Океан.

сторон, и тем не менее продолжали молиться.
Вождь, убедившись, что все его люди перебрались, скомандовал атаку.
С ужасающими воплями и завываниями, Воины спустились к Центральной площади, и окружили сбившихся, словно стайка Кунами, в кучку, женщин и детей. Боевая раскраска Аррамов, из-за которой враги всегда пугались ещё до того, как их поражало оружие, сверкала и переливалась на ярком солнце – момент столкновения Островов почти совпал с полуднем.
После того, как Клич Племени затих, женщины врагов замолчали, но продолжали стоять на коленях – лицом к нападавшим, оставив внутри круга детей и Шамана. Тот, высоко подняв над головой трещотку из сушеных корешков, дребезжащим не то от старости, не то – от страха голосом проверещал:
– Если вы Мужчины – соблюдайте Священный Кодекс!
– Мы верны Кодексу, – голос Вождя легко перекрыл старческое кудахтанье. По мере того, как он приближался к Шаману, слова текли все весомее, – Луна и Господь засвидетельствуют, что это вы напали первыми! И – напали коварно! Не лицом к лицу, как положено Мужчинам и Воинам, а как подлые трусы – исподтишка!
Но мы не нарушим Кодекса! Хитрить и нарушать Законы – ниже достоинства Племени Аррамов!
А теперь – твоё последнее слово. – Вождь подошёл уже почти вплотную к старику.
– Сохраните жизнь женщинам и детям! Убейте только меня! Это я предсказал Воинам, что они захватят ваш Остров без сопротивления! Это я изобрёл трубки… Покарайте же меня, меня одного! А их… – Голос Шамана прервался, поскольку копьё Вождя вошло в его грудь в том месте, где кончались рёбра, и вышло со спины под лопаткой.
– Никчёмный брехун! – презрительно прокомментировал свои действия Вождь, – Ты изобрёл трубки? Это наглая ложь! На нас уже нападали с трубками – семьдесят три Луны назад! И уж если следовать Кодексу, никого, кроме Избранных мы в живых оставлять не должны! Да и не будем!
Он выдернул копьё столь резко, что Шаман сделал шаг вперёд – следом за рывком, и опёрся Рукой о грудь Вождя. Лицо исказила страшная гримаса. Он попытался что-то сказать, но сил не хватило, и старик рухнул к ногам победителя, захрипев и забившись в конвульсиях.
Изо рта и из отверстий в груди пошла кровь.
Но пока убитый не затих, никто не произнёс ни слова. Женщины со страхом смотрели на поверженного Шамана, последнюю свою надежду, понимая теперь, что – всё. Конец неизбежен.
Однако они продолжали, очевидно, запуганные демонстрацией силы, и многочисленностью напавших, сидеть, даже не пытаясь что-то сделать, или прыгнуть в воду, как иногда делали некоторые из прежних побеждённых.
Вождь отошёл от поверженного и затихшего Шамана. Двинулся по кругу.
Теперь он рассматривал собственно женщин. Те под его тяжёлым взором ёжились и словно пытались плотней вжаться в поверхность Острова – уж что-что, а страх одним только видом Вождь навести умел!
Однако на основе опыта прошлых побед, и рассказов, Гар знал, что Вождь вовсе не пугает захваченных, а просто считает, и прикидывает… Гар и сам прикинул: женщин – не больше сорока.
Получается примерно по двое Воинов на каждую… Нормально.
Ну а Вождь ещё, конечно, мысленно оценивает – отбирает.
– Ты! – в указующем персте и тоне было нечто такое, что ослушаться оказывалось невозможным! – Встань!
Женщина, которую избрал Вождь, действительно во всех отношениях отличалась великолепными качествами. Молодая, стройная, черты лица красивы, бёдра – широки…
– Повернись! – женщина, послушная, словно облако под Ветром, повернулась кругом.
– Скольких Воинов родила? – вопрос был точно по Кодексу.
– Двоих. – ответ чуть слышный, но очень быстрый. Женщина уже поняла, что, похоже, именно она будет избрана! Значит – спасена от участи остальных!
Вождь довольно ухмыльнулся, оглядываясь на сидевших:
– Кто-нибудь желает это оспорить?
Обречённое молчание было ему ответом. Драться за Правду никто не желал! А жаль. Гар с удовольствием посмотрел бы на поединок между женщинами!
Похоже, остальные женщины окончательно смирились: удача пролетела мимо!
Но – Кодекс есть Кодекс!..
Многие постарше стали даже тихо подвывать, утирая слёзы.
Гару было приятно, что их Вождь с первого взгляда определил ту, что нужна им. Ту, что сможет рожать ещё – но уже от Аррамов! Рожать новых Воинов! С отличной наследственностью, передав мужество и силу, ловкость и выносливость… И красоту – если родятся и девочки.
И Гар даже знал, кому достанется новая Жена – Камолу. Поскольку Нина недавно умерла родами, правда, успев родить двойняшек…
– Иди! – голос Вождя звучал куда дружелюбней, – Скажи Шаману, что Вождь избрал тебя!
Когда медленно шагавшая на плохо сгибавшихся ногах, и поминутно оглядывавшаяся женщина скрылась за гребнем атолла, Вождь скомандовал:
– Раман! Выбери младенца!
Командир пятого Взвода, самый, пожалуй, старый и опытный из Командиров, прошёл в середину круга. Приближаясь, он рычал, щурился и показывал зубы, иногда делая движения головой – словно собираясь укусить… Гар знал повадки Взводного – уж он-то обожал пугать, и издеваться над побеждёнными.
Женщины вскрикивали, опускали головы, и пугливо отползали с дороги. На нерасторопных Раман попросту наступал… Но вот он и перед кучкой детишек.
Выбор много времени не занял: вскоре Раман, придирчиво перебрав и осмотрев со всех сторон почти всех младенцев, поднял высоко на руки одного из них. Затем подошёл к Вождю, и протянул на вытянутых руках, низко поклонившись.
Вождь передал копьё Ашшуру, и тоже придирчиво осмотрел младенца.
– Хорошая малышка. – и, повернувшись к Воинам, – Я утверждаю выбор Рамана! Бачик! Отнеси и её к Шаману!
Когда и Бачик скрылся за гребнем, Вождь, обращаясь не то к Господу, не то – к жалкой кучке побеждённых, сказал:
– Мы – не варвары. Мы, как я уже говорил, чтим Кодекс! – и, повернувшись к Воинам, скомандовал, – Загоните всех детей в шалаш Шамана! Лемман и Пун. Присмотрите за детьми – чтоб не вылезали. Воины Аррамов! Время до захода солнца – ваше! И помните: очерёдность решает только жребий!
Гар, про себя посмеиваясь – знал, что избранные на должность охранников уже не претендуют на то, что предстоит сейчас остальным – мысленно уже выбрал себе «партнёршу»: вон та, высокая, с волосами забранными в длинный хвост, и, пожалуй, более смуглая, чем остальные! Какие бёдра! Да и грудь…
Кроме него на хвостатую оказалось ещё четыре претендента, но никто из Аррамов никогда не шёл против Кодекса – по жребию первым быть выпало именно ему!..
 
Сразу после заката, когда всё снова окрасила в серебристо-серый взошедшая, и казавшаяся сейчас особенно огромной, Луна, на захваченный Остров пришёл и Шаман. Судя по всему, Церемония Посвящения женщины отняла у него не слишком много сил…
Ну, или он на радостях съел больше обычного мяса, и выпил кавы.
Во-всяком случае, Ритуал Жертвоприношения Шаман провёл за какой-то час.
Измочаленные женщины и не пытались спрятаться, убежать, кинуться в волны… Или молить о пощаде. Да и вряд ли получилось бы: настороженным кольцом воины Аррамов стояли по кромке атолла.
Кодекс! Все женщины знали, что им предстоит стать пищей для победившего Племени, и приношением для священной Жижи. И возродиться в новом теле, в новом качестве – уже для пользы Победителей!
Так что когда Шаман, распевая ритуальные Гимны, перпиливал им горло над Котлом, и два его ученика сливали в огромный бассейн льющуюся кровь, никто из жертв особо не сопротивлялся. Но крик, плач и стон стоял непрерывный – пока женщины не кончились.
С детьми всё прошло ещё быстрей и проще – костяной ритуальный нож легко вскрывал их грудки, пронзая крохотное сердце… В заключение ритуала Шаман спел и помолился ещё раз.
После чего все Воины покинули намертво пришвартованный чужой Остров, а женщины Аррамов, наоборот – перебрались на него: заготовлять мясо лучше, пока тела не окоченели.
Гар отметил, что ножи, которыми их женщины пользуются, куда тоньше и короче, чем нож Шамана – интересно, из чего, вернее – из кого – тот сделан?
Его собственный нож после десятков заточек годился – только в зубах ковырять. Ничего, костей будет много! Он сможет выбрать подходящую, и, наконец, выточить себе нормальный.
На полуночном ужине со всеми остальными Воинами, Гар опять явно перепил и переел…
 
На следующий день большинство Воинов спало почти до полудня.
Кодекс разрешал три дня после окончательной победы отдыхать. Однако Гар решил не терять времени: скоро более опытные и пожилые собратья по оружию придут к Священному камню подправить оружие. Или выточить новое. Он, как один из самых молодых, должен будет уступить место. А он очень хотел новый Нож!
Лениво потянувшись, и скинув ногу Лайи, покоившуюся на его чреслах, Гар выслушал неизбежное брюзжание, что рано разбудил, и молча (Не пристало опытному, прошедшему боевое крещение Воину – отвечать на откровенную дурь и ворчание!)