горбатишь?
— Я, Николка, на царский двор горбачу, промыслом охотничьим занимаюсь, клюкву да бруснику собираю — этим и живу.
— Вы, мужики, хоть как-то свободны, а мы зависим от монастыря. Тебе, Захарий, как-то повезло на царский двор работать.
Николка тяжело вздохнул и молча грёб вёслами. Тимоха заметил, что мужик-то совсем загрустил от такого разговора, и предложил Николке сменить его на вёслах. Николка уселся рядом с Захарием, так он просидел молча весь их путь. Захарий с Тимохой менялись друг с другом на вёслах, они старались не тревожить Николку. Вдалеке показался знакомый берег. Лодку они причалили к тому же месту, что и тогда, когда приезжали с монахом. Захарий предложил Николке вытащить лодку на берег и дождаться утра, но Николка наотрез отказался оставаться до утра. Получив с Захария и Тимохи деньги за свою услугу, он тут же отплыл обратно к своему дому.
— Странный человек — вдруг невзначай поник духом, о чём-то своём думал, сразу же отбыл обратно, как\то это мне не нравится. Ты, Тимоха, ему что-то напоминал про деньги, может, при разговоре невзначай упомянул, что у тебя есть деньги?
Захария насторожил этот незнакомый человек по имени Николка. Тимоха тоже забеспокоился, вспоминая их разговор до того времени, пока они не встретили Захария и Илейку.
— Я тоже стал его опасаться, когда он повёл себя так. Давай-ка проверим, всё ли у нас на месте.
Тимоха с Захарием обшарили себя. У Захария было всё на месте, да и как можно было сомневаться, если сама Марина всё прятала, значит, ни один вор не найдёт. Тимоха сразу же хватился, мешочек с полутора тысячами рублей был срезан. Негодованию Тимохи не было предела, он был в бешенстве. Таская себя за волосы, бегая туда-сюда, он высказал Захарию своё решение:
— Ты, Захарий, иди своим путём, а я догоню этого гада, никуда он от меня не денется. Давай, Захарий, думай — ты охотник, как бы ты пошёл и что бы стал делать?
Захарий задумался, перебирая в голове все варианты, но неугомонный Тимоха торопил его:
- Давай, думай, Захарка, нельзя терять ни минуты, пока он не ушёл слишком далеко! — произнес Тимоха, и Захарий сразу уловил его слова.
- Верно, Тимоха, ты сказал — пока он не ушёл. Он не поплывёт по озеру, ведь тогда за ним начнётся погоня, а на воде его будет легко заметить и поймать. Остаётся только одно — идти берегом, там он может спрятаться, но ночью по незнакомой местности идти опасно, он будет ждать утра. Он где-то рядом, надо идти по берегу и искать его в прибрежных зарослях.
- Так-так, понял я тебя, Захарий, я пойду, а ты меня не жди, иди один, — произнес Тимоха, принимая решение.
- Я бы тебе помог, Тимоха, но извини, не могу, у меня очень важное дело. Будь осторожен с этим Николкой. Нож-то хоть есть у тебя?
- Нож у меня с собой. Я понимаю, что у тебя дела, ну ладно, прощай, я пошёл.
Тимоха удалялся от Захария, уходя по берегу в темноту. Захарий лишь успел пожелать ему удачи.
Тимоха шёл не спеша, внимательно разглядывая каждый прибрежный кустарник в надежде увидеть что-то подозрительное. Но он видел лишь тёмные силуэты стволов деревьев и веток, вслушивался в тишину ночи, но ничего, кроме стрекотания сверчков и шума волн с озера, не слышал. Мерцающие огоньки светлячков дополняли красоту ночи.
Бредя по каменистому берегу, он не терял надежды найти вора и по-своему наказать его. Но никаких признаков прятавшегося человека не было видно. Тимоха присел на бревно, которое волны озера прибили к берегу, и стал внимательно рассматривать прибрежные деревья. Так он просидел, как ему показалось, долго. Время от времени дремота одолевала его, но он старался бороться с ней, то и дело вставая и делая несколько шагов в разные стороны.
Где-то на горизонте забрезжило начало нового дня, ярко-красная полоска предвещала восход солнца. Тимоха озяб от утренней прохлады и дующего ветерка с озера. Поднявшись с бревна, он побрёл дальше, теперь уже осторожно раздвигая ветви кустарника и заглядывая под них в надежде отыскать Николку.
Вдруг до него дошёл запах самосада. Он нюхал воздух, стараясь уловить дымок от закуренной самокрутки. И вот, наконец, Тимоха нашёл его — в кустах мерцал огонёк от самокрутки.
- Наконец-то ты мне попался, гад, теперь ты от меня не уйдёшь, — подумал Тимоха, осторожно подкрадываясь к лежбищу Николки. Тот ушёл от них недалеко, метров на двести, у него была надежда и уверенность в том, что на берегу его искать не будут. Он даже лодку не стал затаскивать на берег — пусть думают, что он в ней, даже снял с себя верхнюю одежду и сделал чучело человека, усадил его в лодку и отправил в свободное плаванье по озеру.
Подкравшись к Николке, Тимоха выбрал момент для нападения. Тот, наклонившись над мешком, рылся в своих вещах, что-то доставая. В этот самый момент Тимоха напал на него. Повалив Николку на землю, Тимоха подмял его под себя, приставил к горлу нож и со злобой в голосе прокричал:
- Ну что, брыдла грабастная, попался? Деньги, сволочь, верни, а потом посмотрим, что с тобой делать!
Тимоха надавливал лезвием ножа на горло, из бороздки выступила кровь. Николка не на шутку перепугался, дрожащей рукой достал мешочек с деньгами, который был спрятан за пазухой.
- На, забери, я из него ничего не брал. Нож убери, а то не ровён час, как порося прирежешь!
Николка пытался перехватить руку Тимохи. Тимоха, взяв мешочек, убрал нож от горла, но тут же рукояткой врезал Николке в челюсть. Последовали ещё удар за ударом. Николка повалился на землю, прикрывая руками голову. Тимоха продолжал его избивать руками и ногами, тот корчился от боли, всё лицо его было в крови. Тимоха, ударяя, приговаривал:
- Знать будешь, божедурье, как воровать. Зря я тебе, падла, глотку не отсёк, сдохнешь — и чёрт с тобой, а выживешь — помни, не встречайся мне больше на пути, второй раз точно прирежу!
Тимоха пересчитал деньги, не хватало только тех, что он отложил отдельно для себя, остальные все были на месте. Тимоха перевернул лежащее вниз лицом и не подающее признаков жизни тело Николки.
- Похоже на то, что он представился. Ну, туда ему и дорога — на тот свет!
Тимоха презрительно плюнул на тело и пошёл своим путём. Николка так и не оправился от удара, он упал виском на камень, смерть наступила мгновенно. Спустя несколько дней тело найдут случайные люди, оно так и не будет опознано, да никто этим и не занимался — мало ли пьяных бродяг шастает в этих местах. Тело отвезли на кладбище и там закопали.
Тимоха пришёл к деревне Макса, там у местных рыбаков купил лодку и отправился к стану Захарки. Захарий в это время вышел в Белозерск, где у местных мужиков расспросил, где можно нанять извозчика до Вологды. Мужики посоветовали ему пройтись до постоялого двора, может, там он найдёт того, кто может отвезти его до Вологды.
Постоялый двор представлял собой избу в два этажа, во дворе были стойла для лошадей, здесь же можно было купить сено или овёс для лошадок, и для извозчиков были все удобства. Там Захарий встретил посадского мужика Карпуху.
- Доброго дня, мил человек! — поздоровался Захарий с Карпухой.
- И тебе доброго здоровья! Чем могу помочь?
- Мне нужно добраться до Вологды, и я слышал, что ты можешь мне в этом помочь. Меня зовут Захарий.
- Меня зовут Карпуха, и я с радостью помогу тебе. Мужики сказали тебе правильно — через два дня я отправлюсь в Вологду, раньше никак не получится. Мне нужно забрать товар, а он будет готов только через два дня. Если хочешь, можешь подождать меня здесь, но в ближайшие дни до Вологды подвод не будет.
- Я подожду, но есть ли здесь трактир? У меня подсасывает в животе, а со вчерашнего дня я не ел горячих щей.
- Я тоже очень голоден, так что составлю тебе компанию. У нас на дворе есть отличный трактир, где кормят просто замечательно. Пойдём, Захарий, пойдём, утолим голод.
Захарий с Карпухой уселись за столик в трактире. К ним тут же подбежал официант и с улыбкой спросил:
- Что угодно — пить, кушать? Всё к вашим услугам!
Захарий заказал щи с мясом, тушёное мясо с капустой, пирог, чай и ржаной хлеб. Карпуха же сделал более скромный заказ — юшку, салат и бутылку водки. Официант быстро исчез и через пару минут уже расставлял заказанные блюда на стол. Получив деньги и чаевые, он откланялся и перешёл к другим посетителям.
Карпуха открыл бутылку и начал разливать водку по стаканам, но Захарий прикрыл свой ладонью. Карпуха с удивлением посмотрел на него:
- Ты что, Захарий, не пьёшь этот напиток?
- Не серчай, Карпуха, но мне здоровье не позволяет водку пить. Рад бы, да не могу, — соврал Захарий, ему нужно было иметь трезвый ум и вид. Ведь он не на гулянку собрался, а на благое дело едет в Вологду.
- Ну, это другое дело, здоровье надо беречь, жизнь одна и непредсказуема, а надо ещё детей на ноги поднять. У тебя-то, Захарий, детки имеются? — поинтересовался Карпуха.
- Только ещё зачали, я недавно женился, а так всё холостым гулял.
- Но дай то Бог, чтоб жена тебе богатыря родила.
Карпуха опрокинул стакан водки, запив юшкой, после чего, разговорившись, расспрашивал Захария:
- Вот скажи мне, Захарий, чем же ты занимаешься, у кого служишь? Я просто интересуюсь — с кем меня судьба свела.
- Что ж не сказать-то, отвечу тебе так — я охотник-промысловик, у меня свои охотничьи угодья, но в подчинении я нахожусь у воеводы Вологодского. У нас с ним договорная грамота пушнину ко двору царскому поставлять, а договор закончился, вот и еду ту грамоту договорную продлить, росписью воеводской скрепить её надобно. Вот такие у меня дела.
- Непростое у тебя занятие и опасное — на дикого зверя ходить. Я так понял, ты сам по себе живёшь? Я тоже вот скопил денег, купил лошадок и решил извозом заняться, мы тоже вольные черносошенные люди. Пока не обижаюсь, деньги хорошие дают. Вот подвезло, неделю как на одного купца работаю, вожу его товар с Вологды на Бело озеро. Не обижает, платит хорошо и видно, что человек добрый. Да ты его скоро увидишь — вместе поедем до Вологды. Я его еле уговорил взять тебя, не подведи меня, Захарий, я тебя назвал своим родственником и поручился за тебя. Ну ладно, путь у нас долгий будет, ещё наболтаемся.
Карпуха предложил Захарию прогуляться по окрестностям Белозерска, посмотреть, как посадские люди живут. Захарий поначалу отнекивался, ссылаясь на усталость, но Карпуха убедил его пойти на прогулку. Город ему понравился: вокруг Белозерского кремля раскинулась Рыбацкая слобода, за высокими белокаменными стенами с башнями укрывался знакомый монастырь, в котором до сих пор хранятся сокровища монаха Евфросия. Захарий предложил Карпухе:
- У меня, Карпуха, дела появились, ты ступай к постоялому двору, а я завтра на утре подойду к тебе.
- Дела нельзя откладывать на потом, так что до завтра и удачи тебе.
Карпуха, попрощавшись с товарищем, побрёл к постоялому двору. Захарий уже в одиночестве побродил по городу, зашёл в продуктовую лавку, купил себе продуктов и побрёл к тому месту, где когда-то они с Тимохой укрывались. Там он и решил заночевать, постоялый двор не внушал ему особого доверия. Расположившись на ночлег на знакомом месте, Захарий собрал дров, разжёг костёр и начал готовить себе на вечер еду. Место было тихое и безлюдное, привыкший к лесной жизни Захарий наслаждался окружающей его природой и бегущими по озеру
