бросил взгляд. – На Тобоссе нас немного, планету освоили недавно, мы все друг друга знаем. Это её портрет, какие могут быть сомнения. – Вздохнул и добавил: - Бедная девушка.
- Это почему – бедная? – осведомился я. Недоброе предчувствие резануло сердце.
- Как вам объяснить?.. Понимаете, она до сих пор не замужем. А как она ждёт, как ждёт жениха, словами не описать!
Его слова благодатным бальзамом пролились на мои душевные раны, я едва удержался от крика: «Это же счастье! Я женюсь на ней! Именно ради этого я искал её по всей Галактике! Я не могу жить без неё: или Альзинея, или смерть! Третьего не дано!»
С волнением вопросил:
- А вы не поможете мне её найти?
[b]- Охотно, нет ничего проще, - ответил гигант, - можете воспользоваться моим аэрокаром. Автопилот доставит вас прямо к её дому, к самому входу. Мы с ней соседи. Смело звоните, её позовут. Когда же захотите возвращаться – нажмите вот эту кнопку и прибудете обратно на космодром. Ваш двигатель