–А это вообще обязательно? – Эгон волновался. В «Центр спасения фантастических существ» или, как издевательски сокращали сотрудники в «цэсэфэсэ» он работал уже третий год, но в полевые условия, в погоню, на поиск редкой твари он выбрался впервые. Это было его мечтой и он к ней пришёл. А теперь волновался, боясь подвести более опытного полевика Альбера, да ещё и в память упрямо лезло, что предыдущий полевик, чьё место сейчас занимал Эгон, был убит неуловимой Эль-Куэро.
Тогда целая группа отправилась на поиск этого древнего чудовища, плоского и стремительного, любящего человеческую кровь, залегшего где-то в предгорьях Анд. Но силы были неравны – чудовище знало пещеры и расщелины предгорья, а группа нет, и наступил момент, когда из самой земли вынырнуло что-то быстрое и плоское, огромное, не имеющее ни глаз, ни щупалец, только рот и напало…
Группа разбежалась, и лишь много позже нашло тело поверженного товарища – он был похож на мешок, набитый потрохами и переломанными костями. В нём не было крови, лишь что-то чёрное и вонючее струилось по останкам.
Вот на место этого несчастного и пришёл Эгон. Это было его мечтой – работать в полевых условиях, охотиться, выслеживать древних фантастических существ, ловить, перевозить их в «Центр» для дальнейшего исследования. Но мечта оказалась не такой уж и прекрасной – прежде Эгон не задумывался о том, что это может быть настолько опасно. И ещё о том, как это утомительно – постоянные разъезды, где-то комары и слякоть, где-то слепни и чёрт знает что…
Впрочем, хлебнуть ему ещё не пришлось. Это было его первое задание и его занесло в Южную Африку. Благо, занесло не одного – об Альбере ходило легенд не меньше, чем о чудовище, которое они приехали сюда выслеживать.
–Что именно? – спокойно уточнил Альбер. Испуг новичка он видел. Надо сказать, что он и сам боялся – да любой здравомыслящий человек боялся бы сегодняшнего их чудовища – Грутсланга. Алберу хватило недавнего совещания, на котором Шеф мрачно зачитал сразу же четыре новостные сводки, где разные люди из одного региона сообщали об огромном чудовище – о змее, широкой и длинной, с головой…
–В каком смысле – с головой слона? – нервно спросили тогда же, на совещании, из Отдела Фантастических Змей. – Это же невозможно. Это бред.
–Василиск ваш, который недавно захотел в театр, вот это бред, – обозлился Шеф, – а у нас и покруче бывают! И птицы с головами людей, и змеи с головами женщин, так что – ничего, слон это ещё неплохо. Кстати. Вы с василиском вопрос решили?
Отдел Змей примолк. Ну как им было объяснить Шефу внезапный каприз нового питомца? Василиск – вреднючий, но при этом умеющий играть в несчастного и всеми обиженного, уже вторую неделю выносил им мозг, тихим своим голосом:
–В театр хочу…до жути хочу. Говорят красиво.
–Какой придурок ему вообще показал телевизор? – бушевал Шеф, узнав о желании Василиска.
–А че он бы просто лежал что ли? – защищались змееведы, но безуспешно. Они уже вторую неделю бились с этим Василиском, который нарочито шумно вздыхал, постоянно изображал приступ тоски и рутины, глядел в окно и наотрез отказывался смотреть спектакли по телевизору, возражая, что это всё не то, не по-настоящему, а он хочет увидеть живьём!
–Как хотите так и решайте! – вынес вердикт Шеф и остался доволен своим хозяйским тоном. – Так, а насчёт этой твари, что это может быть? есть предположения?
–Грутсланг только, – отозвались ему тотчас.
–А для тех кто занят всеми сразу и не может вспомнить всяких ваших лангов с полуслова? – Шеф снова начал закипать, но ему уже выдавали вводную:
–Грутсланг – это легендарный огромный змей, обитающий в Африке. Его голова – это голова слона, но со змеиной пастью, так гласят легенды. Грутсланг пожирает людей, которые желают до него добраться…
–Так может не стоит к нему лезть? – в кои-то веки Шеф задумался. То ли огромный змеиный след, присланный ему по сводке, и имеющий ширину метров пять его навёл на такую мысль, то конец года, когда уже нежелательны новые расходы…
–Согласно традициям и легендам, Грутсланг охраняет пещеру с алмазами.
–С другой стороны, – тотчас отреагировал Шеф, – мы, в конце концов, учёные. Ведь так? Альбер, какие планы в ближайшее время?
Альбер помнил отчётливо, как он судорожно пытался придумать хот что-нибудь, глядя на змеиные широкие следы на фотографии, но ничего. Как назло, не шло в голову. Все его дела были завершены: Эль-Куэро оставалась на следующий год; добхар-ку был пойман и мучил всех скрипучим ирландским акцентом, нарочно коверкая слова; Ламия, хвала богам, убита…
–Никаких, – обречённо признал Альбер.
–Поедешь в Африку. К алмазам и Грутслангу. Новичка возьми! – мгновенно обрадовал Шеф.
А теперь этот новичок боится. Тьфу, если боятся каждой пещеры, каждой земной расщелины, то нечего идти в полевики.
–А вдруг там этот Грутсланг? – Эгон не скрывал своего ужаса. – Говорили же, что он в пещере живёт.
–Эта слишком близко к людям, – вздохнул Альбер. – Никакое чудовище не станет жить так близко к людям. Откровенно говоря, я вообще сомневаюсь в том, что Грутсланг этот существует.
–Но были же…
Альбер расхохотался. Новичок! Ох, видал Альбер таких свидетельств тысячу и ещё одно. Вот только процентов девяносто, если не больше, от этих свидетельств, либо наркотиками и пойлом вызваны, либо желанием прославится, либо суеверным бредом. Кто-то, конечно, ищет и корыстных целей, например, прославить себя с помощью «диковинки». Так было с Банши – один хитросделанный человек открыл отель в предгорье, утверждая, что там появляется сама Банши, и слышен её вопль. Туристы повалили сразу. А хитросделанный человек и в самом деле нанял пару актрис на роль промелькнувшей там и тут Банши, да ещё включил запись волчьего воя в ночи…
А много ли туристам надо? Они что, разбирать будут? Вот только потеха настоящая началась, когда сама злая Банши наведалась в эти края, вот тут-то «Центр» и появился.
–Хорошо, – Эгон кивнул. Он договорился с собой, и Альбер решил, что с новичка будет толк. – Зачем тогда лезть в пещеру?
«А нет, показалось!» – Альбер тут же разочаровался в новичке. Ну кто задаёт слишком много вопросов?
–Отчёт нужен, – объяснил Альбер, но, как водится, объяснил не до конца, позволяя новичку самому понять основное. – Нужен отчёт о том, что мы были в Южной Африке, что мы разговаривали с местными, заглянули в ближайшие к ним пещеры.
«Иначе говоря, надо объяснить бюджетные траты «Центра» – вот и вся задача», – закончил для себя Альбер. В чудовище он не верил ни разу. Это была не Ламия, не Гамаюн, и даже не какой-нибудь дракон. Это была огромная змея, которая всё равно бы уже попалась кому-нибудь на глаза! Давно бы попалась, а не за коротким промежуток четырём местным, двое из которых не произвели на Альбера никакого хорошего впечатления и больше походили на безумцев. К тому же, такая тварь, даже если допустить, что она не нуждается в солнечном свете вовсе, всё равно нуждается в еде. Кого она ест?
Альбер склонялся к логике. Он знал, что иной раз она бессильна, но всё же – уповал на неё. Гигантский Спрут мог существовать – там в воде вообще всё, что только хочешь может существовать. Могла существовать и Ламия – она имела последователей из людей, признавших её божеством. Могла существовать Гамаюн. Могли быть кентавры, сфинксы, Банши, домовые – все относительно умеющие о себе позаботиться твари, но огромная змея с головой слона столько лет незамеченная?
Альбер полагал, что вернее всего следует просто искать крупную змею. Много крупнее обычной, оставившую следы, если эти следы, конечно, действительно принадлежат змее, а не дело рук людских. Большая змея – это, разумеется, тоже та ещё погань и ужас, но это всего лишь змея.
Её можно убить и дело с концом. И вообще – тут простые охотники справятся!
–Спускаемся! – обрубил Альбер всякие сомнения. – Чем скорее мы закончим в Африке, тем скорее вернёмся домой. Значит так, проверим снаряжение. Ну?
Снаряжение было в порядке. Вот уж на чём Шеф никогда не экономил, так это на полевиках. Он понимал – от них зависит весь успех «Центра», мало какая фантастическая тварь заявлялась сама и сама сдавалась – всегда приходилось ловить.
Так что здесь нужны были траты. Все верёвки, крепления, компасы и рулетки, бумаги – всё было из лучших материалов, водонепроницаемое. Даже фонарики были закуплены из Японии с большим запасом батареек…
Для скупого Шефа это была редкая щедрость.
–Спускался когда-нибудь? – спросил Альбер обречённо. Он больше любил работать в одиночку. Там нет контроля, нет отчётов – всё зависит от тебя самого и никто не упрекнёт тебя в том, что ты встал на час позже или выпил лишнюю чашечку кофе.
Но исходить надо было из того что есть. Новичок так новичок. Пусть учится! Если не дурак, поймёт сам что такое хорошая полевая работа.
–Никогда, – признался Эгон. Он снова начал нервничать. На этот раз от того, что явно не соответствовал представлению о полевике.
–И чему вас учат…– вздохнул Альбер. – Ладно, иди первый. Не забудь надеть перчатки, руки резать здесь не надо.
Хоть здесь вопросом не последовало. Надо так надо. Хорошо. Альбер даже слегка и сам встревожился, когда Эгон начал спускаться вниз, в пещеру – он отвык уже от тревоги за других и это тоже было ещё одним плюсом работы в одиночку.
Но решение отправить новичка вперёд было правильным. Альбер даже подозревал, что услышал когда-то это из методичек «Центра». А может и не из них. Просто путь вперёд – это всё равно путь вперёд хоть для новичка, хоть для профессионала. А вот проверить правильность крепления, запомнить путь – это уже сложнее. Там, внизу, Альбер пойдёт вперёд, но здесь, у поверхности, ему замыкать спуск.
«Ну да ладно, скоро будем дома!» – подумал Альбер. В Грутсланга он ни разу не верил.
***
–Кто пришёл в мои владения? – в темноте сверкнули белизной два…глаза.
Определённо – это были глаза. Каждое размером с хороший футбольный мяч, не меньше. Альбер нервно сглотнул, но всеми силами пытался сохранять самообладание. В конце концов, ему надо было отвечать не только за себя, но и за жизнь Эгона, который едва-едва не лишался чувств, глядя в темноту, клубившуюся перед ними, в которую Альбер благоразумно не светил фонариком.
А началось всё весело. Они спустились, даже Эгон расслабился, довольный своим успехом. Альбер сказал ему что-то одобрительное, сверился с картой и принялся освещать путь. Они двинулись в тишине и спокойствии.
Пещера оказалась маленькой. При всём желании здесь не могло поместиться огромного существа. Оно бы просто не пролезло в галереи, застряло бы напрочь и сдохло бы от голода – видел это и Эгон и совсем успокоился.
До выхода на другой стороне оставалось, как показывала карта Альбера, всего ничего! около часа ходьбы и ещё подъём. И стоило им это обсудить, как случилось…
Сначала дрогнуло что-то под ногами, точно земля переместилась.
–Обвал…– прошептал Альбер, оглядываясь и высвечивая фонариком возможные трещины, чтобы сориентироваться куда бежать – вперёд, где они ещё не были, или назад?
Но бежать не пришлось. Разломилось под ногами, треснуло, точно от удара самой земли, опрокинулось, и они рухнули вниз, где их протащило ещё ниже и ниже, точно по
