для меня наши гостеприимные Хозяева!
Завтрак прошёл в обстановке уныния и напряжённого осмысления. Ситуации.
Эванс предложил попробовать отсидеться в шахте с проходческим комбайном:
– А вдруг там они нас не достанут?
Парк «успокоил»:
– Они-то, может, и не достанут. А вот радиация – запросто. Её там, если не врут датчики, как раз столько, чтоб убить за этот самый месяц, что нам отвели. А скафандр у нас – один.
Рикер, дёргавший щекой, как всегда делал, когда волновался, предложил другой вариант:
– А, может, мы просто переберёмся в наш подвал, ну, тот, который в самом низу, на третьем, и кровати тоже туда перетащим? Может, верхние этажи и перекрытия из железобетона как-то… э-э… ослабят это… Воздействие на нас?
– Хм-м… Мысль звучит здраво. Потому что, какова бы ни была природа этого чёртова воздействия, она и правда – должна быть сугубо материальна. То есть это – скорее всего излучение. И ведётся на каких-то конкретных волнах. А железобетон замечательно гасит… Ну, или сильно ослабляет любое излучение. Отлично, Рикер! Сегодня же попробуем твой план! Вот только от новых тварей отобьёмся.
Новые твари представляли из себя огромных жуков.
От их блестящих, и словно смазанных маслом, панцирей, лучи лазеров как бы отражались, не нанося видимого ущерба. Эванс подумал, что если долго держать луч на каком-то определённом участке тела монстра, может, дыру и удастся прорезать, поскольку жуки двигались не столь быстро и хаотично, как богомолы и скорпионы, но проверить не успел: Парк заорал:
– Вариант номер два! Пулемёты!
Каждая десятая пуля была трассирующей, так что целиться было замечательно удобно.
Крупнокалиберные мини-снаряды, начинённые мощной взрывчаткой, действительно помогли справиться с ситуацией. Они отлично взламывали панцири, и проникали внутрь тел, заставляя жуков, подобравшихся уже почти на пятьдесят шагов к форпосту, вертеться на месте, нелепо взмахивая волосатыми ногами и клешнями. Более того: выпущенные близко уложенной очередью, разрывные пули буквально перепиливали напополам гигантские, с доброго, только утрированно низкорослого, слона, тела. Уязвимое место нашёл Эванс, сразу заоравший изо всех сил:
– Пилите их длинной очередью – от головы к хвосту! Прямо посередине туловища! По щели между крыльями! Там – самая тонкая шкура!
Ну, шкура там у жуков, или не шкура – а разбираться в тонкостях терминологии можно и потом: главное, что помогло!
Поскольку летать монстры не пробовали, и так и ломили вперёд, словно стадо упёртых носорогов, «пилить» оказалось сравнительно легко. Тем более что головка оказалась для таких тел сравнительно крохотной – буквально с футбольный мяч, и надкрылья занимали почти всю спину.
Число замерших на пустыре, словно подбитые бронемашины, трупов, стало быстро расти. Между ними почти бесшумно, если не считать грохота от столкновения прочных панцирей, пытались пробраться всё новые и новые жуки. Вскоре Эвансу удалось наловчиться убивать настырных тварей в узких проходах между их уже застывших навечно товарищей, и он создал на своём участке нечто вроде оборонительного вала.
Теперь оставшимся сзади жукам приходилось карабкаться через трупы, подставляя под огонь сравнительно плохо бронированное брюхо: убивать таких было и быстрей и проще. Прервался Эванс только один раз: заменил короб с патронами. Благо, выучка позволила справиться с этим буквально за пять секунд – твари не успели продвинуться достаточно далеко!
У Парка и Рикера дело тоже шло неплохо: Эванс успевал коситься и туда.
Когда закончились надвигавшиеся гиганты, и на поле остались только недвижные глыбы располовиненных тел, Парк снова сказал, уже не повышая голоса:
– Шесть минут восемнадцать секунд.
Эванс же потрогал ствол своего верного пулемёта, невольно отдёрнув руку и зашипев:
– Чёрт! Обжёгся! Градусов двести! Если бы они атаковали дольше, оружие могло бы и отказать…
Рикер нахмурился, поскольку думал явно о другом:
– Это что же получается, Парк? Выходит, каждое такое нападение будет идти… По графику? По часам? То есть – шесть с чем-то там минут?
– Не знаю, Рикер. Но, похоже, всё это – одно большое, тщательно спланированное, и зрелищное, шоу. Созданное специально для нас. И разыгрываемое для неких зрителей.
– Это почему ты так думаешь?
– А потому, что уж слишком такая мысль очевидна. И первой приходит на ум. Ты смотрел фильм Звёздный десант? Ну, тот, старый? Где компьютерная графика ещё примитивная?
– Смотрел. Чёрт. Точно. И богомолы, и жуки… Только, конечно, немного отличаются – наверное, чтоб кинематика была такой, как у нормальных, земных, насекомых. А так – сценарий: ну один – в один! Погоди-ка… Теперь, получается, можно в следующий раз ждать… Или крылатых, или этого, как его… Супермозга?
– Ну нет. Супермозг, если вспомнишь, мирно – ну, сравнительно! – торчал себе в подземельях, и только науськивал на людей свою братию… А вот насчёт крылатых…
Посмотри-ка вверх!
Зрелище удивило.
Там, в вышине, едва различимые в ослепительном сиянии голубого солнца, возле которого они словно группировались, торчали несколько чёрных точек. Точки медленно перемещались туда-сюда, словно носимые восходящими потоками тепла воздушные змеи, в целом оставаясь на постоянных позициях. Рикера перекосило от злости:
– Это эти, что ли, наши зрители?! Да я им сейчас, гадам!..
Рикер кинулся к ближайшему лазеру, и впрыгнул на кресло. Задрал дуло вверх. Зарычал. После чего, очевидно, уже прицелившись, выпустил луч в какую-то из намеченных парящих штуковин:
– Вот я вам покажу, твари сволочные, как устраивать нам тут гладиаторские бои!
Ничего с «тварями сволочными», однако, не случилось.
Луч лазера, тонкой переливчатой иглой вонзавшийся в небо, не доходя до странных точек нескольких десятков метров, словно налетал на некую невидимую отсюда преграду. Которая полностью его и поглотила.
Эванс забрался на своё сиденье:
– Погоди-ка, Рикер. Дай-ка я попробую из моего крупнокалиберного!..
Было отлично видно, как цепочка быстро уменьшавшихся с расстоянием злобных пчёл вылетела к непонятно чем экранированным объектам, и…
История повторилась. Только пули не поглощались, а просто отскакивали: до них донёсся еле слышимый, но от этого не менее злой визг рикошета!
Эванс убрал ногу с педали. В наступившей тишине стало отлично слышно, как матерится Рикер. Парк пока помалкивал. Эванс спросил, обращаясь к нему:
– Ты ведь заметил их ещё вчера?
– Да.
– А почему нам не сказал?
– Рано было сеять панику в наших рядах. Я не был уверен, что это не случайность. А кроме того, они ведь не нападали!
– Так ты успевал ещё во время стрельбы поглядывать и на нас… И на них? – в голосе Рикера слышалось неподдельное уважение.
– Нет. На них я поглядел лишь один раз. Примерно на второй минуте. А поскольку они с мест не сдвигались, я продолжил работу с богомолами – скорпионами.
– А не помнишь, сколько их было в тот раз?
– Помню, конечно. Тоже двадцать восемь.
– Блинн… И что нам теперь делать?
Пауза, во время которой Парк пошкрёбывал начинающий обрастать щетиной подбородок, продлилась не больше десятка секунд:
– А ничего. Если это и есть наши зрители, ничего страшного в том, что они посмотрят заказанное шоу, или снимут его на видео, если это просто ретрансляционные дроны, я лично не вижу. Тем более, они доказали, что вмешиваться не собираются. А ещё ясно дали понять, что достать до них мы никакими нашими пукалками не сможем! Они, эти пукалки, слишком примитивны. А всяких там навороченных антиматов, или там ЭМИ, или гипервакуумных пушек нам просто не дали, если вы не заметили.
– Так мы же ещё не пробовали плазменными…
– Ерунда. Я из курса, который нам вдолбили, отлично помню, что модифицированный напалм в плазму, конечно, превращается отлично. Но дальше полукилометра не пролетает. А эти твари, думаю, об этом знают ещё лучше нас.
– Пожалуй. Иначе они висели бы ещё повыше.
– Вот именно. А заодно становится понятно, почему тут, на форпосте, нет ни радаров кругового обзора, ни вообще – радаров. Не говоря уж о хотя бы приличной оптике, а не наших прицелов с их дохленькими плюс восемь. А то мы бы сразу этих, наверху, – кивок головой, – засекли. И насторожились. А это явно не входило в их планы. Ну, чтоб мы раньше времени их обнаружили. Да думаю, они вообще не думали, что мы их обнаружим. И ещё так быстро. Вспомни: нам все уши прожужжали, что атаковать будут только сугубо наземные твари. Большие, но тупые. И специально подчёркивали, что исключительно с поверхности земли. Про опасность с воздуха никто и не заикался! А человек – такая ленивая, доверчивая и зашоренная, и программируемая тварь, что готова развесить уши, и ни хрена не чесаться, если непосредственно не припекает… Ну, или жаренный петух в темя не
