I том. Гиены и львы

у королевских рыцарей, а на шлемах красовались пышные плюмажи жёлтого цвета.
Мавр с Людвигом подошли к рыцарям и заявили, что привели с собой гостей. Всю компанию без проблем пропустили. Несмотря на всю красоту рыцарей на входе, внутри территория клана выглядела запустело. Было крайне немноголюдно, некоторые жилые дома выглядели заброшенными, либо просто старыми. Дарим недоумевающе оглядывался. Семунд был в аналогичном замешательстве, но старался скрывать это. Близнецы игнорировали поведение Дарима и направлялись к главному зданию клана. Это была трёхэтажная постройка из камня, утыканная флагами с изображением льва янтарного цвета. Несмотря на попытку украсить здание, на нём почти было написано, что оно носит исключительно военное предназначение и в случае войны служит убежищем для самых важных людей членов клана.
Компания зашла внутрь, там студентов ждала немногочисленная прислуга. Все сдали свою верхнюю одежду и отправились в личные покои одного из братьев. Для этого компании пришлось спуститься на подземный этаж, где находилось множество высоких и красивых дверей.
— Проклятые слуги, — недовольно начал Мавр, открывая дверь в свою комнату. — Сколько раз говорил им прибрать хотя бы штаб, так им хоть бы хны! Был бы я лидером клана, давно бы в трактирах работали, там с ними никто церемониться не будет.
— Полно тебе, Мавр, — отозвался Людвиг. — Уже сто раз объяснял, почему так. Территория клана велика, а вот людей в нём с каждым годом всё меньше. Прислуга не исключение. Им просто не хватает рук, чтобы поддерживать в чистоте такое количество помещений.
— Знаем, читали, — буркнул Мавр. — Просто кто-то делает свою работу, а кто-то штаны просиживает.
— Дамы и господа, прошу вас, — Людвиг проигнорировал недовольство брата и пригласил своих гостей к столу, на котором было немного еды, включая разные салаты, мясо, фрукты и даже сладости.
Компания расселась, повисло неловкое молчание. Дарим понял, в чём дело. Мелисса и Ванесса уже появлялись в этом месте раньше, в отличие от него и Семунда, поэтому девушки ощущали себя как не в своей тарелке при новых лицах.
— По всей видимости, клан некогда был великим, — начал Семунд. — У вас какой-то… Застой?
— Вроде того, — Мавр кивнул. Чтобы хоть как-то подавить своё недовольство, юноша начал есть лежащие под рукой фрукты. — Положение клана ухудшается с каждым днём. Раньше Янтарный лев был на уровне Королевских рыцарей, если не выше. И по численности, и по влиянию. Королю приходилось с нами считаться и обращался он с нами не как с поданными, а как с верными союзниками, с которыми можно строить взаимовыгодные отношения. Однако в последние лет пятьдесят лидерами клана становились не те люди. Своей недальновидностью они привели нас в запустение.
— Мавр, не наговаривай на своих предков, — встрял Людвиг. — Ты прекрасно знаешь, почему так случилось.
— Да херня это всё! — Мавр ударил кулаком по столу, отчего вся еда немного подпрыгнула. — Просто клану нужен талантливый лидер, который поднимет всё с колен. Сейчас это наш отец, а затем лидером стану я.
— Как скажешь, — Людвиг вздохнул.
— Если бы все верили в возрождение клана как я и наш отец, мы бы уже сейчас жили намного лучше. Нет, все не нужны, хотя бы я, отец и ты, Людвиг. Но вместо предложений по поводу улучшения положения дел, я слышу лишь о твоих планах податься после выпуска в Королевские рыцари.
Дарим посмотрел на Ванессу с Мелиссой. Девушки тем временем о чём-то беззаботно разговаривали, между делом поедая один салат за другим. “Видимо, они уже привыкли к спорам этих двоих”, — заключил Дарим.
— Я тебе уже предлагал варианты, так ты меня и слушать не стал, — огрызнулся Людвиг.
— Что ты мне предлагал? — взъелся Мавр. — Выгодный брак с каким-нибудь другим кланом? Да никогда в истории наш клан не знал такого позора! Всё величие и славу мы всегда получали своими боевыми заслугами перед королём, а не дворцовыми интрижками.
— Раз на то пошло, то наш клан никогда не был в таком положении и не нуждался в подобных мерах, но сейчас наше положение очень близко к потере статуса великого клана и приближённых короля. Ты серьёзно хочешь поднимать эту тему при наших гостях? Или, может, оставим это на потом?
Мавр недовольно опустил взгляд, ловким движением разломал яблоко на две ровных половинки и протянул одну из них Дариму.
— Спасибо, — Дарим кивнул и взял предложенный фрукт.
— Всё, вы закончили? — спросила Ванесса, покосившись на братьев. — Отлично. Дарим, я у тебя давно кое-что хотела спросить. Из всех присутствующих я знаю о тебе меньше всего. Может, поведаешь нам немного о себе? А ты, Мавр, не сиди. Может ты и будущий глава клана, но пока это не так, ты должен ухаживать за своими гостями.
Мавр несколько секунд пристально смотрел на Ванессу, затем молча поднялся и начал наливать всем присутствующим вина. Дарим с трудом не скривил лицо, когда вспомнил вкус красной жидкости на балу у Ребекки.
— Так вот, Дарим, — вернулась Ванесса к тому, с чего начала, сделав несколько глотков из бокала. — Мы знаем лишь то, что ты из деревни. Расскажи нам всё остальное.
— Да что тут рассказывать, — Дарим пожал плечами. — Я не из клана, как некоторые из вас. Более того, я сирота. Родителей не знал, с детства воспитывался вместе с другими сиротами женщиной по имени Хильга Эшфорд. Пришлось взять у неё фамилию, поскольку своей нет. Всю жизнь провёл в деревне, тренируясь и готовясь к поступлению в Академию. Как-то так.
— Ого, — удивилась Мелисса. — Никогда бы не сказала, что ты сирота. Они обычно такие противные все, злые. А ты ничем не отличаешься от тех, кто воспитывался своими родителями.
— Бабушка Хильга заменила мне мать, — признался Дарим. — Она дала мне любовь, воспитание, начальное образование, а ещё монет на поступление. Она очень хороший человек и без неё я бы сюда не поступил.
— Хильга Эшфорд, говоришь? — задумчиво спросил Людвиг. — Ощущение, будто я уже где-то слышал это имя. Не могу вспомнить, где.
Дарим сделал небольшой глоток вина. На удивление, это оказалось намного вкуснее той кислятины, что он пробовал до этого.
— Она рассказывала, что раньше жила в столице, — сказал Дарим.
— Понятно, — Людвиг кивнул. — Раз я слышал о ней, значит она проявила себя с хорошей стороны.
Стараясь не терять темп диалога, Дарим начал осматривать присутствующих. Ему нужен был предмет для разговора. В глаза бросилась нашивка, изображающая руку с растопыренными пальцами на форме Мелиссы. Он замечал эмблему и раньше, но не находил повода заговорить о ней.
— Кхм, — прокашлялся Дарим, привлекая к себе внимание присутствующих. — Мелисса, я ничего не слышал про твой клан.
Услышав слова Дарима, девушка отвела взгляд и поджала губы.
— Карающая длань, — сказала вместо своей подруги Ванесса, тщательно пережёвывая салат. — Один из немногих кланов лучников.
— У лучников есть свои кланы? — Дарим нахмурился. — Зачем?
— Кто знает, — Ванесса пожала плечами. — Так было заведено ещё задолго до нашего рождения. Однако вопрос правильный. Им стали задаваться многие, поэтому сейчас лучники потихоньку вымирают, либо присоединяются к рыцарским кланам. Длань не исключение.
Посмотрев на Ванессу, Дарим не обнаружил на ней нашивку Карающей длани.
— Меня изгнали из клана, — опередила Ванесса вопрос Дарима. — Попалась на воровстве еды и лекарств.
— Понятно, — Дарим задумчиво кивнул. — У вас там, видать, всё хуже, чем у Янтарного льва?
— Намного хуже, — Ванесса улыбнулась.
— Вот как… — Дарим хотел поподробнее расспросить про этот случай, но увидел, что Мелисса продолжала мрачнеть с каждым его словом, поэтому решил сменить тему. Он вдруг вспомнил вопрос, который неоднократно хотел задать кому-нибудь из клана. — А я вот что не понял… Насколько мне известно, кланы обучают своих детей военному ремеслу, скажем так. Рыцарей с детства учат держать меч, лучников приучают к луку, у магов развивают запас маны. Но разве после подобного обучения остаётся необходимость поступать в Академию? Ребята из клана выглядят на голову выше почти любого обычного студента.
— В этом и есть главная нелогичность Академии, — ответил Мавр и отпил из бокала. — Дело в том, что для обычных людей выпуск открывает доступ для вступления в Королевские рыцари. Это почётно, прибыльно и зачастую безопасно. Рыцарям чаще всего доверяют поддержание порядка на улицах города. Ну, патрули, расследования преступлений, караулы. Для некрупных военных конфликтов обычно хватает регулярной армии, куда берут бывших наёмников и выпускников военных академий. Если армия не справляется, в бой идёт военное ополчение, сформированное добровольцами без военного образования, крестьянами и обычными горожанами. И только в крайнем случае на поле боя отправляются отряды королевских рыцарей. Если коротко, способ за пару лет получить столько монет, что можно не работать потом всю жизнь, да ещё и титул заиметь. Для тех же, кто с рождения состоит в каком-то клане, как я с Людвигом, например, Академия является совершенно другим предметом интереса. Если я хочу служить Янтарному льву под началом своего отца, я сначала должен закончить обучение и получить право стать королевским рыцарем. Только после этого я могу стать воином своего клана, если захочу, конечно. То же самое и для магов, и для лучников. В общем, если ты не выпускник Академии, ты не имеешь права становиться воином клана. Либо оставайся и работай прислугой, либо милости просим в ополчение.
— Бред, — Дарим нахмурился. — Почему нельзя было разделить эти две группы? Кто вообще пишет эти законы?
— Кто их пишет — вопрос хороший, — Мавр показал указательным пальцем на Дарима. — Знаю лишь, что король их только подписывает. Либо нет, если закон ему не по нраву.
— Н-да уж… — Дарим вздохнул и сделал небольшой глоток вина. Ему начинало это нравиться.
— Из-за этих порядков один мой хороший друг и по совместительству соклановец не смог поступить в Академию, — сказал Мавр. — Он пытался пробиться в день поступления, но увяз в толпе по пути, там же подвернул ногу. Когда добрался до стен Академии, мест уже не осталось. Из-за этого ему пришлось податься в обычную военную академию, нанеся очередной удар по запятнанной репутации нашего клана.
“Так вот, о ком он говорил во время нашего первого боя”, — понял Дарим. — “Теперь понятно, почему он недолюбливает крестьян, которые стремились попасть в Академию”. 
Вздохнув, Мавр допил остаток вина в своём бокале и встал из-за стола, чтобы налить ещё.
— Но кое-что мне в этой ситуации нравится больше всего, — начал Людвиг. — У кланов северян такого условия нет. Хочешь служить королю — милости просим в Академию. Хочешь служить своему вождю — да ради богов, оставайся и служи. Очень уж удобно.
— Я не силён в истории, — начал Дарим, — но судя по условиям, в которых живут народы севера, король готов пойти на многое, чтобы не воевать с северянами.
— Верно ты понял, — усмехнулся Мавр.
Вино продолжало разливаться по бокалам, минуты непринуждённых разговоров сменялись часами, речь собравшихся из-за алкоголя становилась всё менее членораздельной. Дарим вдруг обнаружил, что если вино неплохое вдобавок к хорошей компании, то пить его очень