Я хотел отомстить за вас, мои друзья, и пытался найти вашего убийцу, я столько лет над этим работал, но всё, как видите, безрезультатно. Прошу вас меня понять и простить: я не в силах найти его. И сдаюсь. Хочу отдохнуть. Всё возможно, и я снова когда-нибудь вернусь к этому делу. Но только не сейчас. Я устал.
Два дня прошло, как мы с Шейлой приехали к родителям в Калиспелл, но никуда до сих пор не выходили из дому. Мы приехали вчера утром, как я уже говорил, и как только вошли в дом, я окунулся в прошлое, в своё далёкое детство. Я — дома. Вчера весь день предавался воспоминаниям.
Завтра вот праздник, о котором напоминал проповедник Грэм Хауэлл, и мы с Шейлой решили, как в детстве, пройтись в Глейшер-парк по тропинкам детства, если они с тех пор не поросли травой. У меня хоть и настроение неважнецкое с самого утра после всех этих воспоминаний, надеюсь, оно изменится через час, когда я встречусь со своей осенью и лесом. Моя Шейла укладывает рюкзаки. Смотрю на неё и удивляюсь: как она не боится Потрошителя? Эх, любимая моя Шейла. Пчёлка моя, непоседа. Кстати, она, как и я, тоже влюбилась в лес после того, как мы уехали из Калиспелла. Весь год живёт в Миннеаполисе с затуманенными мозгами — скучает по Монтане, понимаю. Но как только приезжаем сюда, сразу преображается, расцветает, хорошеет прямо на глазах: так сильно действуют на неё родные края.
Бедная моя Шейла. А кто, собственно, у нас есть, кроме леса? Тот удар, ещё в детстве который нанёс Шейле в живот её пьяный отец, сделал своё дело: мы не можем иметь детей. Но это же не значит, что всё так плохо? Мы любим друг друга, и у нас от жизни есть всё. Хотя бы эта осень, которая чего стоит...
Как я хочу поскорее выбраться в лес! В этом году мы там ещё не были. Ведь сейчас в лесу листопады в самом разгаре!
— Ну, детектив, готов? — спросила жена.
Я вяло поднялся с кресла, потянулся.
— Готов, готов, дорогая.
Она протянула мне один из рюкзаков и кобуру с пистолетом.
— Давай, дорогой, разомни-ка свои косточки, — подбодрила Шейла. — Что-то ты раскис сегодня. Как в последний раз собираешься. А ну расслабься! У нас две пушки и две головы... Чего ты, Пол?
"Лес сам выбирает себе друга, если только сердце и совесть его чисты, а любовь к лесу искренняя. Такого человека лес поцелует и счастьем обольёт его жизнь..."
И правда, чего это я. Осень, в конце концов, ждёт.
Почему-то разволновалась мама. Но я успокоил её, и пообещал, что мы к ужину вернёмся.
... Ах, как сразу пахнуло свежестью, когда мы вышли за пределы города и подошли к опушке; как он — этот дурманящий воздух — тут же вскружил мне голову. Такое бывает разве что в раю. А чем, собственно, здесь не рай? Вот он, перед тобой: реальный! Пожалуйста, заходи, наслаждайся. У меня мигом поднялось настроение, развеялись дурные мысли, предчувствия. Вот как надо забывать весь суетный мир со всеми его заботами и невзгодами — опасный, нелёгкий и жестокий мир. Тут, только тут, в осеннем лесу, настоящая жизнь: и чистая, и искренняя, и верная.
Я поднял на руки Шейлу, и мы, кружась, шагнули в лес.
Ничего больше не помню: сколько мы так кружились вдвоём, когда я поставил жену на ноги — всё забыл, ей-богу. Я помнил другое: как всего лишь вдохнул мягкий аромат, как эфир, и улетел в небытие, растворился в янтарно-жёлтом пространстве; закружился вне времени. Думаю, это ярко-красный клён во всём виноват — это он, точно знаю, так меня заворожил. Я упал в мокрое море листьев — погрузился в прошлое, в детство. И как же во мне с новой силой всё всколыхнулось, заиграло... Дыхание стало свободным, лёгким. Откуда-то появились и полились звуки изумрудного цвета. Я будто с кем-то разговаривал! Неужели с лесом? Да-да, кто-то о чём-то мне нашёптывает, и я слышу нечто: хххоооуууу-кхоооуууу... А может это листья шуршат под ногами? Хм. Пожалуй, они. Но ведь деревья не разговаривают... «О, нет, лес живой, как ты и я. Он умеет любить и говорить ласками...» Я вскочил на ноги и побежал. Кошмар какой-то! Может я ненормальный? Мне четвёртый десяток пошёл, а я бегаю среди деревьев, радуюсь, как ребёнок. А вообще, плевал я на все стеснения и возрасты — любви все возрасты покорны. Любовь моя — ты снова со мной; давай, кружи меня, кружи!.. Господи, сколько времени прошло? Где Шейла? Что с ней? Хотя, ничего страшного, она где-то рядом, она поймёт меня... Шейла всегда понимает меня... Я падаю на колени — хочу немного отдышаться, успокоиться. Я всё ещё не могу — и не хочу — возвращаться оттуда. В глазах — карусель, оранжевая карусель... И лодочка... И что-то нежно прикасается ко мне, обжигая шею, и во всём теле становится тепло... Начинает темнеть в глазах... Что это, Господи?!! Как же приятно... Аж ком в горле — не могу ничего произнести. Но как же приятно! До одури… до тошноты. Меня обнимает ОСЕНЬ?! Да-да, я слышу, как она дышит мне в затылок... и шепчет что-то. Падаю... падаю... Кто это? Чьи это ласки? Не вижу... ничего не вижу. Только лодочка, карусель... Это ты меня целуешь, КЛЁННнн... Ттты-ы-ы?..
Ннне-е-е...
* * *
В кабинете Чарльза Тэйнка, шефа управления полицией Калиспелла, находились два сержанта, лейтенант Мартин и седовласый, уже в годах, мужчина. Мужчина сидел за столом напротив шефа и ждал, когда тот разрешит ему говорить.
— Так, мистер, э-э-э... — начал Тэйнк.
— Спир, — напомнил седоволосый, — Эрик Спир.
— Так, мистер Спир, теперь запишем ваши показания. — Он посмотрел на одного из сержантов и кивнул ему, — тот утопил на магнитофоне одновременно две клавиши: воспроизведения и записи. Мартин изучающим взглядом посмотрел на Спира, и продолжил:
— Сейчас повтори всё, что только что рассказал нам. Поехали...
И Эрик Спир второй раз поведал о том, какой он заядлый грибник, и что сегодня утром он решил сходить в лес за грибами, рассказал, как к полудню собрал полную корзину грибов и стал невольным свидетелем убийства. Потом он заметил невдалеке немолодую пару довольно странного поведения: мужчина бегал и прыгал, как малое дитя, и разговаривал сам с собой, не обращая внимания на женщину, еле поспевающую за ним. Ему сначала показалось, что у мужчины "не все дома". Но когда те приблизились, всё ещё не обнаруживая его, он узнал в молодых людях знакомых ему Шейлу и Пола Уипллов. От смущения, что его могут заметить, старик спрятался за ствол дерева. Но то, что он увидел позже, выглянув из-за дерева, заставило его похолодеть от страха! Пол Уиппл стоял на коленях, в то время как его супруга подошла к нему сзади, одной рукой схватила за волосы и потянула на себя, запрокинув голову мужа назад, а другой несколько раз полосонула по его шее ножом. Когда Пол безжизненно рухнул наземь, она тщательно вытерла рукоятку ножа, бросила его рядом с трупом, отбежала на несколько десятков шагов в сторону и принялась громко кричать, имитируя нападение. Спир незаметно покинул укрытие: попятился назад, скрываясь из поля зрения за деревьями. Когда вернулся в город, сразу же сообщил о случившемся в полицейский участок.
— Я хорошо знаю эту девушку с детства. Она, мистер Тэйнк, немножечко того, мне всегда так казалось. Да и семья у неё не благополучная. Пьянчуга-отец держал их на кулаках... — добавил Спир.
— Хорошо, хорошо... Ты можешь пока идти. Мы ещё вызовем тебя. Так что будь на месте. — Тэйнк, довольный, откинулся на спинку стула, провожая взглядом единственного свидетеля преступления, и предался мечтам о том, какой дом он купит во Флориде на те деньги, которые предназначены за поимку Потрошителя (они с шефом управления полицией штата в Хелене не раз обсуждали этот вопрос вместе с губернатором: кому какой куш достанется, когда поймают маньяка?).
Седовласый остановился в дверях, обратился к Тэйнку: — Возможно, такое воспитание и повлияло на девочку... Я хотел бы просить вас...
Тэйнк рассмеялся: — У нас у всех плохое воспитание. Что ж нам теперь, глотки резать? Всё это чушь собачья! Ладно, мистер Спир, до завтра, всего доброго!
Как только старик захлопнул за собой дверь, Тэйнк отдал приказание:
— Арестуйте эту дерьмовую... — "И золотую," — про себя отметил он, — Шейлу, и ко мне её. Аккуратнее, она вооружена. Вперёд, мальчики!
Когда сержанты во главе с Мартином покинули кабинет, капитан поднял телефонную трубку и попросил соединить его с губернатором. Спустя несколько секунд он подробно доложил о том, что Потрошитель, наконец, пойман.
— Точнее, потрошительница, — исправился Тэйнк, — к всеобщему нашему удивлению. И которая, к тому же, стоит полмиллиона. Я думаю, эти деньги...
— Вот это сенсация! — перебил его губернатор, и присвистнул. — Вот это да! Такого не ожидает никто! Отлично, отлично... Сейчас доложу в Вашингтон. Надеюсь, президент не просто будет рад услышать такую новость. А тебя, Чарли, жду у себя с докладом и всеми подробностями. Проведём брифинг. Пора Америке вздохнуть спокойно. Старика этого отодвинь в сторону... ну, ты понимаешь, о чём я.
— Надеюсь, деньги, господин... — начал было Тэйнк.
— Ну и дела! — губернатор будто не слышал его. — Женщина — маньяк! Кто бы подумал! Столько лет! Ладно, жду тебя...
— Господин губернатор, как насчёт денег... — но губернатор уже повесил трубку.
Тэйнк ещё долго сидел в состоянии прострации, и не мог прийти в себя от досады и понять, почему губернатор промолчал насчёт денег за поимку Потрошителя? В него закрались тревожные нотки опасения, что про него могут забыть...
* * *
[justify]В небольшом городке, что в центре Небраски, из окон дома номер 78, на Восток 12 стрит, почти каждый вечер доносятся женские крики, детский плач и грубый мужской голос. В том доме живёт Роберт Поллит: пьяница, тиран, эгоист, изверг, фашист, псих, — так про себя его называют жена и тринадцатилетняя
