знал, чего следует ожидать, но все же его сердце невольно дрогнуло, когда металлическая стена за спиной начала стремительно нагреваться. Феерия света и тьмы продолжалась в том же порядке, но теперь к ней прибавились колебания температур. Как только нагрев достигал обжигающей стадии, и кожа Ника прикипала к металлу, стена начинала так же быстро остывать. Пот на теле превращался в изморозь, а обожженная спина и руки буквально примерзали к гладкой поверхности. Николас не знал, сколько подобных перепадов выдержит его тело. Он старался не дергаться и только до хруста стискивал зубы.
Вечность или две спустя Ник перестал контролировать вдохи и выдохи, потому что неподвижные мышцы почти не сжимались от холода, он не мог дрожать, и его тело корчилось в одной нескончаемой судороге. Когда же мороз сменяла нестерпимая жара, Ник уже не успевал переводить дыхание.
Несколько раз он терял сознание, но тогда по удерживающим его металлическим полосам пропускали электрический разряд, чтобы привести в чувство. Кто-то внимательно за ним наблюдал и наслаждался каждой минутой его мучительной агонии.
Ник в очередной раз очнулся от забытья и с трудом подавил стон. Спина горела адски, тело изнывало от боли, трос все сильнее давил на горло, потому что ослабевшая шея уже не могла удерживать клонящуюся вперед голову. Он с усилием расслабил сведенную челюсть и разлепил веки. Камера была освещена, а в ее центре, заложив руки за спину, стоял высокий темноволосый парень и рассматривал пленника, словно любопытный музейный экспонат.
– С возвращением, мессир Холдер, – приветливо заговорил он. – На этот раз вы заставили меня подождать, но так и быть, я вас прощаю. Решил представиться вам лично, чтобы оказаться последним человеком, которого вы увидите перед смертью. Тэнк Сэйд, к вашим услугам. Быть может, вы хотите о чем-нибудь меня попросить?
Тэнк Сэйд по прозвищу Душитель был известным серийным убийцей. Для преступника, имевшего твердую репутацию в мире криминала, он оказался довольно молод. Ник знал, что преступления душителя расследовали лучшие специалисты Форка и Коэна, но он до сих пор гулял на свободе. Патологически жестокий, хитрый и изворотливый наемник легко избегал ловушек, оставляя за собой шлейф из задушенных или до смерти замученных жертв. Так вот кого нанял Брадот-младший, чтобы поквитаться за смерть отца… Он явно не поскупился, потому что услуги Душителя были не каждому по карману.
Убийца смотрел на Николаса с выражением вежливого ожидания, а тот по укоренившейся профессиональной привычке в свою очередь изучал противника. И что-то во взгляде адвоката наемнику не понравилось. В нем не было панического страха, одна только холодная оценка. Тэнк Сэйд передернул плечами и обиженно надул губы.
– Это невежливо – не отвечать, когда с вами разговаривают. Вместо того чтобы умолять, вы упорно молчите, мессир Холдер. Вы даже не предлагаете мне вознаграждение, а ведь ходят слухи, что вы человек не бедный. Знаете, существует немало способов заставить вас закричать. Я могу, к примеру, раздробить вам кости или выколоть глаза. Говорят, это очень больно, – молниеносным движением Душитель извлек из рукава кинжал и с угрожающим видом шагнул к пленнику.
Ник не дернулся, даже не моргнул. Он трезво оценивал свое положение, поэтому, не колеблясь, предпочел нож, который мог существенно сократить его мучения. Все равно жить ему оставалось недолго. Сверкающее лезвие со свистом рассекло воздух и замерло в паре дюймов от лица Ника. Убийца ловким движением пальцев развернул клинок и убрал его обратно в рукав.
– Шутка. Я терпеть не могу вида крови, даже замороженной. Вы и так скоро умрете, хотя продержались намного дольше других. Как говорится, ничего личного, мессир Холдер. Я просто сделал свою работу и при этом даже не испачкал рук, – в качестве доказательства он продемонстрировал Нику свои чистые ладони, а потом издевательски расшаркался. – Желаю вам приятной агонии, адвокат. Вы сделаны из крепкого материала, но рано или поздно все равно сломаетесь. Прощайте! – манерный убийца помахал ручкой, и в это мгновение в камере снова погас свет.
Ник больше не испытывал ни отчаяния, ни надежды, ему было не до этого. Жизненные силы стремительно убывали, и теперь он просто боролся за каждый вдох в бесконечном калейдоскопе холода, обжигающего жара и боли. Но сколько еще так могло продолжаться? Голова Ника бессильно свесилась на грудь, трос впился в шею, передавливая гортань. Он услышал свой последний выдох, ощутил предсмертное трепетание в груди…
– Николас! Ник, ты слышишь меня?! Все уже позади, сейчас мы тебя освободим…
– Арман, придержите голову вот так…
– Гастон, подайте мне скорее чистое полотно…
– Медбокс готов, можно перекладывать…
– Во имя неба, беритесь осторожнее, на спине совсем нет кожи…
– Ник, пожалуйста, дыши, вдыхай…
Слова доносились из невероятного далека. Угасающее сознание Ника еще сделало жалкую попытку понять, что происходит, но на этом его жизненный ресурс полностью иссяк. Тьма подступала со всех сторон, он больше не чувствовал свое истерзанное тело и не управлял им. Он его предательски покинул.
С борта десантного катера адмирал Бран разглядывал огромную воронку, образовавшуюся на месте взрыва. Старый Палатиум перестал существовать, а с ним еще несколько зданий хозяйственного назначения, включая один из корпусов Имперской академии. Больше не было величественного фонтана, построенного еще первым поколением переселенцев на просторной площади Согласия. Самой площади тоже больше не было. Чудовищной силы взрыв не оставил от исторической части дворцового комплекса камня на камне.
При мысли о том, что Анна находилась в его эпицентре, Филипп похолодел. Как только им с братом удалось остаться в живых? И самое главное: Себастьяна Лангвада и Оливию Данли действительно отыскали посреди бескрайней пустыни на планете Одилон в другой солнечной системе…
– Адмирал, вы только взгляните на это! – полковник Гатлин с досадой ткнул пальцем в иллюминатор. – Я уже готов поверить во все, что угодно, но каким чудом она смогла уцелеть?!
Машина плавно опускалась в зияющий провал, и в свете мощного прожектора внезапно сверкнула металлическая Дверь, которая намертво прилепилась к куску обрушившейся породы. Она немного потускнела, была покрыта пылью, но не потеряла своей четкой формы и не имела ни единой царапины.
– История оказалась настолько необычной, что мы так и смогли принять ее всерьез, Доминик. Эта Дверь действительно не принадлежит нашему миру.
– И что нам с ней теперь делать?
Некоторое время адмирал задумчиво рассматривал многочисленные наслоения на вертикальном срезе стены, а потом тяжело вздохнул.
– Что делать? Для начала зальем это место строительным раствором, завалим камнями, засыплем землей. А потом, наверное, превратим в искусственное озеро, – он повернулся к полковнику Гатлину и посмотрел ему прямо в глаза. – И только десяток человек в Империи будут знать, что все без исключения принятые меры абсолютно бесполезны. Остается надеяться, что в ближайшие триста лет с ТОЙ стороны Двери никто не появится.
Филипп грустно подумал, что они еще легко отделались, но их заслуги в этом не было. Всю работу проделали удивительные люди, которые пришли издалека, чтобы помочь им спасти свой дом и напомнить, с чего на Абсалоне все начиналось.
Прошло больше суток, прежде чем удалось установить местонахождение каждого участника событий, и двое из них сейчас находились в критическом состоянии. Как ни торопились военные спасатели, но к тому времени, как им удалось отыскать в пустыне Себастьяна и Оливию, у девушки уже началось заражение крови. Похищенного Николаса Холдера тоже нашли очень быстро, но и его состояние внушало острую тревогу. Жизнь молодого адвоката пока удавалось поддерживать только при помощи медицинского бокса.
Анна и Александр, на первый взгляд, не имели никаких повреждений, но продолжали спать глубоким беспробудным сном на борту личной яхты командующего, на которую их перевезли с соблюдением строжайшей секретности.
Филипп чувствовал себя вымотанным морально и физически. Пожалуй, за всю флотскую карьеру он ни разу так не уставал. Все эти безумные, тревожные дни его подпитывало и держало на плаву не столько чувство долга, сколько другое, сложное и неоднозначное чувство к прекрасной, загадочной женщине с далекой планеты.
Он с самого начала знал, что его любовь останется безответной, но ни о чем не сожалел. Анна сделала его внутренний мир богаче, заставила поверить в невозможное и показала, что даже в среде власть имущих еще живы такие давно забытые явления, как доверие и дружба. Филипп всем сердцем надеялся, что адвокату Холдеру удастся вырваться из цепких когтей смерти, потому что ни при каких обстоятельствах не желал видеть слезы в колдовских зеленых глазах Анны, не хотел стать свидетелем ее горя. Адмирал впервые всерьез задумался о будущем и твердо решил пересмотреть свои жизненные планы.
Часть 6. Новое назначение.
Глава 1
Обнаженный Кэйд стоял у прозрачной стены хозяйских апартаментов и смотрел на погруженный в темноту внутренний двор с непременным фонтаном посередине. Неспешно переливающиеся, красиво подсвеченные струи воды были единственным ярким пятном в сдержанном, лаконичном ландшафте поместья Мортимеров. Эльфийскому восприятию Кэйда претило все в этом унылом техногенном мире. Все, кроме женщины, чьи нежные объятия он только что покинул.
До этой ночи он внутренне не был готов остаться здесь на неопределенный срок, но теперь поневоле смирился с неизбежностью. Его прекрасная госпожа, как всегда, оказалась права. Мона Корвел не только отправила своего кианнасаха в длительную ссылку и поручила важную миссию, она сделала ему совершенно неожиданный подарок. Теперь он точно знал, как можно в одно и то же время испытывать отчаяние и восторг. Его друзья уже собирались в обратную дорогу, и Кэйд всем своим существом рвался отправиться вместе с ними домой, но здесь его удерживала причина более важная, чем долгожданное возвращение.
– Когда мужчина вот так стоит ночью у окна, то, скорее всего, он планирует побег, – Изабель обвила его теплыми руками и тесно прижалась к спине. – Пусть я покажусь малодушной, но мне невыносимо думать о том, что скоро ты покинешь Абсалон. Я еще не готова тебя отпустить.
Кэйд накрыл ее руки своими.
– Если бы я собирался сбежать, Бель, то набросил на себя что-нибудь из одежды. К тому же мое теперешнее состояние не располагает к прогулкам, – Кэйд легко сжал ее ладошку, провел ею вниз по своему телу и усмехнулся, когда его возлюбленная потрясенно ахнула. – Ты все еще хочешь поговорить о расставании?
Как это ни удивительно, Изабель до сих пор не утратила способности краснеть и смущаться. Она по своей природе была очень мягкой и непосредственной, и та живость, которую долгие годы в ней подавляли, теперь, слава Богам, стала проявляться все чаще. Кэйду нравилось общение с ней, и в
