абажур начинал медленно вращаться. Тени животных кружили по комнате, успокаивая крошку Жаннет своим присутствием. Она знала, что не одна, и засыпала.
Теперь тени не успокаивали, а пугали. Оно понятно: не безобидные зверушки явились составить компанию маленькой девочке. Задача данных уродцев противоположная - навести ужас.
В какой-то момент они сошли со стен и превратились из плоских теней в объемные фигуры с признаками зомби: одеты в лохмотья, на губах – кровавые подтеки, глаза неестественно вытаращены. Фигуры были прозрачны, ступали неслышно, невесомо, будто шагали по воздуху. Зрелище выглядело настолько настоящим, что Жаннет подумала - находится внутри мастерски снятого фильма в формате ТриД.
Причем, смотрит его без спецочков – вот до чего техника дошла. Погодите, какая техника? Это реальность. Телевизора-то невидно. Экрана кинотеатра тоже. Эх, если уж на то пошло - лучше бы ей было очутиться внутри «Парка Юрского периода». Тамошние динозавры, хоть и были гигантских размеров, выглядели безобиднее здешних монстров - убогих-колченогих предметов реквизита из фильма-ужаса...
Недолго осталось ждать, когда зомби-людоеды поднимут костлявые руки и кинутся на жертву, которой, как справедливо рассудила Жаннет, должна стать именно она.
Мысль ужаснула. Не отрывая взгляда от толпы теней, девушка инстинктивно придвинулась ближе к Дарье - в поисках защиты и чтобы та поделилась опытом. Она-то здешние порядки лучше знает, выжила среди потусторонних, должна Жаннет еще раз помочь...
Как вдруг услыхала возбужденное, храпяще-сипящее дыхание прямо над ухом.
Пронзившей догадке не желалось верить. А не верить – себе дороже. Жаннет медленно повернула голову.
И уперлась взглядом в пасть с нечеловеческими клыками, которые на глазах отросли до размера волчьих. С кончиков их закапала нетерпеливая слюна. Челюсти распахнулись для укуса. Нет, страшнее - для взятия на пробу сладкой жаннетиной плоти.
Глаза русской дворянки старанно изменились. Приняли круглую форму, желтый цвет и вертикально вытянутый зрачок, как у кошачьих. Или собачьих... А, не до классификации! Сомнений в намерениях недавней подружки и спасительницы у Жаннет не возникли.
Она отпрянула назад. Волчица в человечьем обличье или девушка в облике волчицы - тут Жаннет не разобралась хорошенько, времени не хватило... и опыта... короче, бывшая Дарья, а теперь женщина-оборотень, схватила ее за руку выше локтя когтистой лапой.
К счастью, Жаннет не растерялась, не стала дожидаться, когда ею закусят. С силой дернула руку. На плече остались четыре кровоточащие царапины, но вырваться удалось. В отместку за нанесенные раны Жаннет двинула кулаком по волчьей салтычихиной морде и спрыгнула с печи.
Попала в самую гущу зомби, которые бродили по комнатке – устало, бессознательно, безразлично, как очумевшие от пятичасового шопинга покупатели по торговому центру.
Они шарахнулись в стороны, потом встали кружком и уставились на чужачку незрячими глазницами.
- Хватайте ее! – крикнула Дарья.
От команды уставшие недочеловеки очнулись и с загробным ревом двинулись к жертве.
Вот-вот дотянутся, разорвут на части. Что делать? – крикнула себе молча Жаннет, стараясь не поддаваться панической лихорадке. Если сейчас же не придумает выход, закончит жизнь, наполнив собой ненасытные зомбиевские желудки. Требовалась мгновенная идея, эффективная как программа Майкрософт. На придумывание три секунды. Время пошло: раз... два...
У нас же времени побольше, потому позволим себе отвлечься. В стрессовой ситуации люди подразделяются на два типа поведения. Пассивный: испугаться, спрятаться, ждать помощи извне – шанс на спасение минимальный, но есть. Активный: принять решение, привести в исполнение – шансы пятьдесят на пятьдесят.
В прежнем, цивилизованном и безопасном, существовании Жаннет скорее относилась к первому типу. В замке Тиффож, перед лицом постоянно подстерегающей опасности, ее ментальность перестроилась. В целях сохранения жизни хозяйки.
Попав в окружение теней, Жаннет быстренько сделала пару выводов. Бороться против здешней нечисти бесполезно – она в меньшинстве и без оружия. Значит – не тушеваться, напугать их до крайности в ответ. Кого они боятся здесь сильнее смерти? Исклчительно одного - хозяина замка. Самого барона рядом нет, но, может, что-то связанное с ним?
Точно! Родовое кольцо семейства де Лаваль. Молодец, Жиль, вовремя подарил подарок, как знал, что пригодится. Он – первая и последняя надежда Жаннет.
Она направила руку с перстнем в толпу надвигающихся мертвецов. От перстня пролег световой луч, который имел поражающую силу лазера: попадая на тело тени, превращал ее в струйку дыма, которая с шипением загашенной сигареты растворялась в воздухе.
Сделав полукруг пальцем с кольцом, Жаннет подрезала близстоявших, наиболее кровожадно клацавших зубами врагов. Толпа их дружно шарахнулась назад и застыла в нерешительности. Жаннет крутанулась на каблуках, держа перстень перед собой, и оказалась в пустом круге радиусом в метр. Отлично. Теперь – бежать!
Но только хотела рвануться к двери, как кто-то прыгнул на спину. Дарья! Обхватив мохнатыми лапами и дико зарычав, она собралась впиться клыками в сочную сонную артерию на шее гостьи. Та, не оглядываясь, наотмашь двинула обидчицу рукой с перстнем. Волчица взвыла, разжала лапы и звучно шлепнулась на пол.
Жаннет быстро развернулась, чтобы не оставлять врага за спиной и оценить результат от удара. Результат удовлетворил: на лбу дворянки-превращенки, точно по центру отчетливо отпечаталась лилия с монограммой - символ рода де Лавалей. Прямо-таки свежепоставленное, дымящееся коровье клеймо. У техасских ковбоев не вышло бы лучше.
- Надолго запомнишь Жанну, - позлорадствовала Жаннет.
Волчица злобно рыкнула, махая руками на обожженное место:
- Ты мне по гроб жизни внешность испортила!
- Врешь ты. Нет у тебя ни гроба, ни жизни. Не тревожься понапрасну, - жестко ответила девушка.
- Хватайте ее! – крикнула оборотень Дарья подчиненным мертвецам.
Зомби не двинулись с места – пример поверженной и заклейменной хозяйки сработал как сдерживающий фактор.
Торопиться не имело смысла. Живая-невредимая Жаннет бросила последний уничижительный взгляд в толпу зомби и с королевским достоинством прошествовала к выходу.
12.
Прописная истина: ничто так не поднимает боевой дух, как победа. Неважно над кем, главное – не сдаваться. Даже можно иногда проиграть, но остаться в живых и продолжить верить в будущий триумф. Он обязательно наступит!
Вот как сейчас. Жаннет расправила плечи, гордо вскинула голову. Виктория опьянила. Теперь ей любое море по колено и мелкий тиффожский черт не брат - отличное состояние, придающее бесшабашной самоуверенности, которую уважают враги и обожают друзья. Ощущала себя настоящей Жанной Д’Арк - победоносной грозой вампиров, теней и русских дворянок.
Дверь из опочивальни Салтыковой открывалась наружу. Желая показать, кто в крепости хозяин, вернее – хозяйка, Жаннет пнула ее пинком.
В коридоре послышалось приглушенное «ох!». Женским голосом. Не составило труда догадаться – чьим. Кроме Жаннет и Салтычихи только одна дама проживала в крепости.
И точно. Захлопнув дверь, Жаннет увидела растерянную графиню Батори, потиравшую лоб. По местной привычке, которой заразилась от лакея с полномочиями шпиона, она подглядывала в замочную скважину и не успела вовремя отскочить. Получив доской в лоб, сочла это заслуженным наказанием и жаловаться не стала.
Поостереглась. Эржбета прекрасно видела происходившее в комнате Дарьи - как зомби в страхе расступились, не желая попадать под перстень, испепелявший их лазерным лучом. И как Жаннет влепила помещице оплеуху, от чего на лбу ее разместилось тавро для крупного рогатого скота. Правда, чуть более почетное – с королевской лилией и баронскими инициалами.
Над левым глазом у венгерской дамы отчетливо обозначился бугор. Жаннет спросила с издевкой:
- Я вас не зашибла случайно?
- Нет-нет, что вы, баронесса! – ответила заискивающе Эржбета. Высокомерие ее дало трещину. – Я сама виновата. Гуляла темными закоулками, где факелы не горели, за кирпичный выступ зацепилась. Упала, потеряла сознание. Очнулась – шишка.
«Врет, ну черт с ней», - подумала Жаннет и собралась отправиться своей дорогой. Только куда? Не имела ни капли понятия. Направо-налево? Вверх-вниз? Полнейшая неясность и другие синонимы с той же приставкой: неизученность, неразведенность, непроясненность.
Жаль, заранее не попросила у супруга плана крепости - в карманном варианте для туристов. Или хотя бы клубок ниток. С помощью которого древнегреческая Ариадна помогла Тесею выйти из Лабиринта, где бесчинствовал Минотавр. Как и там - здесь новичку без вспомогательных инструментов не обойтись: коридоры тиффожского замка не уступают запутанностью мифическим.
А также опасностью для жизни и чести. Потому что тоже имеется свой злодей-недочеловек в образе похотливого Прелати. Жаннет не обманывалась на его счет. Тот наверняка очнулся после стрелы и полена, которыми обработала его Дарья, снова приступил к активной загробной жизни и деятельности. Колдуна следовало всячески избегать.
Незаметно ее эйфория сошла на нет. Дороги домой не знает, спросить не у кого. Кругом враги, только успевай отбиваться. Был бы муж рядом... да его какие-то дела отвлекли.
Тронулась – куда глаза глядят и ноги ведут. Не в пустыне находится и не в джунглях: если не начнет ходить кругами, когда-нибудь куда-нибудь придет. Или Жиль, наконец, спохватится супруги, разыщет ее в подвальных закоулках. Или случится чудо, и Жаннет счастливым образом окажется на воле. Там, откуда началось ее мистическое путешествие на чьих-то крыльях в легендарный замок...
- Не желаете ли посетить мою скромную обитель, баронесса? – опять заискивающе-подобострастно вопросила Эржбета, которая, как оказалось, по пятам следовала за Жаннет.
Подобострастием графиня хотела усыпить настороженность жены хозяина. Для чего? Ах, все для того же, уже надоело объяснять. Ну, в последний раз – чтобы заманить в ловушку.
Ее метода была шита белыми нитками и понятна даже идиоту. Жаннет видела графиню насквозь. Буквально. Отлично разглядела подвох, который гнездился затемненным пятном в правом боку чуть ниже печени.
Или то была злокачественная опухоль – следствие злокозненного характера? В принципе, неважно: Батори однажды оказала злодейскую сущность, второй раз Жаннет ей шанса не даст.
Упрямая графиня не отставала, точно зудящая, зубастая муха-цеце, почуявшая сладкокровную добычу, облизывающаяся от предвкушения укушения.
– Приглашаю от всей души, - зудела она сзади над ухом. - У меня тепло, комфортабельно, сытно, не то,
