раскаяния! Цепеш, откровенно говоря, вины Амара не видел. Он считал что его слуга сделал всё и даже больше, чтобы ничего не произошло, и не исчезли крупинки информации, так нужной сейчас. Но Амар упорствовал. Он наседал на то, что виноват. Цепеш всё же решил не тревожиться на этот счёт и пока не переубеждать Амара – виноватый слуга – лучший слуга.
Если, конечно, кто-то может быть лучше Амара. Влад в этом сомневался, но надо было оставаться в реальности.
Ещё надо было что-то ответить всем. С письмом «Каина» Влад ознакомился повторно, выискивая особенно раздражающие слова и обороты. Но выискивание не дало ничего, кроме морального удовлетворения – принц явно ждал ответа!
И Влад решился. Первый вариант письма вышел ехидно-подобострастным. Глупец прочёл бы в нём только страх, а принц Сиире даже из начала понял бы, что Цепеш издевается: «Почтенный принц Сиире, пишет к Вам слуга Вашей воли, смиренный и послушный Цепеш…»
Первый вариант был справедливо отправлен в камин. Он не грел уже давно кожи Влада, но вампир всё равно не мог отказаться от очага в своём логове – в этом было людское, смешное, конечно и нелепое для вампира, но у каждого свои причуды. У каждого свои утраты и свои попытки цепляться за настоящее.
В конце концов, очаг мог пожирать ненужные и нелепые письма!
Второй вариант был сух: «Ваше высочество, вы можете навестить Романа Варгоши в удобное вам время. За предостережение благодарю».
Но и этот вариант полетел в жадные языки пламени. Это было слишком сурово и тоже не подходило для случая. Так принц Сиире мог обидеться, а обиженный могучий вампир, нарекающий себя Каином – это явно не то явление, которое хочется встретить в своём посмертии.
Пришлось писать третий, очень осторожный, по-настоящему серьёзный ответ:
«Ваше высочество, я благодарю Вас за предостережения. Я приму меры, последовав Вашему совету, и сберегу нужных мне смертных. Вы правы – у меня есть шпионы. Как и у Вас.
Что касается Романа Варгоши, я буду присутствовать во время Вашей аудиенции. Вы можете получить её в любое удобное Вам время…»
Письмо написано, оставался лишь один штрих – подпись. Во времена жизни Влада Цепеша подпись стала отличительным знаком, символом настоящих взаимоотношений, ибо тон письма мог быть сколько угодно обманчиво-льстив или суров, но то, как подписывался человек, говорило о многом.
Влад Цепеш не был человеком, но проблема перед ним была всё та же. Как подписаться? Если подписаться графством – это значит бравировать своим положением, а ведь положение Сиире много выше.
Подписаться «Влад»? они не друзья. «Влад Цепеш»? как-то неостроумно и странновато. Впрочем, есть ответ – он злой, но Сиире сам начал это, Влад лишь подхватит!
Вампир взял перо, обмакнул в чернильницу и вывел под письмом: «каинит Влад».
Хочешь быть Каином? Хочешь нарекать себя им? Хочешь? Ну что ж, тогда принимай на себя ответственность за всех своих последователей. Принимай и веди их, и тебе это не вернётся благом.
Влад Цепеш при жизни не был особенно силён в церковных текстах, он лишь отмахивался и служил ритуалам, без которых ни один правитель не мог существовать. Это потом, умерев, он понял, как заблуждался и как был невнимателен к кресту и ко всем нужным молитвам. Но было поздно, надо было принять свою сущность и Цепеш принял её.
Он был остроумен в своей подписи, но не знал одной детали, которую прекрасно узрел тот же принц Сиире – каиниты погибли. Каиново потомство, отвергнутое светом и добродетелью, смешивалось и становилось всё порочнее, всё яростнее и безумнее. В конце концов, каиниты вызвали на себя гнев Небес и все погибли.
Так что Влад Цепеш перехитрил своей подписью сам себя. Принц Сиире, однако, не стал указывать ему на ошибку, но улыбки сдержать не сможет. Нравились ему такие люди и такие вампиры, которые отчаянно хитрили, но глаза и сердце которых оставались доступны для прочтения.
Но всего этого Влад не знал. Он отправил одно письмо и приготовил другое – на этот раз Амару. Здесь было короче и проще: «Возвращайся, верный слуга. По пути навести Мантую, если сможешь, там, говорят, есть свободные портные. Цепеш».
И, наконец, ещё одно письмо. Его написание Влад Цепеш откладывал долго. Да и как бы мог он написать сразу? Как решиться? Мозгом можно было считать, что Гриморрэ здесь не при деле и утечка информации пошла из другого источника. Но из какого? Этого Цепеш придумать не мог. По его мнению знали он сам и Гриморрэ. А теперь оказалось, что Лерайе в курсе, Агарес частично в деле и, похоже, принц Сиире. Так откуда пошла эта тень? Откуда выскользнуло это знание, если сам Влад молчал?
Цепеш готов был бы поверить Гриморрэ, если бы речь о чём-то более мелком и менее значительном. Но как мог он верить сейчас? Да, Гриморрэ никогда не был идиотом, но он водился со смертными, он любил актёрствовать и превращал свою кровную жертву в жертву древнего ритуала, хотя речь шла всего лишь об утолении, кратком утолении жажды.
Влад готов бы поверить, но не мог! И всё же, надо было дать ответ и при этом не рассориться ещё хлеще. Пришлось написать коротко и ясно: «Тебя не виню, пока за тобой греха не вижу. Агареса придержи у себя. Влад».
Коротко и ясно. Беспощадно для любящего поговорить Гриморрэ.
Письма, долгие, мрачные письма! Что же вы, такие разные, так одинаково губите? Что же вы, такие беспощадные, так умиляете?
«Уважаемая Мария, вы напрасно упрекаете меня в трусости! Мой долгий ответ был связан не с моей нерешительностью, а с моими делами. Лорд Агарес пропал. Я полагаю, что в деле замешан герцог Гриморрэ.
Я с удовольствием перехвачу вас на пути в столицу,
Маркиз Лерайе».
Вы, письма, влияете на историю, на души, на жизни, а сами такие сухие и такие хрупкие! Знаете ли вы сами свою силу? Ни разу. Нет в вас души и даже строки, написанные с самой отчаянной чуткостью, не затронут вашей безжизненности, не осквернят вас всем тем, что даровано и проклято смертным родом и посмертием вампиров!
«Ваше величество, король и защитник!
С великой скорбью сообщаю Вам о внезапной кончине Сандии… да-да, Вашей Сандии, мой король. Она слегла в лихорадке накануне вечером, а утром её сердце не билось. Её сын находится сейчас под охраной королевской стражи, его безопасности – основная задача каждого гвардейца. Но сберечь его мать мы не смогли.
Мальчику надо отдать должное – он совсем не плачет и не капризничает. Он смотрит по сторонам с любопытством и лишь иногда печально и горько вздыхает о чём-то, что будто бы не решается произнести.
Возвращайтесь скорее, наш король, наш защитник! Тело Сандии готовят к похоронам – я распорядился об этом.
Первый советник короля Стефана – защитника народа и друга народа, М.Р. – с великой скорбью».
Это письмо не дойдёт до Святого Престола, не затронет вампирский мир – здесь разбираются люди, грешники. Оно только вычерпнет остатки радости и надежды из сердца короля Стефана и низвергнет его в пучину чего-то опасного, липкого. Фанатичного.
«Высшему Совету от слуг лорда Агареса.
Уважаемый Совет, пишем к вам, не зная что делать. Наш Хозяин – лорд Агарес, пропал. Мы не знаем как его найти, на наш зов он не откликается. Это случилось три дня назад, никогда прежде он не отсутствовал так долго и всегда покидал нас с предупреждением. Мы опасаемся беды.
Некая вампирша по имени Крытка Малоре прислала письмо лорду Агаресу, которое мы были вынуждены вскрыть в присутствии всех слуг лорда Агареса. Из него следует, что наш Хозяин попал в беду. Мы просим Совет вернуть нам нашего Хозяина и защитить его от всех бед. Мы готовы прийти на помощь ему.
Письмо Крытки Малоре прилагаем…»
Дальше шёл список имён несчастных, потерянных слуг, которых в один миг оставили без хозяина. Все они были молоды и неопытны и никто из них предположить даже не мог, насколько нежелательно их заступничество и насколько раздражает всю вампирскую общность Крытка Малоре.
Но они пытались заступить за то, что казалось им правильным, и обратили на себя внимание Высшего Совета, который вдруг опомнился – в самом деле, где же лорд Агарес? И где Варгоши?
Влад Цепеш получил зов, уже не письмо, с требованием явится перед советниками. С половиной из них у него были свои дела, но это были дела теней, для общего факта они были едва-едва знакомы и не пересекались нигде, кроме как за столом Совета.
Что делать, мир вампиров, как и мир людей, строился на лжи.
Глава 13. Кровь и вино
Вообще вампиру необязательно учиться сражаться. К чему? Внутренняя сила, превосходящая людскую, плюс скорость и обращение в разных зверей, приправленное магией крови – всё это и без того звучит слишком жутко, и всё это без того в бою опасно, а если ещё добавить и меч?
Для вампиров это было позёрством. Даже те, кто был воином при жизни, в посмертии как правило отрекались от стали, если та не являлась ритуальной. Если же и сохраняли после обращения за собой привычку или тягу к фехтованию, то старались придержать это в виде собственной тайны, не такой мерзкой, как нарочитое жертвоприношение, но неоправданно пафосное.
Однако герцог Гриморрэ отличился и здесь. Тяга к излишествам побеждала его посмертие и всякие приличия. Он остался верен мечу, более того – не скрывал этого и всегда выкраивал время для обучения и тренировки. Его слуги, привыкшие к его ритуалам, принимающие участие в них и уже не удивлённые, сносили и это чудачество философски. И даже когда бывало так, что Гриморрэ выписывал за золото какого-нибудь прославленного мечника из числа смертных, принимали это как должное.
Сейчас было другое. Гриморрэ, соскучившись, вызвал одного из недавно явленных слуг и спросил:
–Хочешь потренироваться с Хозяином?
У слуги нет иного ответа, кроме согласия – так гласит Тёмный Закон. Если ты не согласен, ты должен оставит Хозяина и добиваться свободы от него уговором или боем. Рассчитывал на это Гриморрэ или просто забыл эти строки Закона – неизвестно, но так или иначе, слуга ответил:
–Да, Хозяин.
–Как твоё имя? – вампирская память! Тяжело ей выносить все имена и лица.
–Корвин, Хозяин, – юный вампир с достоинством поклонился, а Гриморрэ оценивающе оглядел его – не прогадал ли? Похоже что не прогадал. Хорошее сложение. Если не боец, то был в солдатах, значит, подготовка имеется.
–Бери меч, – велел Гриморрэ, сам хватаясь за любимый клинок. У него было много мечей, но большая часть из них была им не тронута даже на тренировках и представляла собой чьи-то дары. Любимый же меч, лучший меч был подарен ему Владом Цепешем в знак дружбы. Сталь из Валахии! Мастера Валахии! Лёгкий и удобный в бою, он был по-настоящему смертоносен.
Корвин покорился и взял первый попавшийся на глаза меч. Теперь они стояли друг против друга на той же лужайке, где недавно Гриморрэ принёс в жертву очередную девицу, и остальные вампиры, не занятые поручениями хозяина, стояли кругом, образовывая площадку.
Благодарные зрители!
Гриморрэ любил зрителей.
–Нападай, – велел он Корвину, – нападай на хозяина!
Корвин нервно сглотнул и сделал несмелый выпад. Гриморрэ играючи его отбил и рассердился:
–Нападай смелее или не позорься.
Тон Хозяина сработал. Корвин осмелел, он понял, что его Хозяин не шутит и действительно хочет нападения. Ну что ж, на всё воля Его!
Теперь было похоже
