что-то тяжёлое. Девушка не стала зажигать фонарик, а обзор с боковой стороны не давал разглядеть пришельца. Да, и вряд ли она могла бы что-то разобрать в полной темноте. Новолуние, и звёзды спрятались за густой завесой облаков. Казалось, уж несколько дней собирался дождь, но тучи относило на север. Дул тёплый южный ветер, и они не мёрзли по ночам. Марго знала, что ливню быть, чувствовала. Дрова отсыреют. Прошлым вечером девушка разрубила несколько поваленных стволов и, сложив поленья в кучки, предусмотрительно накрыла их брезентом. Прислушиваясь, она осторожно выбралась из своего спальника и на коленках поползла к выходу. Сняв обувь, Марго начала медленно обходить палатку, направляясь к её торцу. «Сумка! Там сумка с продуктами…» Что-то маленькое, бесформенное копошилось возле палатки, не замечая постороннего присутствия. И это что-то не было похоже ни на собаку, ни на человека. Маленький клубок в лохмотьях, похожий на потустороннее существо, увлечённо возился с их сумкой, потеряв бдительность, а заодно ощущение времени и страха. «Стрелять? Маринку разбужу, да и последний патрон опять же… Слишком жирно будет на такую мелюзгу тратить последний патрон…»
- Ах ты, негодяй! Воришка наглый, - девушка в два прыжка оказалась сзади этого непонятного создания и накинулась сверху, хватаясь в темноте за что придётся - наугад. Но в этот момент раздалось яростное сопение, и острые зубы неистово вонзились в её кисть. Марго вскрикнула и, разжав пальцы, прижала руку к губам. А лохматый клубок, бросив свою торбу, вывернулся из под её натиска и, распрямившись, что было мочи припустил в сторону реки. По силуэту это был человек. Очень маленький человек, даже ребёнок. Через несколько мгновений девушка услышала хлюпающие звуки по воде. «Сбежал, сволочь, - зло проговорила Марго, продолжая слизывать языком струйку жидкости, сочащуюся из ранки, - до крови прокусил». Она подняла с земли торбу, брошенную пришельцем, в темноте её всё равно нельзя было рассмотреть, а фонарик зажечь Марго не решилась. Она принялась складывать в сумку разбросанные по траве продукты. «Рис… Рис… пакет порвался, - с досадой прошептала девушка, - скоро у нас совсем ничего не останется». Затащив вещи в палатку и обернув платком руку, Марго нырнула в спальник. «Завтрашнюю ночь спать, скорее всего, не придётся. Хотя… может, этот пацан – обернётся нашим спасением. Нужно только его изловить. Сегодня он уже точно, не сунется». От усталости не хватало сил даже бояться, тяжёлые веки опустились сами собой и беспокойный сон на несколько часов отключил напряжение в теле.
Утром неудачливую охотницу разбудили тихие всхлипы, доносящиеся со стороны входа. Расстегнув молнию, девушка зажмурилась. Луч света прорезал окружающее пространство, возвещая о начале нового дня. Подруги не было рядом, у выхода из палатки Марго разглядела скомканный Маринин спальник. Мысль судорожно заработала, будто и не было тех нескольких часов, когда воспалённый разум отключился. Выбравшись наружу, девушка увидела Марину возле кострища. Схватившись двумя руками за палку и опираясь на неё, та пыталась подняться на здоровое колено. Марго подхватила подругу сзади за подмышки и, силясь удержать общее их равновесие, помогла опуститься в рядом стоящее кресло.
- Что же ты меня не разбудила, глупая? Больно? – кивнула она на забинтованную ногу.
- Риточка, милая, нам нужно поговорить… Нам обязательно нужно поговорить.
И это была та прежняя Маринка, которую она всегда знала, которую любила, вопреки всему.
- Ну, конечно. Конечно, поговорим. Что это тебе вздумалось? – Марго принесла плед, укрыла подругу. Плечи Марины вздрагивали.
- Сейчас разведём костёр, вскипятим чай, согреешься. Тогда всё и расскажешь.
- Нет. Сейчас, - настойчиво и как-то совсем тихо произнесла Марина.
- Хорошо. Я буду разжигать, а ты начинай.
- Сядь… Сядь пожалуйста.
Марго прищурилась.
- А то упаду? – усмехнулась она в своей привычной манере подшучивать, но увидев глаза подруги, покорно опустилась в кресло.
Молчание. Оно стало совсем тягостным, невыносимым, и Марго чувствовала, что то, что мучило обоих, наконец, вызрело, и сейчас будет вскрыто спасительным скальпелем… больно. Но другого выхода у них не было, уж слишком многое поставлено на карту. Дружба… жизнь.
- Это я во всём виновата, я одна.
Марго непонимающе уставилась на подругу.
- Это я придумала весь этот квест. Я хотела встряхнуть тебя… вытащить из депрессии. Всё… с самого начала всё было подстроено…
- Подстроено что?
- Мы должны были остановиться, но совсем в другом месте.
- В другом отеле?
- Это не отель… Музей. Музей, открытый в честь географа Иннокентия Лопахина. Он исследовал в девятнадцатом веке Восточную Сибирь и Дальний Восток.
- А я-то думала, что это им в голову пришло на какой-то базе держать такую дорогую мебель.
- Все они… актёры.
На лице Марго отображалась усиленная мыслительная работа.
- Алексей Степанович?
- Алексей Степанович, консьерж, лодочник – все!
- А девушка? Которая пропала.
- Никакой девушки не было. Вернее, она должна была быть… Мы с тобой должны были её найти… Не здесь! Мы вообще не должны были здесь оказаться.
Марго молчала. Она никак не могла взять в толк, охватить и осознать всё, что услышала в последние несколько секунд.
- А мальчишка?
- Какой мальчишка?
- Который сегодня ночью у нас продукты воровал.
Теперь пришла очередь удивиться Марине.
- Я не знаю никакого мальчишки, - в глазах подруги читался страх, - ситуация вышла из-под контроля. Я потеряла с ними связь, и всё пошло не так... не так как мы хотели.
- А пистолет? Где вы взяли пистолет?
- Мы всё придумали: и ту палатку, и водопад, и снаряжение на чердаке. Мы должны были найти убитую девушку в лесу, понимаешь? Пистолет – музейный экспонат, его нельзя было выносить оттуда.
Марго внимательно разглядывала подругу. Бледность её лица ещё больше подчёркивала синие круги под глазами. Лицо девушки казалось таким маленьким, заострённым, что ей вполне подходил образ Маруси из «Детей подземелья».
- Всё пошло не так почти с самого начала. Пистолет предполагалось оставить в музее. Мы должны были остановиться совсем не далеко от него, заметить дорогу лентами. А девушка должны были обнаружиться в том лесу, куда мы пошли за дровами.
- И что было бы потом, когда мы её нашли?
- Ты должна испугаться, очень-очень испугаться, должна была звонить в скорую, вызывать полицию. Стресс, ты должна была испытать огромный стресс.
- И милиция, - Марго издевательски сощурилась, - тоже предъявила бы мне липовые документы? Супер! Сколько же вы ухлопали на всю эту затею… на эту чушь?
- Это был эксперимент. У меня есть соавторы, и мы всё продумали.
- Какие соавторы?
- Я придумала этот метод, чтобы описать в своей диссертации, и у меня есть двое соавторов. Нам разрешили защищаться группой.
- Значит, я ваш подопытный кролик? Молодец, Маринка! Двух зайцев сразу. И диссертация… И я в шоколаде… Я должна вас благодарить за такой оригинальный вход из депрессии? С чего ты вообще взяла про эту депрессию, дурья твоя башка, - Марго покрутила у виска, - это ж надо, такого нагородить. А я-то мучилась, что втянула тебя во всё это.
- Маргоша, родная, прости меня… Прости! Я круглая дура, - слёзы хлынули спасительным потоком.
Марго погладила подругу по голове.
- Ты не дура… Фантазёрка ты… и никудышный психолог.
- Это ты… Ты оказалась орешком, ещё тот Шерлок Холмс в юбке, - Марина продолжала всхлипывать, - из каждого правила бывают исключения.
- Ну, уж извиняйте, что не подошла вам, как материал для исследований. Хотя, - она снисходительно посмотрела на подругу, - адреналину мне здесь хватило и без убитой девушки.
- Ты это про что? Про мою ногу?
- Это я про всё. Давай подитожим... нога болит?
Марго принялась осторожно разматывать повязку.
- Покраснений нет. Значит, это, скорее всего, вывих, был бы перелом, всё выглядело иначе, - она тщательно вернула на место маленькие шинки и затянула бинты потуже, - связи здесь нет, машины и ключей тоже нет, продуктов осталось дня на два.
- Там же были ещё продукты?
- К нам повадился, - девушка задумалась, - сивка-бурка, пшеницу ворует. Я тут пыталась поймать его, укусил до крови, чертёнок.
Марго показала Марине запястье.
- Зверь?
- Человек. Маленький совсем, - Марго задумалась, - мальчишка. Откуда он здесь взялся. Ты точно мне всё рассказала?
- В общих чертах, - Марина смахнула слёзу, - но мальчишка не наш, точно.
- Сейчас, - Девушка обернулась к палатке, - у нас есть трофей, торба.
Она не спеша развязывала тугие узлы. «Грибы, наши сухари».
- Ключи! Мариша, я нашла ключи от машины! Господи, чем же это так воняет?
Марго закрыла ладонью нос.
-Её-моё… Фу! Да это куски рыбы из нашей ухи. Протухли, - девушка вывернула мешок, и на землю посыпалась всякая всячина.
И были среди этой кучи малой пять стреляных гильз.
- У него что, оружие есть?
-Нет… иначе он так бы не улепётывал от меня вчера ночью.
- А это?
- Это наши с тобой гильзы.
- Ты стреляла в него, - глаза Марины расширились.
- Пожалела. На этого воришку последний патрон тратить.
- А в кого ты стреляла?
- В небо.
***
Эту ночь Марго не спала, но ночной гость, видимо, не решался прийти так быстро. Оставив Марину у костра, девушка прошлась вдоль холма чуть дальше обычного. Вернулась она уже под вечер. И в следующую ночь беглец тоже не объявился.
- Так ты совсем выбьешься из сил, - Марина заняла свой наблюдательный пост у костра, - нужно придумать что-то другое.
- Что?
- Вот, ты чтобы стала делать на его месте?
Марго задумалась.
- Он подождёт, когда здесь никого не будет. Мне нужно остаться в палатке, а тебе спрятаться во-о-он за теми камнями. Там, ближе к месту, где меня придавило, есть хороший обзор. Он обязательно придёт к реке. Напиться…
- Следит, наверное, за нами… Но, должен же он когда-нибудь спать.
- Если голодный, то может и не спать.
- А мы будем следить за ним, - Марго, погладила нагрудный карман куртки, с удовольствием ощутив у себя на груди металлический предмет.
- Главное, увидеть его раньше, чем он увидит тебя.
- Козе понятно. Ладно, покемарю с часок и попробую, - девушка, пошатываясь направилась к палатке.
Но каково же было её удивление, когда она увидела там его. Парень нагло возился со своей торбой, перекладывая остатки провианта из их продуктовой сумки в свой мешок, не обращая на неё никакого внимания. Он уже собирался выйти через отверстие в стене, которое предусмотрительно прорезал, чтобы забраться сюда. Она могла поклясться, что утром этой дыры здесь ещё не было. Задыхаясь от негодования, Марго инстинктивно выхватила своё единственное оружие, и, наставив дуло на подростка, прошипела голосом, полным ненависти:
- А ну, положи на место, гадёныш.
Парень издевательски потряс перед Марго ключами от её машины, не обращая никакого внимания на пистолет.
- На-ка, выкуси, - они в лесу остались, всё на мишку выпустила.
Раздался оглушительный выстрел, дырка в потолке увеличивалась, как по волшебству, покрываясь чёрной окантовкой и продолжая дымить седой струйкой наружу.
- А у меня ещё есть! И следующая пуля сейчас будет в твоей заднице, не веришь?
Парень выпустил из рук ключи. Марго, продолжая удерживать дуло пистолета на уровне его глаз, достала из бокового
