из большого ящика человека, лежащего лицом вниз на железной кровати.
Оставив у порога карабин и рюкзак Семен шагнул вперед, покосившись на стол с остатками былого пиршества: пустую бутылку из-под питьевого спирта с истлевшей от старости этикеткой, тремя закопченными от чифира кружками и пустой, косо взрезанной консервной банкой с кровавыми следами томата. Худощавый парень в серой от грязи и старости майке свернувшис клубочком лежал на кровати, сбросив на пол синее тощее одеяло армейского образца. Подняв его и отряхнув Астахов укрыл щуплое тело хозяина убогого жилища. Семен уже не сомневался, что это и есть нужный ему человек. На это указывала висевшая над потертым гобеленом с тремя аляповыми оленями синяя фуражка гордыми аэрофлотовскими крылышками. Когда через полчаса Степан Мазур поднял тяжелую от похмелья голову, в домике с веселым треском топилась печь, а незнакомый ему человек не торопясь пил за столом горячий чай, разглядыва развешанные по стенам и засиженные мухами картинки, позаимствованные из журналов застойных времен. С полминуты бывший бортмеханик озадаченно рассматривал незнакомца, пытаясь вспомнить, с ним он вчера пил или нет, потом оставил эти тщетные попытки и просто спросил: - Ты кто?
- Я? Семен Астахов. В прошлом геолог, сейчас волей судьбы охотник. Мне надо тебя кое о чем расспросить. Хорошо?
- Надо так надо, - пожал плечами Мазур, с трудом усаживаясь на кровати. - У тебя выпить нету?
- Откуда, я два часа как из тайги вышел. На вот, хлебни чайку, предложил Семен, протягивая хозяину кружку.
- Давай хоть чаю, - согласился тот, дрожащими руками принимая предложенное гостем лекарство от похмелья. Минут через пять Мазур согрелся, более того, в глазах его появилось некое понимание смысла жизни. На вид он показался Астахову лет тридцати, с симпатичным худощавым лицом несколько испорченны рыхловатой, как после оспы кожей.
- И про что ты хотел меня спросить?
- Ты был здесь позапрошлой осенью, в сентябре? - с замиранием сердца спросил Астахов. Больше всего он боялся, что бортмеханик ответит отрицательно. Но тот согласно кивнул головой.
- Да, было дело. Как раз наша вахта.
- Дырку от пули в КА - 1056 ты заделывал?
Мазур настороженно глянул на геолога, в темных глазах его промелькнул явный страх.
- Ну я, а что? - нехотя признался он.
- Это я ее проделал, из вот этого карабина. Так сказать, обеспечил тебя работой.
- А, вот оно что, - с явным облегчением протянул механик. - Значит ты все-таки жив остался? Это хорошо. Дай сигарету.
Пока он раскуривал свою вонючую "Приму", Семен налил себе еще чаю щедро приправленного сушеными листьями бадана и рододендрона. Мазур же подложил под спину плоскую подушку и, откинувшись поперек кровати, начал вспоминать, чередуя разговор с затяжками сигарет и глотками горячего чая.
- Я в том полете не был, но по рассказам все хорошо знаю. Эти трое появились у нас дня за три до полета, откупили вертушку, сказали что надо в тайгу геологам груз забросить. Все из-за погоды нервничали, говорили, парни там с голоду дохнут. Чут окно в погоде появилась сразу взлетели. Только когда грузиться стали я удивился. Груз оказался слишком небольшой, всего два ящика. Мы все гадали с мужиками на аэродроме, чего ради борт в такую даль гонять, слишком дорогое удовольствие. Ну а в полете они эти ящички вскрыли, а в нем оружие. Автоматы, патроны. Второй пилот, Санька Майоров, как раз в салон вышел. Глаза у него, конечно, на лоб. А этот, главный у них, здоровый такой, с усмешкой и говорит: "Хотите жить - забудьте о том что увидите, тем более не лезьте в это дело". А морды у них жуткие, у одного еще шрам на верхней губе, неприятная такая получается улыбка. Ну, понятно стало что это не просто слова. Как раз уже к точке подлетели, геологи руками машут, радуются ... Села наша вертушка, эти трое спрыгнули на землю. О чем говорили не слышно было, но Матвей говорил что один из твоих за ружье даже схватился, да куда там против автоматов! Потом добивать их стали, для верности. Санька предложил командиру, давай взлетим, оставим им тут. Но этот, со шрамом, словн мысли читал: погрозил пальцем и показал на автомат - не дергайтесь, мол. Потом они какие то ящики грузить стали...
- Это я уже видел, - прервал его Астахов. - Почему они улетели не добив меня?
- Ну, это ты, брат, сам виноват. Очень удачно ты тогда выстрелил. Один раз, а попал в яблочко. Этот, здоровый, как раз над ящиками склонился и пуля попала ему в лицо. В щеку вошла, вот сюда, - Мазур сунул пальцем себе в левую скулу, - челюсть разбила, и внутри рта все в лохмотья превратила. Кровища из него рекой текла. Вот они и заторопились, боялись что помрет, тебя и не дострелили. Решили что ты в тайге и так загнешься. Да как вижу, просчитались.
- Вертолет потом сюда вернулся? - спросил Семен. Чай в его кружке остался нетронутым, геолог по новому воспринимал все происходившее с ним, как бы с другой стороны.
- Нет, - отрицательно мотнул головой механик. - Они полетели на юго-запад, с дозаправкой в Качуране. Это было заранее оговорено. Потом непогода навалилась, вертолет застрял в Красноярске еще на две недели, как раз до конца командировки.
Когда я туда же прилетел Саньки уже в живых не было, из Енисея выловили, а Матвей Абрамов лежал в больнице с побоями. Все это мне он уже перед отлетом рассказывал, на Волгу он с семьей перебрался. Его понять можно, трое детей, жена больная...
- А кто эти трое? Откуда они, не знаешь? - с надеждой в голосе спросил Семен.
Мазур пожал плечами.
- Кто его знает... хотя!... Как раз мы с Матвеем его дембиль обмывали, расчет он получил. Подпил он хорошо, ну и рассказал мне вот то что я тебе сейчас рассказал. Все это было в баре Красноярского аэропорта, в Емельяново. А тут как раз это самый заходит, здоровый. Я же его тоже вот тут, в Тучаре видел. Здесь, - он снова ткнул себя пальцем в левую скулу, здоровущий такой шрам, розовый еще. Но язык ты ему, похоже, напрочь отстрелил. С барменом он только жестами объяснялся, пальцами тыкал, да мычал как теленок. Злился ешь что бармен не понимает его, побагровел аж весь. Матвей перепугался, язык прикусил, но бугай этот на него ноль внимания, даже не глянул в его сторону. Высосал пузырь "Смирновской", еще один с собой взял, и пошел. Мы тоже как раз уходить собрались. Смотрим - он прямиком к стойке регистрации рейса на Москву.
- На Москву значит? - переспросил Астахов тяжело вздыхая. Потом поблагодарил своего собеседника. - Ну что ж, спасибо и на этом.
Когда Астахов оделся поднялся с кровати и хозяин дома, накинув прямо на майку старую летную куртку, вышел провожать.
- Куда теперь пойдешь? - спросил он геолога.
- В милицию надо бы сходить. Тут у вас какой-то Степанов есть.
- Имеется, рыжий змей ! - Сморщившись подтвердил Мазур. От полноты чувств он даже сплюнул на землю. -Вчера только полчаса мне мораль читал: "Бросай пить, Степан, ты еще молодой"!... Э - э!
- А в самом деле, чего же ты так? Завязал бы, а?
Вертолетчик скривился, поежился под свежим весенним ветром, потом все-же ответил.
- Жизнь, сука, загнала в угол. Все как-то наперекосяк... С женой развелся, жилье потерял... потом работу... Подохну, видно здесь, - Затем он как-то без перехода вернулся к проблемам Астахова. - На Аял тебе надо, там все вершки - корешки этой истории.
Странно, но примерно через час эти же слова спившегося механика повторил ег главный недруг, лейтенант Степанов. Он и в самом деле оказался рыжий, только с возрастом седина перемешалась с рыжиной, изрядно разбавив огненных красок в шевелюре милиционера. На вид ему было лет пятьдесят, высокий, под два метра ростом, мощного телосложения, но без лишнего жира. Степанов оказалсяучастковым еще старой закваски, не только страж порядка, но и знаток тайги, охотник, а так же строгий, но справедливый "дядя Володя" для всей своей буйной паствы. В Тучаре он жил уже более тридцати лет, и весьма настороженно встрети появление нового человека в своей таежной вотчине. Но привет, переданный Астаховым от Майгачи, растопил лед недоверия в его бледно-голубых глазах.
- Как он там, на охоту-то еще ходит? - спросил он, расплываясь в улыбке.
- А то! Этой зимой двух лосей взял.
- Хороший старик, я его уже лет тридцать знаю. Таких как он мало осталось, настоящий знаток тайги, следопыт. В шестьдесят девятом мы с ним целый месяц по тайге за одним живоглотом мотались. Санька Акулов, тварь страшная, убийца, людоед. Он через тайгу к крупным городам рвался. Пока шел, двух своих подельников по побегу на мясо пустил.
- Поймали? - спросил геолог, с благодарностью принимая из рук милиционера стакан крепкого, до дегтярной черноты чая.
- Пристрелить пришлось. Он к эвенкскому стойбищу вышел, опередил нас, двоих убил. Тут мы подошли. Он девушке одной нож к горлу приставил. "Не подходи, сержант!" - кричит мне, - "А то я убью ее!" Тут Майгачи его и пристрелил, в глаз, как белку. А девчушка та дочерью старика оказалась, представляешь?
"Это ведь мать Майки", - мелькнула мысль у Семена. А участковый продолжал свой рассказ.
- Я за это дело медаль получил, а надо было бы ее Майгачи дать. Без него я бы тогда пропал в тайге, меня ведь тогда только-только из родного Воронежа сюда прислали. Как говорили - года на два, максимум три. А я вот как-то присох к этим местам, уже и на дембиль пора, а уезжать неохота.
Допив чай и закончив предварительные церемонии оба собеседника перешли к делу. Долгий рассказ геолога Степанов слушал молча, не отрывая взгляд от лица Астахова. Когда тот кончил, лейтенант рывком поднялся со стула и, открыв большой железный шкаф, принялся ожесточенно разгребать складированные та бумаги.
- Чувствовал я, что здесь дело не чисто! - Возмущенным тоном сказал он, шлепнув на стол тонкой серой папочкой. - Ходили слухи, что неспроста эта экспедиция исчезла, особенно это понятно теперь, когда там такой прииск отгрохали. А в т времена вертолеты за вами до самого снега летали. Вот, смотри.
Семен неспешно полистал свое дело, потом отрицательно покачал головой.
- Координаты указаны не верно. Мы были километров на семьдесят севернее.
- Вот как? - удивился участковый. - Значит мы даже не там вас искали. А координаты эти нам из Москвы прислали. Значит туда и веревочка вьется. Большие деньги, чувствуется, здесь замешаны. И мужик тот, если Мазур не врет, в столицу летел. Трудно добраться до таких птиц. Заявление писать будешь? - спросил лейтенант, и как-то по особенному взглянул на Астахова. Тот не понял настроения участкового и отрицательно мотнул головой.
- Не стоит. Вряд ли это поможет.
- Вот и хорошо, - уже с явным облегчением отозвался Степанов, потом простодушно пояснил удивленному геологу.
- Ты пойми меня правильно, я со своими барбосами худо - бедно, но справляюсь. А вот туда, - он ткнул пальцем куда-то вверх, - лезть побаиваюсь. С любым бандюгой проще, у нас ведь контингент тут какой: из тюрьмы да в ссылку. А это дело другое...
Все мерзко и противно... На Аял тебе надо, там собака зарыта, там все корешки этого дела. Как, будешь дальше копать?
Астахов только кивнул головой. На минуту Степанов задумался, потом довольно рассмеялся.
- Я тебя, пожалуй, помогу сделать лицензию как настоящему охотнику, и посажу на какой-нибудь борт до прииска. Идет?
- Было бы не плохо, - согласился Астахов.
Старый милиционер
