теперь царила арктическая пустыня.
- «А ведь нас предупреждали», - заныл было Плюшка, - «что можем вернуться совсем не туда, надо было лететь обратно на Луну, а оттуда к этим хвостатикам на Альфа Центавра – там бы хоть с голоду не померли и там всегда нам за прошлые подвиги почёт и уважение. А тут чуть циклопы не сожрали.
- «Ладно», - за всех решил Павлик – «В зиму мы не полезем, тут хоть – у циклопов – тепло, пойдём, кстати посмотрим, что там с нашими гоблинами».
На пути в город кентавров.
Вся компания осторожно прокралась сквозь проход в кустах, проделанный циклопом, на полянку. Циклопиха давно очнулась и теперь вместе с двумя дружками с удивлением рассматривала постромки, которыми Плюшка был привязан к жерди – они явно были обрезаны чем-то острым. Циклопы остались без обеда и можно было им только посочувствовать – вода в их котле закипела напрасно.
Ребята решили разбить свой лагерь подальше от стоянки циклопов, но так, чтобы недалеко от озерца с водой и от водопада. Такое место нашлось. Поставили палатки и включили защитный купол как от неведомого зверья, так и от прочих диковинных созданий. Предварительно с помощью коптера осмотрели окружающее пространство более тщательно. Невдалеке виднелись какие-то строения – может, здесь помимо циклопов найдутся и нормальные люди? Но это план на завтра, как и новая попытка пройти через водопад – посмотреть, что там будет на этот раз. А пока – спать!
На рассвете их разбудило нечленораздельное мычание, рычание и глухие удары тупым тяжёлым предметом по чему-то мягкому. Как оказалось, это голодные циклопы обнаружили их экспресс-лагерь и, обрадованные такой богатой добыче, пытались преодолеть силовое поле. Не понимая, что происходит, они с отчаяньем колотили своими дубинками по невидимой упругой стене, но дубинки отскакивали от неё, как от резины.
Плюшка сообразил направить луч лазерной указки каждому циклопу в его самый большой глаз (не промахнёшься), и испуганные гиганты умчались в лес, ломая по дороге деревья. Соседство с ними было всё-таки не очень приятным, к тому же, – а вдруг? – их тут ещё сотни? Надо было доразведать местность. Но сперва сходили к водопаду и заглянули в его «зазеркалье». На этот раз за струями воды открылась не ледяная, а натуральная выжженная солнцем пустыня с песчаными барханами и пыльными смерчами. С «той стороны» вместо воды со скалы сыпался песок – прямо на головы любопытствующим чужестранникам. Тоже не вариант: у них здесь - с «циклопьей» стороны - хоть климат подходящий.
Оставив Плюшку на попечении Феди и наказав на этот раз никуда его не выпускать за пределы купола, Павлик, Вовчик и Катенька отправились к замеченным ранее строениям. Направление взяли по компасу и вскоре, к удивлению путешественников, они обнаружили на этом азимуте довольно чёткую тропу, но, скорее всего, звериную. Тропа пересекла кусты, затем затерялась в густой траве на опушке леса, но обозначилась уже с другой стороны луга и снова нырнула в лес. Паутина на кустах оказалась скоплением мелких насекомых клещеобразного вида. Они пытались зацепиться за проходящих мимо путников, но это им не удалось – одежда оказалась слишком скользкой для их лапок.
Минут через 30-40 уже на подходе к цели они услышали за спиной подозрительные звуки – как будто за ними гнались. Здесь были и топот, и неясные вскрики, и даже глухое рычание. Пришлось на всякий случай свернуть с тропы и вовремя – тут же мимо них промчался небольшой … кентаврик, то есть, полуконь-получеловек. Это создание с развевающимися волосами (или гривой?) изо всех сил перебирало своими копытцами и отчаянно размахивало руками. Кентаврик даже был одет в какую-то хламиду (ниже пояса), раскрашенную разными узорами. Получается, это что – гуманоид такой?
За ним по пятам мчался лев – обыкновенный гривастый лев, только очень большой. Сказочного получеловечка надо было немедленно спасать. Оба они – и жертва, и охотник выскочили на поляну, где, как на цирковой арене кентаврик продолжал мчаться по кругу, а лев бежал вслед за ним. Вовчик зарядил в «медицинский» пистолет стрелу с ампулой-нейтрализатором и влепил её во льва. Тот рухнул оземь через несколько шагов. Кентаврик остановился, тяжело дыша, осмотрел своих спасителей, как показалось ребятам – поклонился и, не обнаружив в этой группе своих сородичей, тут же ускакал по тропе в сторону уже видневшихся за низким леском строениям.
- «Пойдём, братва, пока лев не очухался. Хоть бы спасибо сказал», - это Павлик так о кентаврике. И они пошли вслед за этим странным созданием.
На выходе из леса перед ними открылась панорама целого города, состоящего, в основном, из белых зданий с колоннами - их было довольно много, и располагались они не абы как, а сообразно некоему порядку, то есть геометрически правильно. Стало быть, здесь есть разумная жизнь и довольно развитая цивилизация.
Весь этот полис был окружен невысокой изгородью из колючего кустарника. Позже оказалось, что по всему периметру изгороди был вырыт наполненный водой широкий ров, в котором плескалось что-то наподобие крокодилов. В одном месте через ров был устроен мост-настил, от которого дальше в город вела увитая плющом колоннада.
В гостях у кентавров.
Вскоре навстречу нашим героям из города выехала (или вышла – как правильно в этом случае?) процессия из кентавров. Во главе был, очевидно, самый главный, типа, местный царь или король. Понятно, что он был здесь и самый нарядный с венком на голове, в шкуре-накидке – похоже, что из львиных шкур, – а его лошадиный круп украшала какая-то скатерть с бахромой. Но это для нас скатерть, а у кентавров, очевидно, такая попонка означала соответствующий статус обладателя.
Среди кентавров-мужчин попадались и кентавры-женщины – поменьше размером, поизящней, в шляпках и светлых накидках, вроде как из наших занавесок. Что делать? – мода… Мужчины были вооружены кто мечом на перевязи, кто шипастой булавой, кто копьём. Среди взрослых резвился и тот самый кентаврёнок, который оказался девочкой. Она первой отделилась от процессии (явно вопреки этикету) и прискакала приветствовать своих спасителей, а особенно Вовчика. Но надо признать, что больше всего её внимание привлёк даже не спаситель Вовчик, а Катенька, в которой она безошибочно угадала тоже девочку, выделявшуюся и одеждой, и причёской.
Подъехавший следом король-царь что-то произнёс, и вся его свита одобрительно закивала головами, повторяя какие-то слова и вдруг принялись свистеть, засунув два пальца в рот (даже женщины) – как у нас болельщики на футболе. Так они выражали свое восхищение и одобрение.
Здесь поневоле у наших ребят мелькнула мысль: «А кто у этих полуконей лошадью работает – ну, там, для разъездов, для работы, тяжести таскать?». Как бы в ответ на этот немой вопрос в конце кавалькады появилось нечто вроде кареты с откидным верхом, которую катили запряжённые как кони шестеро слуг-кентавров, а в карете возлежала на боку пожилая кентавриха, омахиваясь веером. Это была королева-мать, к которой почтительно приблизился сам король, за ним нарядная кентавриха с венком на голове – очевидно, царствующая королева – и следом вот эта девочка-кентаврёнок. Получается, это была не просто так девочка, а принцесса, она же внучка старой королевы.
Бабушка внимательно осмотрела Павлика, Вовчика и Катеньку и что-то сказала сыну-королю. Тот хлопнул в ладоши и к ним подкатила ещё одна шестёрка человеко-коней, притащившая повозку с различными яствами. Жестами кентавры пригласили нашу троицу к столу, уставленному вазами и вазонами, блюдами и кувшинами с различной снедью, состоявшей, в основном из плодо-овощной продукции. Нашим притащили какие-то пеньки, а кентавры просто возлежали на попонках вокруг стола в позах римских патрициев.
Всё правящее семейство что-то говорило, обращаясь к гостям, тем в ответ приходилось кивать головой в знак согласия и одобрения, впрочем, ничего при этом не понимая. Попытка объяснить собравшимся, что их, вообще-то, пятеро, что два человека ещё там, за лесом у водопада – ни к чему не привели. Кентавры только тоже кивали головами, повторяя: «Анук, анук!». Потом кто-то из них сообразил притащить расписные холсты, на которых были изображены как ни сами в разные моменты их бытия, так и прочие существа, в том числе попадались изображения уже знакомых ребятам львов и циклопов, которых, оказывается, они и называли «Анук».
Этот холст был как бы энциклопедией по фауне их мира: здесь были нарисованы разные диковинные птицы, звери, еще незнакомые землянам, но самым главным звеном, центром всей композиции этой «картины маслом» было некое огромное относительно даже циклопов чудовище (это, если художник соблюдал пропорции и имел понятие о законах перспективы). В коллекции впечатлений и воспоминаний наших путешественников это был ещё один монстр: то ли местный кракен, то ли дракон-переросток под названием «Ула-Хула». Вот так и познакомились.
О торжественной встрече с кентаврами было незамедлительно доложено по рации Феде с Плюшкой, и они тоже, естественно, возжелали поучаствовать в пиршестве, так как консервы даже из вкуснейший пауков, все рано быстро приедаются.
Кое-как объяснив хозяевам – в том числе изображая веточкой на земле двух человечков у озера с водопадом, - что им надо сходить за своими товарищами, Павлик с Вовчиком отправились было обратно, оставив Катеньку на попечении принцессы Лу-Лу. Но тут царь кентавров величественным жестом остановил их и сказал что-то своим. Тут же из толпы придворных выбежали двое покрупнее и стали рядом с ребятами, присев на передние ноги. Получается, на них надо было сесть?! Павлик с Вовчиком кое-как взобрались на крупы своих «коней», не ведая как ими управлять, как лошадью, что ли? – но без поводьев.
Всё-таки всадники довольно быстро нашли общий язык со своими визами: это как британский плантатор с рикшей, который колотил стеком по левому или правому плечу бедняги, указывая, где свернуть. Так и наши – хлопали ладошкой по плечу, и «кента-рикши» понимали, что к чему и куда держать курс. Обратно к водопаду домчались лёгкой рысью всего-то минут за десять. Плюшка уже навидался всяких чудес за время их путешествий и почти не удивился необычному способу передвижения своих приятелей, а вот бывший Фидель потерял дар речи, увидев невероятную комбинацию из коней и людей.
Следом за Павликом и Вовой прискакали ещё два кентавра – для Феди и Плюшки. Посоветовавшись, ребята решили воспользоваться любезным приглашением хозяева и провести день (возможно, и ночь) у них. «На хозяйстве» оставили робота Ай. Сопровождавшие ребят четверо кентавров внимательно осмотрели лагерь, но особо им там смотреть было нечего – так, две палатки, кострище, куча непонятных вещей и железный пенёк (робот).
Вернувшись к кентавриной столице, вновь прибывшие земляне были представлены царской семье и придворным. Имена друг друга, естественно, никто выговорить не мог (запомнить тем более), и поэтому общение свелось к жестикуляции, мимике и междометиям. Ну, прямо встреча глухонемых в «ГУМе у фонтана». У самого монарха имечко было – дай тебе, Боже! – но начиналось со звука «ка», и поэтому наши обращались к нему запросто –
