граждане Ярата, но оставляли косы на затылке, но их стремительная письменность с речью-скороговоркой всё никак не поддавались расшифровке. Двадцать мудрецов были, один за другим, жестоко и публично казнены за провал при выполнении данного поручения, среди этих несчастных был даже учитель самого Ы-рола. Это стало причиной жестоко ненавидеть сам лес и всю жизнь жаждать отомстить за предшественника, тем более, что некоторые странники говорили, что за тем лесом была пустошь, где гибло всё живое, и даже что лес сдерживал её от распространения на север. Но это не вызывало доверия, мудрец решил сам туда сходить, когда совсем отощает и состарится, и увидеть всё лично. А пока он подвёл алой светящейся в темноте краской красно-зелёную татуировку мудреца и пошёл праздновать успешно выполненное задание.
Глава 2.
От войны нельзя ждать никаких благ.
Вергилий.
Уар вечером добрёл до дома в добром настроении со всем своим ценным грузом, среди которого был окорок ворона, чтобы угостить брата, но было уже поздно надеяться на добрый вечер. Сам этот брат по имени Уль лежал на постели мёртвым, с широко открытыми и пробитыми иглами глазами, и следом от дротика лесовика в шее. На полу темнела порядочная лужа крови, на которой было что-то мелко и коряво написано на поганом лесном наречии. Также на полу лежали светящиеся в темноте бусы из очень редких раковин, положенных для ношения лишь мудрецам, одевший их любой другой, даже градоначальник, жестоко наказывался посредством позора, искупаемого только в жестоком бою на войне или в налёте на опасных соседей. Светящейся краской были подведены и надписи на крови брата молодого торговца.
Уар был вне себя от горя и ярости, он лучше других знал, в чём тут дело, и стремглав созвал всю деревню со старейшинами. Через два часа полный совет в лице этих самых двух старейшин приговорил пойти в бой на племя местных лесовиков, обнаглевших до налётов на деревни честных людей, и повесить их высушенные головы на забор каждого доброго добытчика в доказательство его боевой храбрости. Уар первым из всех записался воином, получив всё нужное оружие и начав караулить южный край села с луком и отравленными стрелами впридачу к связкам отравленных же дротиков и ножу. Вот им бы брат точно долго гордился, как и второй брат, ставший мудрецом и погибший от рук лесной нечисти в тех мрачных чащах.
Целый день все жители деревни от мала до велика готовили поле боя врагам: расставляли ловчие сети с привязанными острыми камнями, для камуфляжа немного присыпая их травой и землёй, вырыли пять глубоких ям с целой тьмой бамбуковых и отравленных кольев на дне и стенках оных, заботливо прикрыв всё это хозяйство ветками и кустарником. О брёвнах с кольями на них, натянутыми на деревья, и говорить было нечего, на каждой толстой ветке была лестница, по которой на деревья забрались лучники. Лесовики явно знали, кем приходился погибший мудрец бедному парню, значит, они прекрасно понимали жизнь людей, так сказал бы и сам мудрец Уат, будь он жив, но он увидел, что лесовики делали с попавшими к ним в плен людьми, точнее, в засаду, ещё никто из людей Ярата не видел этого дважды. Это-то и переполнило чашу терпения людей, раз и навсегда решивших уничтожить своих врагов.
* * *
- Варвары снова готовятся стать нашей едой! - доложил разведчик Лесных Летунов, сидевший незаметно на большом раскидистом тополе и почти без всякого шума стрелявший очень мелкими стрелами с прикреплёнными к ним посланиями прячущимся в засаде соплеменникам. Выборный командир лесного воинства, Мат-ора, доказавший на практике свою удаль в боях и ум в планировании нападений, прочитал всё внимательно, так как верный разведчик подкинул людям с севера приманку, все братья и соплеменники погибшего мудреца, как и было задумано, на следующий день после приготовления, по их мнению, боевого лагеря, сразу и глупо попадутся в уже готовую западню, ожидая нападения на их никому не нужное село. План лесного народа, частью которого было уничтожать людей с севера, был простым - никогда не дать им даже пройти через ошибочно кажущийся им безраздельным лес. Дело в том, что за ним были богатые народы, давно торговавшие с лесными жителями много чем полезным в обмен на ядовитых улиток и разные грибы, не растущие в любом другом месте мира. Это, не в самую последнюю очередь, обеспечивалось очень долгими стараниями всех жестоких старейшин самих лесовиков, сто лет поддерживалась почти что полная невозможность роста в других местах этих самых грибов, а нужные для этого мероприятия сопровождались празднествами и дикими воплями для запугивания суеверных северян.
Торговля поначалу едва не уничтожила сами леса, бывшие домом и первым местом появления первых лесовиков века назад, но позже стала гарантом их сохранения до сих пор. Леса эти стали узкой полосой в тридцать километров шириной и сотни в длину, они тщательно охранялись, любые чужаки гибли сразу после попадания туда, потому с южанами веками торговали на границе лесов и безразмерных южных степей, в степях лесовиков не жаловали, потому и они не особо покидали родные чащи. Но триста лет назад появились северные люди, хотевшие уничтожить их, чтобы тут же продолжить свои захватнические войны дальше на юг, что всем интересам самих лесовиков явно сильно противоречило, потому даже репутация демонов и адских зарослей, куда не следует ходить даже армиям, тщательно холилась и лелеялась. Это помогало, только теперь люди были настроены решительно, отчего и родился план снова эффектно подтвердить свою силу и запугать северян, спровоцировал их на бессмысленную войну. Люди явно проиграют, пав от тысяч отравленных стрел длинноруких воинов в маскировочной глине и сетках с листьями, и снова леса будут надёжно охраняться "демонами с того света" веками.
Лесные командующие решили немедленно приступать к осуществлению плана защиты своей мрачной и сырой, как исчезнувшие тысячи лет назад, джунгли, родины.
Глава 3.
Алчность есть преступное желание чужого.
Цицерон.
Пожилой мужчина шёл по лесу, ожидая встретить хоть кого-то, на кого можно было охотиться и съесть, зажарив на костре. Но никого не было, лесные дебри как будто бы опустошили намеренно, казалось ему, что мало отличалось от истины. Но его тревожила не безжизненность леса, куда он попал, спасаясь от зноя надвигающейся пустыни, а лежавший на траве человек в кожаной одежде при луке со стрелами в коченеющих руках, поза и фиолетово-багровая кожа на лице и шее несчастного свидетельствовала об отравлении ядом пятнистых улиток, как и характерные для этого сосновые иглы в шее и носу, на лице была татуировка. Житель был явно с севера, это было видно из-за бледности кожи и меха неизвестных нашедшему павшего воина зверей на воротнике, в противовес серым полотняным брюкам и ботинкам с простым плащом на плечах самого странника. Немало удивляло только отсутствие растительности на лице, даже брови были сбриты и заменены явно приклеенными смоляными украшениями в форме патластых красных щёток с острейшими щетинками, уши были с серьгами из той же самой смолы. К небольшому удивлению старика, человек слегка задвигался и произнёс сильно заплетающимся и сиплым голосом следующую, неясную старику из-за непривычного языка, фразу: "Беги скорее! Я - Уар из южных окраин Ярата, беги же, безумец, пока не разделил мою участь!". Сразу же после этого молодой воин начал тихо и бессвязно ругаться, выть и проклинать, затем минуту спустя в слабых судорогах отошёл в мир смерти, изо рта и глаз у него сильно шла тёмная и густая из-за яда кровь.
Немного постояв над умершим человеком, Бен Ганн ясно и неизбежно понял, что именно тут он нужен, остановить эту бойню и возродить праведность раз и навсегда. Воздав почести этому павшему воину, он решительно пошёл дальше, никем не замечаемым. Пока что никем.
* * *
Войска Ярата вернулось из лесов в жалком состоянии, лесная хворь, совсем не страшная лесовикам, потрепала их не меньше самого боя. Многие умирали за половину дня прямо в лесу от красных пятен и не излечимого почти ни одним лекарством жара. Треть больных воинов мудрецы сумели вылечить, но они всю оставшуюся жизнь были немощны и слабы. Лесовики погибли все до одного, навсегда прокляв напоследок все северные земли и всех их жителей вечной гибелью, армия Ярата была слишком большой, а изоляция не давала лесовикам об этом узнать. Они знали лишь жителей Южного Ярата, а вот про стремительно расползающуюся по северной тайге область Северного Ярата они знали мало и лишь по слухам, потому возможности его так и остались для них роковой тайной.
Управители и все до единого старейшины Ярата решили более не терпеть столь жестоких соседей и уничтожить их с их лесами раз и навсегда, чего лесовики тоже не учли из-за незнания людей и их новых возможностей. Они и сами-то были жестоко изгнаны в эту неширокую полосу леса века назад из восточного огромного леса более сильными лесными же сородичами, потому идти им теперь было некуда. На западе их полоса леса клином резко упиралась в обжитые людьми редколесья, а дальше них сразу же были песчаные края, а за ними - необъятные солончаковые пустыни, куда люди и лесовики изрядно боялись ходить, кроме как за солью. На восток и юг им тоже идти было нельзя, вот потому лесные жители и оказались заперты в чаще, где их настиг рок. Такой же рок настиг и живших к северу от Ярата в тайге простых лесных дикарей, бывших людьми и не трогавших яратцев, экспансия цивилизации не останавливалась на достигнутом, и поля с садами, окружавшими бесчисленные сёла и мелкие городки, заменяли редколесья и сами леса. Более того жителя Ярата теперь постоянно устраивали обходы лесов и всех окраин своих земель, чтобы найти всё, что можно изучить, а заодно и добивать в предупредительных целях всех оставшихся в живых лесовиков и разобраться прочими чужаками, с недобрыми целями оказавшимися там.
* * *
Вот по такому вымершему и опалённому факелами воинов лесу брёл, хромая от растяжения лодыжки и слабея от хорошо известной ему болезни, но без лекарств от неё, пожилой Бен Ганн. Жар уже почти пожирал его рассудок, отнимал силы и связность речи даже при молитвах. То немногое, что он запомнил перед впадением в долгое забытье, было воинство из людей вроде убитого лесными жителями Уара. Такие же лысые, очень высокие люди со сбритыми бровями, но один из них был с какими-то свитками в колчане вместо стрел и татуировкой красноногой сколопендры, светящейся в полумраке чащи зелёным, на левой щеке и второй такой же «сколопендрой» на лбу.
Глава 4.
Аскетизм есть школа человеческой личности в направлении сокращения своих чувственных желаний в пользу таких, которые материально не ограничены.
М. Пришвин.
Ы-рол, мудрец в возрасте уже сорока лет, ещё не лечил ни одного человека от столь жестокого недуга, как этот, поражавший бывших в лесу
