Во времена давние, забвением покрытые, много чего необычного водилось в наших лесах и болотах. Это теперь пропали водяные да лешие, попрятались от людского многочисленного племени, а раньше, куда ни глянь – то русалка, то полевик, то кикимора. Уживалась кое-как с людьми потусторонняя сила, бывало, ладила, бывало, нет. По-всякому случалось. Порой же происходили вещи совсем загадочные. Иначе как вмешательством богов их не объяснишь.
Можете мне верить, можете не верить, но предание гласит, что жила некогда посреди болота в огромной кувшинке девушка, дочь водяного Болотница. Хоть и красоты дивной была, но коварством превосходила многочисленных сестер своих русалок. Боялись встречи с ней люди. Бывало, заметит она человека на болоте – и давай горько рыдать. Как не поинтересоваться у несчастной, что случилось. Болотница разжалобит своими стенаниями, усыпит внимание, набросится, задушит и затащит в гибельную трясину. Те же, кому удавалось спастись от погибели, рассказывали, что не так уж и прекрасна дочь водяного. Вместо белых девичьих у нее были тонкие черные ноги с большими перепонками между пальцев. Оттого и прятала их, сидя в кувшинке.
Но всякому злодейству рано или поздно приходит конец. Разозлился всемогущий бог Велес на проделки Болотницы, которая своими чарами погубила немало людей. И стал Велес думать, чем бы смягчить сердце безжалостной красавицы. Думал он, думал, и пришла ему в голову простая мысль: самое верное средство для этого – любовь. Но кто в царстве лесов и болот способен любить? Сколько бы ни перебирал Велес всякой нежити, выходило, что никто любить по-настоящему не умеет, да и вида потусторонняя сила такого, что не захочешь – отвернешься. И тогда стал присматривать среди людей того, кто зажжет в сердце дочери водяного неведомое ей чувство.
В небольшой верви (1) рядом с лесом жил старый кузнец, у которого был единственный сын. Заметил Велес, что юноша после работы в кузне своего отца любит по лесу бродить, предаваясь мечтам в одиночестве. Не найти лучшей пары для Болотницы, решил Велес. К людям не тянется, к богатству не стремится, лишних вопросов не задает. И волей своей сделал так, что юноша, которого звали Любомир, в поисках пропавшей из стада коровы направился в сторону болота.
Болотница еще издали увидела человека – и давай стенать, заливаться слезами.
– Помогите! Помогите! – разносился окрест ее дрожащий от горестных всхлипываний голос.
– Что за наваждение?– подумал Любомир. – Неужто кто в беду попал?
Подошел ближе, смотрит: по черной трясине плавает большая белая кувшинка, а в ней девушка сидит, красавица – каких мало.
– Отчего ты так горько плачешь? – спросил ее Любомир.
– Ах, добрый юноша, злой кудесник наложил на меня проклятие, заточил в цветке на этом болоте. В страхе и надежде дожидаюсь я того, кто сумеет вызволить меня из неволи. Если хочешь мне добра, помоги выбраться из кувшинки.
– Но как я это сделаю, если топь кругом?
– Придумай что-нибудь.
– Хорошо. Я наклоню к тебе деревце, ты за него схватишься, и я тебя вытащу.
Так Любомир и сделал. Хитрая Болотница, едва юноша вытащил ее из кувшинки, решила на него наброситься, чтобы задушить, но передумала. Уж больно юноша был хорош собой. Опустила глаза стыдливо. Залились пунцовой краской бледные щеки ее, стали похожи на румяные яблочки. Почувствовала, как сердце вначале замерло, а затем затрепетало плененной птицей в груди, разлилась по телу сладостная истома. Удивилась девушка новому для себя чувству. Ведь она с детства жила среди мертвящего холода и неподвижности болотных трясин. И не знала, что такое любовь.
– Как тебя зовут? – спросила она юношу, которого при виде красавицы в самое сердце поразила искра, посланная легкой рукой проказника Леля (2).
– Любомир.
– А я не знаю своего имени. Может, его никогда у меня и не было…
– Отныне я тебя Ладой звать буду. Самое подходящее имя для такой красавицы.
– Мне нравится. А где я стану жить? Ведь у меня нет иного дома, кроме кувшинки.
– Жить ты будешь в небольшом домике рядом с кузней, в которой работаем мы с отцом. Познакомлю тебя с ним, он добрый и мудрый, надеюсь, вы друг другу понравитесь.
– Хорошо. Как скажешь. Только условие: за мной не подглядывать, лишних вопросов не задавать.
– Как пожелаешь, Лада моя, так и будет.
Старому кузнецу сразу не понравилась девушка, которую привел сын из леса. Горделивая, холодная, неприветливая. Хозяйничать не умела, не знала назначение вещей, которыми обычно полон дом, у печи ей было жарко, зато часами неподвижно могла наблюдать, как борется с камнями волна шустрого ручья, что протекал рядом с кузней.
Любомир, ослепленный любовью, не хотел слушать мудрого отца, спорил с ним. Говорил, что в девушке нет ничего необычного, а что всех сторонится, так это оттого, что была заколдована злым кудесником.
В конце концов, кузнец смирился и дал согласие на свадьбу Любомира со странной девушкой. Понял старик: пока не спадет любовная пелена с глаз сына, образумить его не удастся.
Накануне свадьбы Болотница озадачила жениха вопросом:
– Скажи, любимый, если странным тебе покажется вдруг облик мой, ты не отторгнешь меня? Будешь ли любить как прежде?
– Конечно, Лада моя.
– Поклянись.
– Клянусь любить и быть с тобой до самой смерти. Чтобы ни случилось. А если сделаюсь клятвопреступником, оказаться мне тогда на суде у жестокосердного Нияна (3).
И вот настал день свадьбы. Кузнец внимательно наблюдал за всем происходящим. Болело сердце за сына, чуяло несчастье. Не такую жену сын должен был привести в дом. Не кончится добром свадебный пир… Да и гости, приглашенные на праздник, судачили: мол, странную жену выбрал себе Любомир. Сидит за столом словно неживая, к еде не притрагивается. Только глаза, цветом напоминающие озерные глубины, лучинками горят.
– Пусть молодая спляшет, покажет свое умение!– выкрикнул кто-то из толпы гостей.
Гости дружно захлопали, приглашая невесту в круг. Она словно очнулась ото сна, оживилась, поднялась из-за стола. Тряхнула широкими рукавами белой сорочицы. И поплыла в танце, вызывая восхищение гостей.
– Ай да молодица! – неслось со всех сторон.
Разгоряченные гости закружили невесту в танце. И тут нечаянно приподняла подол длинного свадебного одеяния Болотница, и все увидели ее черные ноги с большими перепонками между пальцев. Раздались крики ужаса. Даже растерявшийся Любомир не знал, что сказать своей невесте. Вскрикнула девушка, закрыла лицо руками…
Кто знает, чем бы все закончилось? Возможно, изгнали бы Болотницу из верви, и вернулась она на свое болото доживать остаток дней в горе и печали за несостоявшуюся любовь. А может, и того хуже – забили бы насмерть. Нравы в те времена были жестокие. И что бы стало с Любомиром, также никто не знает. Простили бы его жители верви за то, что, ослепленный любовью, поселил болотную нежить среди людей? Или заставили навек покинуть отчий дом, невзирая на отчаянные просьбы не разлучать с сыном старого отца? Кто знает?
Но вмешался бог Велес – тот, кто, подстроив встречу с человеком, сумел зажечь любовь в холодном и жестоком сердце Болотницы. «Нет ей ходу назад, на свое болото,– подумал Велес.– Но и среди людей не жить. Так пусть примет в дар от меня целое небо!»
Гости, присутствующие на свадьбе Любомира и Болотницы, долго потом рассказывали всем желающим, как невеста на глазах у них превратилась в прекрасную белую птицу. Только ноги у нее остались черными, с большими перепонками между пальцев.
– Всемогущие боги!– воскликнул в отчаянье Любомир.– Что же вы сделали с жизнью моей? Зачем подтолкнули к пропасти, ведущей в царство жестокого Нияна?
Сжалился Велес над влюбленным юношей: «Быть отныне вам парой. Называть вас люди станут красиво – лебеди. Храните верность друг другу до самой смерти».
Гости, приглашенные на свадебный пир, стали свидетелями и другого чудесного превращения. Любомир принял облик точно такой же белой птицы, как и его невеста. Крыло к крылу взмыли птицы в бездонное небо, долго кружились над вервью, а потом улетели, чтобы уже никогда не возвращаться в ставший им чужим мир людей.
С тех пор много сложено легенд о лебединой верности. Сказки, песни, стихи: что в них правда, что нет – не мне судить. А начиналось все так, как рассказано в этом предании.
Примечания
1. Вервь – славянское поселение.
2. Лель – славянский бог любовной страсти. Изображался в виде крылатого младенца.
3. Ниян – властитель подземного мира у славян, судья мертвых.
