касалось досуга после полудня, то инженер оставался свободен, позволив себе подробнее изучить местную природу и повнимательней присмотреться к Насте. Скрывшись подальше от людских глаз, приятным тёплым вечером Настя купалась в реке, и теперь уже Артём ходил где-то рядом, улыбаясь плывущим по небу облакам и всяким мыслям, приходившим на ум. Вскоре девушка вышла на берег. Поворот головы к ней был случайным, но отвести взгляд он так и не смог.
-Собрались вместе небо и река.
-Прекрасный плод созрел на склоне,
-Казалось бы, коснись его слегка,
-И сладкий потечёт нектар в ладони.
Так он описал увиденное в тетради для особых заметок, не имея возможности спокойно заснуть. Открыто признаться ей в своих чувствах недоставало смелости. Одно неверное слово и можно получить по ушам. Горькая участь, которой не удалось избегнуть многим, и, кажется, в их числе был сам Полуэкт.
— Назначу ей тайное свидание, и будь что будет.
Артём долго ещё ворочался в постели, соображая, как это лучше устроить, и только ближе к рассвету его одолел сон. Свидание он назначил на окраине Сосновки, где на тихом обрывистом берегу среди берёз стояла заброшенная изба лесника, и птицы там пленили своими руладами, скрываясь в гуще листвы. Идеальное место для романтических встреч с прекрасными видами и бесконечным горизонтом. В летнюю пору вели туда разве что пыльные просёлочные тропы, непроходимые в иное время года. Молодой Настя себя давно уже не считала, ведь ей было почти восемнадцать, а это так много. Сколько всего она собиралась сделать, но не успела. Сколько мечтаний теснилось в груди, но мало что сбылось. Поэтому сейчас упустить свой, возможно, единственный шанс она не могла. Её несло через всю деревню. Огибая препятствия, Настя успевала улыбаться мелькающим на встречу лицам, легко перескакивая при этом через лужи. Своими грациозными движениями она походила на лесную лань. Не очень молодую, не очень стройную, не очень, может быть, счастливую, но всё же лань. Боязни опоздать не было, ибо подгонял её не кнут помещика и не страх внезапного появления Нилзы, а дух авантюризма, свободный от всего земного. В конце концов, что такое возраст?
— Жизнь начинается только сейчас, когда спешишь на свидание.
Теперь она знала это наверное. Оставив деревню позади, Настя остановилась, чтобы оглядеться и немного успокоить дыхание. Должно быть, Артём ждал её чуть дальше по склону, но гадать не хотелось. Настя пошла напрямик по склону, проскочила сквозь тихую рощу и появилась на поляне возле избы с обратной стороны. Артём стоял чуть поодаль. Вид его казался по-монашески отрешённым, к тому же видно было, как инженер часто шевелил губами, что напоминало чтение молитвы. Настя подошла ближе и встала напротив Артёма. Пытаясь спрятать глаза, молодой человек сначала посмотрел влево, затем вправо, после задрал голову вверх, будто в нём сейчас метался зверёк, в надежде поскорее вырваться из клетки, не забывая при этом, что клетка и есть его дом. Он сделал шаг навстречу и протянул к ней руки. Не встретив сопротивления, Артём сперва коснулся ладонью её шеи, и уже через мгновенье их губы встретились. Между ними случился первый долгожданный поцелуй. Их тайные встречи были частыми, а когда Артёму пришла пора возвращаться в столицу, тем более они сделались неразлучными. Нилза не оставила без внимания их подозрительное отсутствие и выследила влюблённую пару. Однажды на закате, войдя внутрь заброшенной избы лесника в сопровождении дюжины крепких мужиков, Нилза была поражена увиденным, но быстро собралась и, выпростав руку в сторону Артёма, властно сказала:
— Это моё!
Плохо знавшая язык Нилза имела ввиду, что инженер должен сейчас пойти с ней к хозяину для серьёзного разговора. Однако Настя поняла её слова как есть, накрылась простынёй и горько заплакала. Артёма увели, и ждала его доля, какая выпадает не каждому. Теперь в кабинете Полуэкта они снова встретились и остались вдвоём, как в первый день знакомства. В стенах собственного дома, Полуэкт чувствовал полную безнаказанность. Не думая о последствиях, он потянулся к висевшему на стене ружью. Артём вспомнил: если вначале первого акта вскользь упоминается ружьё, то ближе к концу действия обязательно прозвучит роковой выстрел.
— Ты мне ответишь. — Настя, моя Настя. - Как ты посмел.
Сквозь зубы говорил Поуэкт. Сейчас он сломал ружьё пополам, чтобы вставить патрон. В кабинет без спросу вбежала Нилза и постаралась вмешаться. Страшный акцент сильно искажал смысл сказанных ей слов, сводя на нет усилия образумить хозяина. Пальцы у помещика теперь не так сильно дрожали, и патрон легко вошёл в ствол. Прозвучал выстрел. Ружьё действительно оказалось надёжным, чего не скажешь о местном порохе. Кабинет затянуло серой пеленой, и расходиться она не спешила. Выпавшая из ружья пуля ещё немного поскакала по полу и окончательно прислонилась к тому из шкафов, за дверью которого скрывалась лестница. Сейчас каждый был увлечён чем-то своим. Полуэкт молча возился с ружьём. Он выразительно сопел, занимаясь делом, явно для себя непривычным. Артём на прощанье пожелал экономке долгих лет жизни. Нилза подошла к инженеру и обняла за плечи. На её сухом, обычно невыразительном лице впервые появилось выражение. Глаза слезились сочувствием, и в этом помогала пороховая гарь.
— Простите меня.
— И ты прости меня.
Как легко порой люди могут сделать один шаг от ненависти к любви, когда для этого надо всего лишь одному из них умереть. Наконец Полуэкт справился с ружьём и снова направил его в сторону инженера. Понимая, что скорей всего, это последнее мгновение его жизни, Артём решил театрально его украсить.
— Ой, не смешите. Судя по всему, вы мало читаете, иначе знали бы, что висевшее на стене ружьё в конце пьесы стреляет лишь однажды. Теперь, увы, оно не заряжено, так сделайте милость, повесьте эту красоту обратно на привычное место.
Затвор щёлкнул. Всё говорило о том, что Полуэкт усомнился не столько в непогрешимости известного литературного приёма, сколько в том, что ружьё не заряжено. Ведь он сам только что с трудом его зарядил, попутно наблюдая трогательную сцену прощания двух таких разных людей. Услышав второй выстрел, Верка, полоскавшая на реке бельё, даже не обернулась, чего нельзя сказать о пастухе Степане, скучавшем неподалёку среди овец, лёжа на траве. Он отлепил тягучий взгляд от Веркиного зада и кликнул из камышей, занятых рыбацкими сетями, двух своих приятелей. Вместе они побежали к усадьбе в поисках Насти. Овцы проводили их взглядами кроткими и малость грустными. Второй выстрел оказался настоящим. Наполовину Экт, наполовину кто-то ещё сейчас был бледен лицом и терялся в догадках, какой будет его дальнейшая судьба. Ружьё выпало из рук. Дым от пороховых газов постепенно рассеялся, и проявились первые смутные очертания мебели.
— Честное слово, когда в следующий раз Вы захотите развенчать каноны классической драмы и устроить второй выстрел, цельтесь себе в ногу.
Возмущённо произнёс Артём, не очень обрадованный пуле, просвистевшей у самого виска. В шкафу послышался какой-то странный гул, он нарастал всё сильней и явно имел агрессивную природу. Было слышно, как кто-то поднимается вверх, стуча по лестнице каблуками. Вскоре дверь шкафа распахнулась. В проёме стояла Настя. Окинув присутствующих острым взглядом, она молча подошла к Полуэкту, и Артём ужаснулся, убедившись воочию, каково это - получить по ушам. Собственно, только уши там и остались невредимы. Хотя, если присмотреться, нет, не остались. Разобравшись с хозяином, девушка не спеша направилась к Нилзе. Памятуя сцену в избе лесника, она не могла забыть причинённую ей боль. Подойдя к сопернице вплотную, Настя рывком придавила экономку грудью к стене и, указав рукой на Артёма, тихо произнесла:
— Это моё.
Настя сказала тихо, но таким грозным голосом, что в голове у Нилзы будто гром прогремел. Не сказав больше ни слова, Настя взяла за руку инженера и вышла с ним прочь из дома. Нилза ещё какое-то время продолжала стоять вжатой в стену не решаясь сдвинуться с места. Полуэкт лежал где-то под столом и слабым голосом проклинал день, когда позволил Артёму переступить порог его дома. Сейчас влюблённые торопились на станцию, где инженер должен был успеть на проходящий вечерний экспресс. Подошёл поезд. На станции они долго прощались. Артём гладил Настю по волосам и жарко что-то говорил. Издав протяжный гудок, поезд тронулся с места.
— Я вернусь! Обязательно вернусь!
Кричал Артём с подножки последнего вагона, но ветер и клубы пара унесли его слова ещё до того, как она могла их услышать. Постепенно жизнь в усадьбе пришла в прежнее тихое домашнее русло. Кстати, мост был построен и получил большую популярность не только среди местных жителей, но даже из города народ потянулся семьями, чтобы погулять по нему, раскрыв над головами пёстрые зонты от солнца. Так же в погоне за сенсацией стали прибывать сующие нос не в своё дело корреспонденты. Полуэкт охотно раздавал интервью, купаясь в лучах славы. Он мнил себя дальновидным стратегом, блистательным оратором, человеком безупречной нравственности и обладателем многих других талантов. Свой проект он старался выгодно отделить от примеров дури, что водилась в головах у других его зажиточных соседей. Полуэкт говорил об исторической и даже политической важности своего замысла. В это время поток его речей лился рекой. Так же он позволил одному корреспонденту взять интервью у своей молодой супруги, для чего проводил гостя в апартаменты Насти и тихо прикрыл за ним дверь. Настя плохо понимала, о чём говорить, но история эта в её памяти до конца не стёрлась и была всё ещё свежа.
— Приезжал к нам как-то строить мост специалист из столичного инженерного университета. - Нечего сказать, серьёзный мужчина. - Примерно через год у меня родился сын Артём, а сейчас ему почти три года.
Настя с любовью посмотрела на сына. Сидевший на полу мальчик вдумчиво складывал из кубиков дом. Конструкция постоянно разваливалась, но он терпеливо брался за дело снова и снова. Дверь скрипнула, и вошла Нилза. На подносе она несла стакан молока для маленького, но уже такого смышлёного Артёма. Настя отвела корреспондента в сторону и вполголоса сказала:
— Если серьёзный мужчина из университета вдруг вспомнит о нас, пусть знает: Мы всегда рады его возвращению.
Корреспондент записал её слова, сунул блокнот в дорожный портфель, на прощанье учтиво поклонился и поспешил в редакцию.
