метров, дико заревел и взвился на дыбы. Диана свалилась на траву.
После завтрака Андрей бросил в рюкзак веревку, продукты на день, примус и фотоаппарат, а Борис сунул ему общую аптечку. Домик все еще был закрыт и Петровича решили не тревожить.
Когда солнце выглянуло из-за гребня, наполняя теплом воздух, горники потянулись цепью по росистой дорожке через поля к высокой густой роще.
- Сейчас покажу водяную мельницу, - пообещал Володя, - здесь басмачи мололи зерно. И жили они безо всяких там иллюзий. Попробовал бы какой-нибудь фантазер сделать им не работающую мельницу - пуля в лоб без объяснений!
- У них тут натуральное хозяйство было, что ли? - спросил Борис, - Пожить бы так хоть немного!
- Такой жизни мы не обучены, - осадил его Володя, - Мы все больше языком трепать умеем. А басмачи - народ простой и непосредственный. Здесь их последнее логово. Отсюда они совершали набеги.
Вскоре подошли к ручью в том месте, где он вытекал из рощи и среди деревьев показался ветхий деревянный домик. Внутри лежали массивные каменные жернова.
- Как же это все крутилось? - не понимал Борис.
- Еще как! - заорал Володя, - Ты посмотри со всех сторон, может догадаешься!
Борис вылез наружу и увидел, что ручей с высокого уступа по деревянному желобу направлялся внутрь мельницы.
- Надо же, такая струйка, а крутила такие здоровые каменюги! - удивился он.
- Сила пропорциональна квадрату скорости струи! - проорал Володя, - А кроме перепада высоты скорость выше в узком месте. Ну, пошли дальше, пока вода не поднялась, приток Муксу будет легче перейти!
Среди высоких камней у ручья высоко поднимались кусты, густо усыпанные большими красно-оранжевыми ягодами.
- Какая здесь облепиха! - изумилась Диана, - Я еще такой крупной не видела! Ух, колючая!..
- Погоди! - Володя обезвредил ножом несколько колючек и, отломив ветку, отдал ее Диане.
Вскоре тропа вывела из рощи, и Андрей, раздвинув нависшие ветви, хотел было ступить на речные камни, но вдруг резко отпрянул назад, чуть не свалив Бориса своим рюкзаком.
- Ты чего? - громко возмутился Борис.
- Тихо!!! - прошипел Андрей и сделал страшную морду. Он лихорадочно снял рюкзак и достал фотоаппарат.
- Что там? - спросил Володя.
- Посмотрите, только очень осторожно! Не высовывайтесь!
Борис выглянул, тихо охнул и как лунатик пошел вперед, но Андрей оттащил его за шиворот.
- Ахренеть!.. - нахмурился Володя, отказываясь верить своим глазам.
- Ведь это ж... - сипло проговорил Борис
Андрей сделал несколько снимков, одел рюкзак и плотно привязал его лямками за пояс.
- Ребята, что это?! - зашипела Диана, вглядываясь сквозь просветы в кустах.
Андрей взял ледоруб наизготовку и раздвинул ветви чтобы выйти, но снова замер.
Большая тень, многоногая и неуловимо ловкая шмыгнула мимо по камням, и все увидели, как существо, похожее на осьминога, стремительно удаляется в сторону реки.
Диана тихо замычала, закрыв ладонью рот.
- Среди деревьев они нас внезапно обнаружат, нужно прятаться в камнях, - Андрей выждал, решился и, стиснув ледоруб, выскочил из рощи. Он перебежал к высокому камню и затаился.
Борис, уже никем не контролируемый, опять пошел вперед, в открытую, на подгибающихся ногах, как загипнотизированный.
Там впереди, прямо на воде и частично на каменистом берегу одного из рукавов реки громоздилось нечто настолько неожиданное на вид и ускользающее от понимания, что говорить о его форме было бы бессмысленно, мало того, что по его бокам струилась, переливаясь молочным перламутром, таинственная дымка, но и не закрытые ею детали собирались то в неопределенной формы размытые образования, то в резкие и контрастные конструкции. Запомнить или даже просто разглядеть как следует что-либо казалось невозможным. Сознанию как бы не за что было зацепиться, и внимание бесполезно перескакивало с одного на другое, не оставляя в памяти ничего конкретного кроме самых общих впечатлений.
Два осьминога с разных сторон устремились к Борису. Тот замер, поднял руки и протяжно заорал совершенно дурным голосом. Щупальца мгновенно оплели его, и весь этот клубок метнулся к кораблю, а тот вдруг в свою очередь довольно резво зашмякал по камням навстречу и, противно чавкнув, поглотил осьминожий клубок с Борисом.
Теперь отчаянно, с непередаваемым ужасом закричала Диана. Андрей похолодел, увидев из своего укрытия, как ее и Володю выскочившие из кустов осьминоги потащили к кораблю. У него внутри что-то взорвалось, и он побежал наперерез, размахивая ледорубом. С неожиданным для себя проворством он настиг похитителей Дианы и со всего размаху всадил клювик ледоруба в упругое тело. Клубок распался, и лес щупалец вскинулся к нему. Он рубанул наотмашь, но запутался. Его дернули за ногу и больно поволокли по камням. А потом, задыхаясь в тугих объятиях, Андрей увидел, как неотвратимо приближается огромное пульсирующее тело. Обозначился и сразу вырос бледно-розовый как отверстие ануса вход, замелькали противные складки, погружаясь в полумрак, и он полетел кубарем на скользко-эластичный пол. Андрей тут же вскочил, но сразу утих, поняв, что махать руками поздно.
Рядом безжизненно свернулась побледневшая Диана. Невдалеке тер виски Володя, сидя на корточках. А Борис стоял на четвереньках, приоткрыв рот и ошалело озирался по сторонам. Со всех сторон их окружало мягкое коричневое свечение и конкретных границ чего-либо найти было невозможно. От этого казалось, что все вокруг или невообразимо далеко, или, наоборот, близко, глаза ломило от попыток остановиться на чем-нибудь определенном. Слегка кружилась голова и подташнивало.
- Володя! - позвал Андрей.
Володя вздрогнул всем телом, вскинул голову и встал, жадно ожидая, что ему скажет Андрей. Он был вне себя. Андрей махнул на него рукой и склонился над Дианой. Она еле заметно дышала. Андрей тряхнул ее за плечи, потом отпустил и, достав в рюкзаке из аптечки ампулу с нашатырным спиртом, разломил ее под носом Дианы. Она вздрогнула, застонала и открыла глаза. Сильно запахло аммиаком, и Андрей отшвырнул ампулу подальше в коричневые сумерки. На месте падения возник осьминог, подобрал ампулу и бесшумно исчез. Хорошо, что Диана не увидела.
- Андрей, - сказала она тихо, - что с нами? Голова болит...
- Да так, Диан, ерунда какая-то. Словили мы приключение.
- Какие они противные... Что это все вокруг такое коричневое? - она приподнялась и сощурила глаза, - Оно сожрало нас как Борю?..
- Не бойся, нам страшно повезло, Дианочка! - раздался патетический голос Бориса, - Мы сейчас находимся внутри космического корабля неизвестной цивилизации. Помнишь, о чем вчера говорилось в бумажке Петровича?
- Повезло блин!.. казззел... - Володя начинал обретать себя.
- Конечно! Мы будем очевидцами такого, о чем другие и не мечтают!
- Хоть бы тебя первым препарировали эти твари, тогда ты может забудешь свои дурацкие фантазии!
- Не надо, Володя, - попросил Андрей, - сейчас мы должны быть заодно.
- Цивилизация, достигшая в своем развитии такого уровня не может быть не гуманной, - заявил Борис с непоколебимой верой в глазах.
- А тебя гуманно сюда приволокли? Да ты просто спятил! - Володя подслеповато пытался что-то разглядеть и вытянул руку, ощупывая пространство перед собой, - Нас волокли как добычу! Откуда они знают кто ты? Может они отлавливали зайцев, а заодно прихватили и нас!
- Вот мы и должны доказать, что не зайцы! - прошипел Борис, но задумался.
- Да, нужно что-то делать, - болезненно засуетилась Диана, - нужно что-то придумать. Не может быть, чтобы все так закончилось, - она поморщилась и потерла лоб.
Борис достал ей из аптечки флакончик валерианки. Она чуть отпила, остальное залпом проглотил Володя.
Андрей, осторожно ступая, наощупь пошел вперед, но очень скоро пол круто задрался вверх. Разглядеть что-либо глазами не получалось: все сливалось в коричневом мареве. Тогда Андрей двинулся в обход и, провалившись руками в пустоту, качнулся.
- Один проход есть, - сказал он, - Володя, тащи сюда рюкзак!
Отметив это место рюкзаком, Андрей пошел дальше. Так они обнаружили еще два хода. Там положили куртки. Земные метки позволили вернуть зрительную ориентацию.
Володя размотал веревку и держал конец в руках.
- Ну, я пошел, - сказал Андрей.
- Я с тобой! - Борис подхватил веревку, и они направились к одному из лазов.
Разглядеть как один отсек переходит в другой было невозможно. Они оказались в таком же помещении, но здесь по стенам лепились неподвижные осьминоги и поэтому можно было хотя бы оценить объем отсека. Он был небольшим.
- Спят что ли? - шепотом предположил Борис, - Жаль, что они на людей не похожи. А может роботы?..
- Когда они напали, - так же шепотом сказал Андрей, - я в одного всадил ледоруб. Он был из мяса.
- Зря ты это сделал, - нахмурился Борис.
- Ладно уж теперь. Они же напали и нужно было защищаться. Это естественно. Пошли назад.
- Ну, что? - спросил их Володя.
- Ничего кроме спящих осьминогов, - ответил Андрей, - нужно найти откуда управляется корабль. Может они к старту приготовились.
- Только не нужно никаких диверсий, - решительно предупредил Борис, и Андрей хмуро пожал плечами.
Они прошли на разведку в следующий отсек.
Там по стенам бугрилось что-то белесое, похожее на обнаженный мозг. Андрей осторожно коснулся его пальцем, потом нажал сильно, но поверхность была твердой и скользкой.
- Вроде бы пусто... - сообщил Андрей, когда они вернулись.
Диана сидела на полу, изредка икая. На коленях у нее лежала ветка облепихи. Диана медленно отрывала ягоды и клала их в рот.
Обследовать третий отсек не успели. В отдалении что-то чавкнуло, раздался звериный рык, и три осьминога швырнули на пол начальника метеостанции вместе с ружьем и охотничьим рюкзачком, а сами исчезли в отсеке со спящими собратьями. Петрович с воплем вскочил на ноги как расправленная пружина и чуть не треснул кулаком Андрея. Тот увернулся и ухватился за ружье.
- Петрович! Стой!
Пол внезапно вздыбился и все повалились. Они ощутили несколько мощных виражей и томительно долгие минуты, безвольно смирившись, терпели действие могучего ускорения. Только сейчас они почувствовали настоящую силу корабля, играючи сманеврировавшего своей огромной массой. Наконец отпустило, но сила тяжести осталась.
Петрович оцепенело уставился перед собой и ловил ртом воздух. Его не трогали. Он попытался встать, но сильно зашатался. Андрей помог. Петрович болезненно протер глаза и подслеповато посмотрел на него:
- Что же это на... получается?..
- Тише, Петрович, тут Диана!
- А что теперь Диана? Ты скажи откуда эти твари? Я бы подумал, что брежу если бы не было так больно!
- Пусть Боря объяснит. Он спец по этому вопросу.
- Боря? Какой Боря?
- В общем, тут нет ничего такого уж непонятного, - уверенно заявил Борис, - вы сами нам читали радиограмму, что к Земле приближается космическое тело, вероятно пилотируемое разумными существами. Ну и вот вам... Мы сейчас находимся в гостях у иной цивилизации. Это - большая ответственность, нам повезло.
- Я прибью тебя нахрен! - пообещал Володя, - если еще раз про повезло вякнешь.
- Вот я тоже заприметил, что этот трезвенник какой-то ненормальный, - угрюмо сказал чуть остывший Петрович Володе, - какие к черту гости? Если они нас сцапали нужно что-то делать. Не отдавать же просто так себя на съедение!
- Какое там к собакам съедение!? - не на
