относятся и щедро за работу платят.
— Хорошо мыслишь, так и сделаем. У меня есть на примете одна знакомая, которая толк в земле знает, надо её пригласить к нам, чтоб растолковала, где какой земле и что сеять. Она здесь рядом в Ковже проживает, я завтра к ней и наведаюсь. Теперь-то я понимаю, почему нам эти земли так щедро отдали — здесь одни болота да озёра.
Марина о чём-то задумалась, но её думы развеял Захарка:
— Так в болотах и озёрах тоже своё богатство имеется. На озёрах много дичи, а как мне известно, дичь всегда подают к царскому столу. Также там рыбы много, особенно щуки и карася. С болота ягоду северную собирать будем да купцам заморским продавать. Они ой как её любят — за её лечебные свойства. Так что, Марина, не пропадём, лиха беда начало.
На следующий день Захарий с Володькой и его старшим сыном Сашкой отправились осмотреть владения. Они взяли с собой продукты и ружья и отправились в путь. До того, как выехать из своего урочища, Захарий предложил и среднего сына Володьки, Агафона, тоже взять с собой — он решил приобщить их к охотничьему делу, так как задумал создать охотничью артель. Отправлялись они не на один день, вёрст придётся много проехать, и в пути может всякое случиться, а так, вчетвером, оно как-то сподручней. Захарий хотел проложить наземный путь от его стана к Белозерску. Отведённая ему земля была 50 вёрст в глубь и так же и в ширь.
Они прошли на лошадях вёрст десять, Захарий всё время показывал Сашке и Агафону, как надо ставить капканы и силки на зверя. Как всегда, с ним был его верный пёс Тенька. Тому было в радость погонять зверьков. Возле елей он лаял на прыгающих по веткам белок, но начинать их отстрел было рано — шкурка ещё не созрела. Захарий со своей компанией довольствовался на озёрах гусями да утками, а в лесу зайцами. По пути он делал засечки. Было много чистого места, лишь слегка поросшего кустарником. Места, по которым они прошли, подходили для посева льна и даже пшеницы. Лес тоже был полон разного зверя. Никаких построек и людей в той округе не было, места были дикими и необжитыми. Углубляясь далее в лес, он понимал, как ему повезло с землёю, хотя и будет трудно, но он справится со всеми трудностями. На их пути встречались медвежьи следы, а внезапная встреча с медведем иногда может оказаться для охотника роковой. Володька поинтересовался у Захария:
— А как же зимой охотиться? Надо как-то согреваться, костёр, наверное, придётся разжигать?
Захарий улыбнулся и ответил Володьке:
— У костра, может, и придётся посидеть, а так избушки ставить будем — утварь охотничью надо где-то хранить. Вам ещё много чего придётся познать в охотничьем деле.
Захарий всё дальше уводил людей от своей избы. Углубившись вёрст на 20-30, они решили сделать привал на ночлег, а утром возвращаться домой. На ночь разожгли костёр, пожарили двух гусей. Ночной разговор вели в основном об охоте. Сыновей Володьки интересовала охота на зверя, и они засыпали распросами Захария, тот отвечал:
— На словах трудно что-то об охоте объяснить, надо в ней участвовать, тогда на деле узнаешь, что такое охота.
Тенька лежал возле ног хозяина и вслушивался в ночную тишину. Иногда эту тишину нарушали лесные шорохи и треск веток. Кто-то из непрошеных лесных гостей пытался заглянуть к ним в гости, но их отпугивал громкий лай и свирепое рычание. И снова наступала тишина. Сон всё же брал своё, и люди спали по очереди, пока кто-то один следил за костром и стерег сон, другие спали. Они менялись через определённое время. Утром все отправились назад к избе Захария. Захарий одно понял из этого похода по новым местам — на этой земле можно что-то посеять и предпринять что другое. Этот поход в лес сыновья Володьки запомнят надолго, хотя бы какие-то первые навыки к охоте Захарий им преподнёс.
В тот день, когда Захарий отправился в лес, Марина пошла на лодке к своей знакомой в Ковжу. Марина договорилась с Ниной, так звали знакомую, о том, что она поможет им распознать те места, на которых можно что-то сеять, и она привезла к себе Нину. При первой же встрече Захария и Нины она ему не понравилась. Что-то в её поведении было подозрительным, она всё время стреляла глазами по сторонам, словно потеряла что-то. Захарий высказал своё подозрение Марине:
— Марина, зачем нам эта девица, землю я и сам видел и знаю, где и что сеять. Она нам ни к чему, ты проводи-ка лучше её обратно домой. Она всё время что-то ищет, примечает места, что и где находится. Не нравится мне всё это. И как ты только с ней познакомилась?
Марина задумалась о том, что сказал Захарий. Она рассказала, как познакомилась с Ниной:
— Через два дня, как ты уехал в Вологду, к нам вернулся Тимоха. Нарядный, пахнущий заморской душистой водой, с ним рядом была Нина. Он познакомил меня с ней, представив её как знающую законы и что может нам помочь, ежели что коснётся с землёй. Она показалась мне порядочной и знающей всё о земле и о грамотах земельных. Тимоха рассказал мне, что встречался с тобой и то, что он спас тебя, когда на тебя напал разбойник. По словам Тимохи, ты послал его помогать мне, что он дал тебе денег на разрешения от Белозерского наместника о встрече с Вологодским воеводой. Я, дура, поверила ему, он же всегда нам был как свой, и мы в него верили. Что думаешь, Захарий, он против нас чего-то затеял?
— Никогда бы не подумал на Тимоху, что он на такое способен. Мы же с ним вместе столько прошли, даже если он прокутил всё своё добро и у него нет ничего за душой, он тогда мог бы обратиться ко мне, я бы помог ему. Он всё тебе наврал, это его мужик ограбил, что нас на лодке перевозил до Белозерска. Да и не надо было мне посещать наместника, ежели я сам лично встретился с воеводой. Тимоха или кто-то другой что-то против меня затеяли.
— Ты не делай вида, что чего-то подозреваешь, пусть чувствует себя как дома, а завтра я её повезу в лес, там я выпытаю из неё всё, что они задумали против меня.
Захарий с Мариной отправились на свою любимую лавочку на высоком берегу их заводи.
Они долго сидели в объятиях, беседуя о своих житейских делах, забыв на время о Нине и Тимохе.
На следующий день Захарий и Нина отправились в лес, чтобы найти место для посева пшеницы. Захарий специально завёз её подальше от своего дома. Они остановились на большой поляне якобы для проверки почвы.
— Что ты скажешь об этом месте, Нина? Пригодна ли эта земля для посева пшеницы? — спросил Захарий.
Он ножом раскопал ямку и достал из неё горсть земли, чтобы показать Нине. Нина не стала брать землю в руки, но, посмотрев на неё, вынесла своё решение:
— Эта земля не годится, она сухая, в ней мало влаги, и на ней ничего не будет расти.
Захарий комкал в ладони липкую от влаги землю. Его начала раздражать эта шарлатанка, которая непонятно для чего всё это затеяла. Видимо, она думала, что нашла наивных простаков.
— Ты бы не учила меня, что надо делать, а то вылез из грязи и считаешь себя умным. Смотри, прокляну твой род, и тогда тебе не видать ни земли, ни жены с ребёнком, — сказала она.
Не успела она договорить, как кулак Захария уложил её на землю. Он за грудки приподнял её тело от земли, лихорадочно тряся её. Нина ещё не опомнилась от удара, а Захарий уже подтащил её к дереву и привязал верёвкой. Похлопав её по щекам, он привёл её в чувство. Увидев, что она открыла глаза, он продолжил свой допрос:
— Ну что, ёнда, теперь ты мне всё расскажешь, кто тебя к нам подослал и для чего? — спросил Захарий, приставив нож к её горлу. Она мычала что-то невнятное от страха и не могла произнести ни слова. Когда лезвие ножа врезалось в кожу, она начала говорить. Захарий убрал нож от её горла.
— Ну что замолкла, сука? Говори! — сказал он.
Она поведала ему следующее:
— В дверь нашей избы в Ковже однажды постучал грязный, неопрятный молодой парень. Он был измождён. После того как мы с мамой помыли и накормили его, он рассказал нам о том, что с ним случилось. Он поведал, что всё отдал своему другу, чтобы тот выкупил для них землю, но друг его обманул и сбежал, ударив по голове, и оставил на берегу озера. Он сказал, что только я смогу помочь найти и наказать его. Он познакомил меня с твоей женой Мариной. Мы наговорили ей не весть что, а она, видимо, уважает Тимоху и поверила.
Мы дождались того момента, когда ты приехал. Мы знали, что Марина позовет меня к себе помочь с землёй. Я должна была взять её на испуг, что место это проклято и вся их семья от этого погибнет. Надо было убедить Захария, чтобы тот отдал добро ей, Марине, что от того добра и исходит проклятие, а она, Нина, сможет снять это проклятие. Вот, кажется, нелепо, но Марина ещё бы чуть-чуть и уговорила тебя на это.
— Да, историю ты мне поведала. А то, что Тимоха тебе рассказал, всё неправда. Что же он так по-дружески к нам не пришёл? Мы бы его не бросили, помогли. А так он, как вор, влез в нашу душу, и его настигнет возмездие. То, что вы задумали, полная чепуха. Я не поверил в вашу чушь. Ну что, красавица девица, с тобой делать-то? Может, тебя нагишом в муравейник посадить? Пусть мураши телом девичьим побалуются.
— Захарий, прошу тебя, не губи мою душу, говори, что надо сделать, я всё исполню, — взмолилась Нина.
— С Тимохой я и так разберусь, без тебя, а ты, ежели считаешь себя колдуньей, поживёшь в лесу. Тут колдуй сколько тебе влезет. Так что прощевай, оставайся на проклятой земле.
Захарий отвязал Нину от дерева и вскочил в седло своего коня Черныша. На последок он посоветовал Нине:
— Вот тебе спички, если ты такая ушлая, то найдёшь дорогу обратно. Коли повезёт, то выживешь, а ежели нет, то значит не судьба.
Захарий поехал обратно до своей избы. Вдогонку он услышал истошный крик и слёзное умоление о пощаде:
— Прости меня, помилуй, не бросай! — кричала Нина. Захарий как бы не слышал её и удалялся из леса. Проехав версту, Захарий призадумался:
— Может, напрасно я её бросил в лесу? Надо бы Нину использовать как приманку на Тимоху. Придётся возвращаться за ней.
Захарий развернул Черныша в обратную сторону. Тот, не спеша, переставлял копытами, за ним, привязанная к седлу, брела вторая лошаденка. Тенька, убежавший далеко вперёд, бросился за ним вдогонку. Выглядел он измученно — тяжело дышал, высунутый язык был сухим. Захарий приостановил коня и начал разговор с Тенькой:
— Ишь ты, как тебя загнали, как будто за зайцем гнался. Привыкай, Тенька, скоро для тебя много работы будет.
Захарий дёрнул за уздечку, и Черныш тронулся далее.
— Вот же говорят «безмозглое животное», а у них мозгов поболее, чем у нас, и законы жизни справедливей — Захарий оглянулся назад, за ним семенил уставший Тенька.
Проехав заросли молодых сосен, Захарий выехал на поляну. Нины не было видно. Захарий слез с коня, прошёлся по поляне и возле ельника. Поняв, что она могла пойти не в ту сторону, Захарий окликнул её:
— Эээй, чёртова баба, ты где? Отзовись! — он несколько раз окликнул её по имени.
— Нина, Нина, отзовись!
Только раз на четвёртый где-то в далеке, в стороне болота, до него донёсся слабый голос Нины:
— Я здесь, возле болота!
Захарий предупредил её:
— Стой на месте и жди меня!
Захарий прислушался. Наконец-то до него донёсся её голос:
— Я стою на месте и жду тебя. Помоги мне, Захарий.
Захарий, выругавшись бранным словом, сплюнул себе под ноги и побрёл
