Глава 1
Покровительство
В Авалонии пошёл снег. Первый в том году, хотя декабрь был в самом разгаре и уже успел освоиться на должности ведущего месяца. Дарим взглянул через окно на парящие вниз снежинки и слабо улыбнулся. Зима всегда была ему крайне по душе. С самого детства юноша проявлял неописуемую непереносимость жары и неестественную для жителей центральной части континента стойкость к морозу.
Дарим опустил голову и вернулся к лекциям по математике, от которых уже начинало рябить в глазах. Как и всегда, в конце семестра всех студентов ждали небольшие каникулы, после которых шли экзамены, причём самые жестокие, потому что преподаватели ещё не были заняты выпускниками и их работами.
Спустя час усердного зазубривания различных формул, Дарим зевнул, потянулся и сказал вслух:
— На сегодня хватит… Если завтра позанимаюсь столько же, сколько и сегодня, этого должно хватить для сдачи экзамена.
Первым среди экзаменов третьего семестра красовалась математика. Вообще, Дарим предпочитал повторять весь материал к конкретному предмету на протяжении трёх дней до начала проверочных работ и идти к преподавателю, пока знания не выветрились из головы. С математикой, однако, такая схема не работала. Предмет невозможно было учить больше пяти часов в день ввиду нестерпимой головной боли. Из-за этого Дариму приходилось зубрить предмет на протяжении целой недели, в течение которой половину дня он учил формулы, а вторую — гулял или валялся в кровати, стараясь прийти в себя.
Тот день не стал исключением. Дарим оделся, вышел из дома и пошёл, куда глаза глядят. На душе у юноши была непонятная смесь тоски и ностальгии. Он понимал, что, став львом, позабыл, каким сравнительно беззаботным был первый семестр. Это было время, когда ему не нужно было особо переживать ни о чем, кроме учёбы. Сейчас же ему постоянно приходилось держать в голове, что среди студентов есть сумасшедшие убийцы, которые могут стать угрозой не только для него, но и для дорогих ему людей. Да что уж говорить, все его прогулки в одиночку по столице, если смотреть объективно, были крайне опасным занятием. На него в любой момент могла выйти группа вооружённых гиен, которые знали, кто он такой, и разделаться с ним.
Дарим сбавил шаг и пропустил проезжающую по перекрёстку карету, обменявшись с кучером короткими кивками. Юноша понимал, что по-хорошему ему нужно было сидеть дома, ведь так безопаснее, но он просто не мог заставить себя провести целую неделю взаперти наедине с математикой. По его прогнозам, он бы полез на стену уже на второй день.
Зайдя за очередной поворот, взору Дарима предстал небольшой трактир, табличка над которым гласила “Тихое местечко”. Внутри, если судить по тому, что представлялось возможным разглядеть в окнах, было немноголюдно. Дарим вошёл и осмотрелся. Трактир оказался довольно аккуратным и опрятным, если сравнивать с теми, что из себя обычно представляли подобные заведения. Дарим подошёл к трактирщику и поздоровался.
— Студент, да? — высокий мужчина с мощными руками и аккуратной бородой оглядел нового посетителя снизу-вверх и широко улыбнулся. — Обычно юноши вашего возраста приходят сюда за глинтвейном. Не желаете испробовать?
— Не планировал пить горячительных напитков сегодня, — честно ответил Дарим.
— Тогда зачем же вы пожаловали? Воду у нас, знаете ли, подавать не принято, только если плохо кому.
— И то верно, — вздохнул Дарим. — У вас есть пиво какое-нибудь не сильно крепкое?
— Сделаем, — трактирщик весело кивнул. — Что-нибудь ещё?
— Да, тушёной капусты одну порцию, пожалуйста, — подумав, ответил Дарим.
— Сейчас всё будет.
Спустя несколько минут Дарим оплатил заказ и начал искать глазами, куда бы сесть. Сделал он это скорее по привычке, появившейся после опыта трапез в столовых Академии, где свободные места приходилось долго высматривать. В трактире же почти все столы были свободны.
Беглым взглядом Дарим увидел трёх девушек, сидящих за одним столом, и поспешил было отвернуться, но вдруг понял, что знает эту троицу. Недалеко от него сидели Онтария, Ванесса и Мелисса. Девушки внимательно смотрели на него, вероятно, гадая, увидит он их или нет. Некоторое время Дарим колебался, стоит ли подойти к ним и поздороваться или же обойтись обычным кивком, однако, когда Онтария поманила его рукой, выбора уже не оставалось.
— Какими судьбами? — приветливо спросила Ванесса.
— Решил пойти развеяться, чтобы не сойти с ума от подготовки к экзаменам, — Дарим пожал плечами, поставил на стол свой заказ и занял свободный стул. — А вы?
— А мы тут секретничаем, — ответила Онтария.
— Вот как, — Дарим понимающе кивнул. — Мне уйти?
— Зачем, если ты можешь к нам присоединиться?
По итогу Дарим решил остаться и не спеша приступил к трапезе, между делом пытаясь вникнуть в продолжившийся разговор. Речь шла о Карающей длани, клане Ванессы и Мелиссы.
Две девочки, родившиеся с разницей в одну неделю, с детства стали друг другу соперницами. Они соревновались во всём, начиная с стрельбы из лука, заканчивая вниманием мальчиков. Однако даже дух соперничества, который бросался в глаза всем, кто наблюдал за лучницами со стороны, не мог скрыть или отменить то, что со временем Ванесса и Мелисса стали лучшими подругами, которые всегда приходили друг другу на помощь в трудные времена.
Незадолго до их шестнадцатилетия Карающая длань столкнулась с нежеланием короля поддерживать несостоятельные кланы. Пускай полного разорения путём умопомрачительных налогов и удалось избежать, однако в клане наступил голод. На еде экономили настолько сильно, что стандартный рацион крестьянина в деревне казался роскошным пиром по сравнению с тем, что съедали за день лучники Длани.
В один день Мелисса не выдержала и отправилась на ближайший рынок, чтобы добыть себе и подругам немного еды. К сожалению, её истощённый голодом организм уже не был настолько проворным и ловким, чтобы с лёгкостью провернуть подобное действо и девушку поймали. Представить, что член благородного клана ворует еду у купца среди бела дня, было немыслимо. Это считалось даже не то, чтобы позором, а чем-то неправильным и неестественным.
Мелиссу повели к лидеру клана, чтобы рассказать о совершённом преступлении. Девушку ждало исключение из клана. Это было намного проще, чем пытаться выжить с клеймом позора. Вдруг на пути у Мелиссы и сопровождающих торговца наёмников встала Ванесса. Девушка потребовала, чтобы они взяли её вместо подруги, объясняя это тем, что они похожи внешне. Торговцу было плевать, кто именно понесёт наказание, и он согласился, несмотря на то, что Мелисса была против. Вернее, это очень мягко сказано. Ванесса всю жизнь превосходила свою подругу во всём, в чём они соревновались, а затем пришла, чтобы взять на себя наказание подруги. У Мелиссы началась истерика, в которой она умоляла торговца одуматься, но тот не стал слушать, сказав, что у него нет времени на всё это благородство.
По итогу всей этой истории Ванесса стала изгнанником Карающей длани, но это не помешало ей поступить в Академию, продолжить носить одежду с нашивкой клана и общаться с его членами, включая Мелиссу, у которой с тех пор к зависти добавилось ещё и чувство вины.
Мелисса смолкла, поджав губы. Ванесса положила руку на плечо подруги, наклонилась к ней и начала что-то тихо говорить. Вскоре девушка успокоилась и диалог возобновился, однако на этот раз с участием Дарима:
— Теперь мне ясно, почему вы так похожи. Если честно, вначале я думал, что вы близняшки.
— Многие так говорят, — хмыкнула Ванесса. — Хотя наши родители даже дальними родственниками друг другу не приходятся.
— Кстати, а когда вы успели так сдружиться? — спросил Дарим, глядя на Онтарию. — Помнится, раньше вы друг друга на дух не переносили.
— Это было из-за Мавра, — Онтария пожала плечами. — Но после того, как он отказал нам обеим, поводов для вражды не осталось.
Дарим хотел было что-то сказать, как вдруг в таверну зашла громкая компания подростков во главе с каким-то высоким рыжеволосым юношей с короткой военной стрижкой. Рыжик громко поздоровался с трактирщиком, заказал у него вина на всю компанию и начал осматривать присутствующих. Его взгляд остановился на столе, за которым сидел Дарим. Некоторое время Рыжик изучал всех в компании взглядом, особенно девушек, а затем, разминая шею, подошёл спокойным шагом. При этом его компания шла за ним, перешёптываясь и посмеиваясь. Из диалога студентов, окружающих Рыжика, Дарим понял, что имя предводителя — Макс.
— Миледи, — сказал юноша, наклоняясь к Онтарии, — не желаете ли присоединиться к нашей немногочисленной компании и культурно отдохнуть?
— Не желаю, — вздохнув, ответила Онтария. — Лучше не трать своё время.
— Я не требую от вас спешить с ответом, но смею отметить, что мы являемся студентами самой престижной военной академии Авалонии и наша стипендия позволяет нам отдыхать, ни в чём себе не отказывая.
Онтария решила в этот раз не удосуживаться отвечать Максу. Тогда он положил свою руку ей на плечо и собирался было что-то добавить, но Дарим оказался быстрее:
— Руку убрал.
— Да брось, друг, расслабься, — Рыжик обезоруживающе, как ему казалось, улыбнулся. — Она твоя девушка?
— Нет.
—
Академия Вестерион оказалась далеко не тем, чем казалась изначально. Лучик надежды в океане отчаяния и отсутствия выбора оказался местом прогнившим, как и всё в королевстве Эденвер. Дарим Эшфорд, всю жизнь мечтавший стать королевским рыцарем и Иладар Миллиган, видевший в Академии инструмент для достижения своих целей. Останутся ли они верны своим изначальным намерениям и принципам? Кто из них преуспеет, а кто навсегда станет забытой частью истории?
События первых лет обучения в Академии разожгли пламя, которое грозилось разгореться уже много десятилетий. Вот только теперь оно может затронуть людей далеко за пределами Авалонии, за пределами Эденвера, а, может быть, и за пределами всего континента. И одним только богам известно, чем всё кончится.
