охрипшим от напряжения голосом пробормотал Ури. – Беги!
Не задавая вопросов, девушка развернулась и отчаянно помчалась следом за Ури.
Краем глаза она успела разглядеть выпрыгнувшего из тени, чтобы схватить их, зверя. Он был похож на гигантскую дикую кошку с огромной пастью с зубами в три ряда, – Виана могла в этом поклясться, – и длинным как у льва, яростно бьющим по воздуху хвостом. А еще у чудовища имелось два похожих на усы отростка, на конце которых находились большущие, светящиеся шары, которые качались в воздухе в такт звериным прыжкам.
На секунду Виана застыла на месте от ужаса; правда, теперь она смотрела не на светящиеся отростки чудовища, которые она приняла за фей, а на его ужасающие клыки и огромные когти. Ури потащил ее за собой, и Виана заставила себя бежать, не думая о преследователе.
При лунном свете Виана увидела, как Ури бросился в реку, и, не колеблясь, прыгнула за ним.
Вода доходила им до пояса. Борясь с быстрым течением, они стали перебираться на другой берег, и Виана услышала за спиной злобное рычание.
Девушка отважилась посмотреть через плечо.
Она различила звериную тень; чудовище металось вверх и вниз по берегу в поисках места для переправы. “В воду зверь не полезет, – мигом сообразила Виана, – но это вопрос времени. Рано или поздно он решится прыгать по торчащим из воды валунам как по мосту. Нужно торопиться”.
Виана потеряла равновесие и едва не упала в воду, чуть-чуть не добравшись до берега, но Ури поддержал ее, и скоро они уже бежали в глубь леса. Река осталась позади, и сейчас они оказались в густых зарослях. Виане пришлось замедлить бег, она ничего не видела в темноте; деревья не пропускали лунно-звездный свет. Ури же темп не сбавлял.
- Подожди, Ури, – задыхаясь, позвала Виана. – Не бросай меня!
Юноша вернулся и взял ее за руку. В эту минуту они услышали вблизи торжествующий рык гнавшегося за ними зверя. Виана задрожала от страха.
Ури же ничуть не испугался. Он упрямо бежал вперед и тащил девушку за собой. Виана то и дело спотыкалась о корни деревьев, листва тоже мешала бежать, и она могла лишь удивляться тому, как уверенно двигается Ури в кромешной темноте. Они снова услышали за спиной звериный рык. Виана оглянулась и увидела вдалеке его призрачно светящиеся отростки, плывущие между деревьями.
- Ури, ты знаешь, куда идти? – испуганно пробормотала Виана и снова задрожала; определенно, в этом лесу совершенно негде спрятаться. – Давай залезем на дерево. Может, там это существо не сумеет нас достать.
- Он залезет, – прозвучал из темноты юношеский голос.
Виана поняла, что поменялась ролями с Ури. Когда они познакомились, она была знатоком и должна была учить юношу многим вещам, а сейчас Ури – знаток своего мира, и она должна слушаться его. И все же это не объясняло сноровки его передвижения по ночам.
- Ты можешь видеть в темноте?
- Мне не нужно видеть.
Виана заметила, что Ури проводил ладонью по стволам деревьев. Может, он узнавал их наощупь?
Это было бы забавно.
Ури резко остановился, и у Вианы душа ушла в пятки. Перед ними была стена из деревьев. Стволы стояли так близко друг к другу, что протиснуться между ними было нельзя. Получается, что Ури завел ее в тупик? Выходит, зря она ему доверилась?
- Ури… – прошептала Виана, напрягшись как пружина. Преследовавшие их огни неумолимо приближались.
Юноша не ответил. Положив ладони на стволы соседних деревьев, он ждал… Чего? Может, собирался раздвинуть их силой?
Тяжело дыша, Виана натянула тетиву и прицелилась. В темноте она не различала зверя, но иногда замечала в зарослях его светящиеся отростки. Попасть в эту мишень будет непросто, но шанс все-таки был.
Девушка вдохнула полной грудью, стараясь успокоиться, но руки дрожали, и стрела, которая должна была убить преследователя, ходила ходуном. Судорожно сглотнув, Виана стала ждать.
Светщиеся шары вновь возникли в темноте.
Виана выстрелила, целясь точно в середину между ними, в голову зверя.
Девушка затаила дыхание. На мгновение свет исчез и тут же появился вновь, но уже гораздо ближе. От ужаса Виана закричала, и ее крик слился с рычанием зверя.
Ури дернул девушку к себе и сильно толкнул прямо на стволы деревьев. Виана закрыла лицо руками... но удара не последовало. Падая вперед, она замахала руками в воздухе, стараясь удержать равновесие. К своему удивлению она мягко приземлилась в кусты. Изо всех сил борясь с изумлением, девушка поднялась на ноги; у нее слегка кружилась голова. Она повернулась и увидела огни набросившегося на нее зверя…
Неожиданно она услышала странный звук, похожий на хруст, словно все деревья вокруг разом треснули… и огни исчезли. Послышался глухой удар, яростный рык, царапанье… и все стихло.
С бешено колотящимся сердцем в полной темноте Виана наощупь пыталась хоть как-то оценить положение. Удивительно, но руки девушки наткнулись на стену из деревьев, ту самую, что совсем недавно преградила им путь. Только теперь стена находилась между ними и преследовавшим их существом.
- Ничего не понимаю, – недоуменно пробурчала девушка себе под нос, продолжая водить руками по сторонам, и обомлела, неожиданно поняв, что они находятся в замкнутом круге, образованном стволами деревьев, как в защитной клетке.
- Теперь можно спать, – заявил сидевший рядом Ури.
Виана крепко прижалась к нему, словно боясь, что юноша вот-вот исчезнет, и он обнял ее, стараясь успокоить.
- Как ты смог это сделать? – выпалила она. – Деревья сдвинулись?
- Деревья хорошие. С ними мы в безопасности, – пояснил Ури, но Виана в этом усомнилась; ей было трудно понять случившееся.
- Ури, ты колдун? – спросила она, вся дрожа.
- Колун? Я не знаю, что такое колун, я – Ури, – ответил юноша.
Виана решила больше не думать об этом. Ури был прав: сейчас они в безопасности. В темноте не было видно светящихся отростков зверя, и грозное рычание тоже не слышалось.
- Может, разведем костер, – предложила Виана и почувствовала, как напрягся юноша.
- Нет, костер нет, – отрубил он. – Нет здесь.
- Как скажешь, – согласилась Виана; это был мир Ури, и ей следовало изучать и уважать его законы.
В ту ночь она не скучала по уютному теплу костра, заснув тревожным сном в объятиях лесного юноши, а деревья меж тем охраняли их сон, защищая от всяческих опасностей.
Рассвет вырвал Виану из лап кошмара, в котором смешались завывающие дикари, страшные чудовища и грозные деревья. Проснувшись от собственного крика, девушка подумала, что она еще спит – таким прекрасным было все вокруг.
Нигде не было ни дикарей, ни чудищ. Деревья, спасшие их накануне (или это тоже был сон), образовывали стену, но стволы не прижимались так тесно друг к другу, как показалось тогда. А может, они снова расступились как вчера, давая беглецам дорогу и спасая от погони (было ли это на самом деле, или просто почудилось)? Ветки, в темноте похожие на скрюченные руки, при свете дня оказались зелеными побегами с блогоуханными цветами. Она лежала на мягкой, прохладной траве среди мелких полевых цветочков и зарослей кустарника с аппетитными на вид ягодами. Над ее головой порхали изумительные бабочки, с ленивым жужжанием в воздухе кружили разные насекомые, а пробивающиеся сквозь листву нежные солнечные лучи ласково касались ее лица. Виана запрокинула голову, любуясь великолепным кружевом света и теней в верхушках деревьев. Легкий ветерок качал ветки, и листочки трепетно шелестели под его мягким дуновением.
Виана огляделась, ища Ури, но не увидела его.
Одним движением девушка вскочила на ноги. Она проснулась в райском уголке, но накануне ее едва не сожрал какой-то неизвестный хищник. Виана набросила на плечи плащ, смутно чувствуя, что за ней наблюдают.
- С добрым утром, Виана, – приветливо улыбнулся Ури, протиснувшись сквозь деревья.
- Где мы, Ури? – поинтересовалась Виана и улыбнулась в ответ. – Мы добрались до твоей земли?
- Нет, – засмеялся тот, – мы еще далеко.
Слова юноши огорчили Виану: конечно, она не рассчитывала добраться до места так быстро, но хотела верить, что в первый раз почти дошла до цели и непременно дошла бы, если б не вывихнула кисть.
- Идем, – сказал Ури и потянул девушку за руку, – здесь нельзя оставаться долго. Им не нравится.
- Кому? – Виана с любопытством огляделась вокруг, но никого не заметила.
- Я сказал им, что мы идем, – попытался объяснить Ури, – мы здесь недолго, мы идем.
- Да кому ты сказал-то?
Ури снова рассмеялся.
- Ты их не видишь, – догадался он.
- Нет, здесь только ты и я, – сердито ответила девушка, начиная закипать.
- Ты не живешь здесь, – просто ответил Ури, все еще смеясь. Кажется, он хотел добавить что-то еще, но, не найдя слов, виновато улыбнулся и пожал плечами.
Девушка послушно шла за ним след в след через густые заросли, стараясь понять, что он имел в виду. Может, просто подшучивал над ней, может, и впрямь верил, что из-за деревьев за ними подглядывают какие-то невидимки.
Виана не знала, чего опасаться сильнее: того, что Ури прав, или того, что это лишь его фантазии. И можно ли в таком случае на него положиться?
Поразмыслив немного, девушка решила все же довериться спутнику: в конце концов, ночью она и сама убедилась, что в лесу водятся весьма странные и опасные существа, а Ури ее спас. Это ли не лучшее доказательство, что он знал, о чем говорил?
С этой минуты Виана непрестанно с опаской поглядывала на подлесок. Изредка ей казалось, что она краем глаза уловила какое-то мимолетное движение. Это мог быть подрагивающий лист или слабая тень на ветке, или просто ее чересчур разыгравшееся воображение, точно не скажешь.
И все же в лесу что-то было. Виана чувствовала это кожей, когда волосы на затылке вставали дыбом, а охотничье чутье заставляло натягивать тетиву лука, хотя она не знала толком, куда стрелять. Каждый раз Ури успокаивал ее, говоря, что бояться нечего, если соблюдать правила, но Виана не знала здешних порядков. Оставалось лишь надеяться, что Ури не совершит ошибку в этих странных краях.
А местность и впрямь становилась странной. Деревья пока еще были обычными, но вроде бы известные травы и кустарники приобретали не совсем знакомый вид и дикий цвет, а сотни цветов, растений и насекомых Виана раньше и в глаза не видела. Даже тускло-сиреневатый мох на деревьях был каким-то диковинным. Виане казалось, что она попала в новый мир, где лес покажет ей тысячи чудес.
Охота тоже стала другой. Через три дня после спасения от смерти у реки Виана подстрелила, как ей казалось, куропатку. К своему удивлению, девушка обнаружила, что добыча оказалась неизвестной птицей, чье шелковистое, редкой красоты, оперение почти сливалось с окружавшей их растительностью. По голове и шее птахи тянулся хохолок из желтых перьев, напоминающий лошадиную гриву, а ее ноги были покрыты мягким красноватым пухом. Виана даже пожалела, что убила столь диковинную птицу.
- Ешь, – коротко велел Ури.
- А это можно есть? – с сомнением спросила девушка.
- Ты убиваешь, ты ешь. Нельзя убивать просто так.
Виана усвоила этот урок. Они зажарили птицу на открытом месте, подальше от кустов. Следуя советам Ури, разжигать костер нужно было с особой осторожностью, и потому Виана делал это лишь в случае крайней необходимости. По мере
