Волчица.

и мощную промышленность на каждой планете, и спасло человечество тогда, когда Цивилизацию Хомо Сапиенсов нашли Сверки. И теперь, конечно, не поваляешь дурака в шестичасовую смену, как, по рассказам старожилов, было до Войны.
  Ленайна не знала, что и как пошло не так при первом и последующих Контактах.
  Кажется, это именно Сверки начали уничтожать планеты целиком - вычищая их от любой жизни, и полностью разрушая прямо с орбиты хоть небоскрёбы, хоть подземные бункеры. Их технология тогда значительно опережала земную.
  Но выход нашёлся.
  Тогда-то и были разработаны Рапторы-краулеры. Позволявшие и землянам, пусть и не с орбиты, но "обрабатывать" планеты врага - так же! С гарантией стерильности.
  Так что пришлось и Сверкам спешно строить гигантский флот, и окружать каждую свою планету мощнейшей системой защиты. То есть - рядами мощнейших оборонительных колец, как это называется, "глубоко эшелонированной обороны": от отстоящей от планеты на миллионы миль линии первых перехватчиков, до орбитальных Баз-маток, и наземных ракетных станций.
  Сейчас положение, насколько она знала, достаточно стабильное. Из земных Миров в строю осталось восемьдесят шесть, из Сверковских - сорок три. Вернее - уже сорок два. С учётом их последней операции. Если ничего не изменится, теперь взломать оборону этих оставшихся будет куда трудней: уцелевшие во время последней битвы перехватчики и остальные корабли Сверки переведут туда, на Центральные миры своего сектора Космоса. Поэтому земляне пока и не особо стремятся напасть на эти, давно освоенные, и отлично защищённые, планеты врага. А "откусывают" кусочки "пирога" с краю...
  И пока что теснить противника удаётся лишь за счёт чисто численного перевеса, и большего материального базиса. Промышленность тех земных Миров, что враг не смог уничтожить, напряжённо работает двадцать четыре часа в сутки: производит Линкоры, Фрегаты, Эсминцы, истребители и танки...
  Не хватает обычно только экипажей. И - только для танков.
  На Линкорах-то, Эсминцах, и Фрегатах, с их непыльной работёнкой, навалом кому служить: а что, отстоял восемь часов вахты, за время которой, бывает, самое шокирующее событие - пролёт мухи, и - живи, как все. Развлекайся, пей, гуляй, трахайся с любой из толпы маркитанток и шлюх, которых на борту чуть ли не больше, чем членов экипажа...
  Ну а во время боя всю ответственность на себе несут высшие офицеры. Эти, конечно, покомпетентней. Кончали Академии в Вест-Пойнте, или других Высших. И за дело даже иногда - действительно переживают.
  Десять лет назад вербовщики активизировали свою работу на уцелевших Мирах.
  Но толку было маловато. Да и правильно: зачем менять вовсе не голодное и, благодаря льготным государственным развлечениям, не совсем, всё же, серое и унылое, существование, с занудной, но - гарантированной работой, дающей верный кусок хлеба с маслом, на - почти верную смерть?! Кто из изнеженных и ленивых обывателей в двадцатом-тридцатом поколении, воспитанных в философии сибаритства, решится сам сменить уют и привычную "земную" обстановку Колонии на непонятную, и почти наверняка ведущую к преждевременной смерти, военную профессию?!
  Ведь личная смерть - это, как ни крути... Личная смерть!
  А что сейчас у человека по-настоящему ценного в жизни?
  Вот именно. Только личная Жизнь.
  Поэтому - чего ж удивляться, что несмотря на широчайшую кампанию по подогреву патриотизма, и всем этим призывам к Сознательности, Долга перед Человечеством в целом, и Защите своей Родины в частности, и потрясания такими аргументами, как короткий срок службы, и огромные (По меркам гражданских профессий!) зарплаты, удавалось за год набирать лишь несколько тысяч солдат с каждой планеты...
  А уж для танков - так и вообще: девять-десять реально боеспособных экипажей.
  И если отбросить девять десятых отсеявшихся при учёбе, и тех, кто всё же не сработались, или даже поубивали друг друга, из отобранного с восьмидесяти шести Миров материала остаётся на весь Флот - пять-шесть троек. В год. А гибнет за тот же календарный год - три-четыре. Иногда - пять-шесть. Экипажей танков.
  Этакий, поистине "убийственный", паритет...
  Они, похоже, настолько же редки - люди, действительно подходящие для такой работы! - насколько и месторождения чистого радия!
  И недаром же срок службы у танкистов действительно очень мал - увольнение в запас в сорок лет. А у остальных, "обычных", солдат и офицеров - в пятьдесят.
  Вот только она пока знала лишь о двух экипажах танкистов, доживших здоровыми и сравнительно целыми до этого самого запаса. Как знала и то, что один из них, уже после года на "почётной пенсии", погиб. Причём - явно не в "случайной катастрофе", как преподносила пропаганда... Груз убийств и моральных терзаний ведь никуда не денешь!..
  А ведь были - на всём готовом! С лучшим жильём!..
  Поэтому Ленайна и думала, что справедливо со стороны Государства не скупиться, и идти во всём навстречу их желаниям и капризам хотя бы во время отдыха - так, чтобы он позволял максимально восстановиться. Отвлечься. Развлечься. Успокоить взвинченные до предела нервы, и "уговорить" - отвалить на ...! неизбежно возникающие каждый раз крамольные... Или даже суицидальные - мысли...
  Или хотя бы - загнать их поглубже в подсознание.
  И работать так, как положено: максимально эффективно.
  Для себя она не обольщалась: она - не человек. Она - лишь бронебойное остриё на кончике копья. Орудие. Пуля. Бомба, пробивающая защитные оболочки, и разящая в мягкое подбрюшие...
  Мина, которую человечество пытается подвести под днище цивилизации Сверков. Благо, те сами показали пример - как добиться этой самой эффективности... Хотя и у них, похоже, в последнее время дефицит экипажей-троек!
  Слушая мягкое посапывание Линды и успокаивающий, (Да, именно так он на неё и действовал!) какой-то по домашнему уютный, храп отключившегося Миши, Ленайна наконец смогла расслабиться, позволив мягким покачиваниям умной постели убаюкать себя.
  Снилось ей, что она - ёж. На которого пытается сесть слон.
  Бедный слон...
  
  Утром Миши в постели не оказалось. В ванной тоже.
  Ага - понятно, судя по тяжёлому пыхтению, он отрабатывает в тренажёрном зале!
  И точно: Миша прыгал со скакалкой, сердито поджав губы, и грузно сотрясая упругий пластик пола. Она помахала ему рукой, он кивнул. Сама Ленайна начала с дорожки - вначале просто шаг, подом лёгкая трусца.
  К моменту, когда Миша перебрался на тренажёр для дельтавидных мышц, Ленайна бежала со всей возможной быстротой - двадцать восемь кэмэ в час. Вскоре пот тёк с неё ручьём - чёртово шампанское! Но зато от неё хоть пахнет приятно, а не как от Миши!..
  Впрочем, от Миши и в трезвом виде пахнет... Самцом.
  Затем она взялась за мышцы икр - всегда они казались ей тонковатыми.
  Часа через полтора, когда Миша отвалил снова в ванну мыться, появилась и Линда. Она тоже начала с дорожки. Ленайна в это время отрабатывала бой с пятью спарринг-партнёрами, по комплекции ничуть не уступавшими Мише, и работала пока без оружия.
  Когда дошло до оружия, трёх из пяти андроидов пришлось забрать на срочный ремонт - сегодня Ленайна чувствовала всё равно оставшуюся где-то в глубине души злость и неудовлетворённость. Била и крушила от души! А уж орала!..
  Затем она прошла к Мише в ванну - он как раз выходил из джакузи, промассировавшей ему то, что осталось "непромассированным". Линда вяло помахала рукой: сама она предпочитала спарринг с робо-ли, а уж его шипастое бревно чинить обычно необходимости не возникало: шипы - из закалённой стали!
  Когда уже Ленайна вышла из ванной, Миша лежал, развалившись на диване в гостиной, и смотрел визио. Передавали новости.
  - Слышь, Ленайна... Опять передавали про нас.
  - Да ну? - особого энтузиазма она не ощущала. - И что сказали?
  - Что благодаря героическим усилиям самоотверженных танкистов и грамотному планированию Штаба Флота отбита и зачищена очередная вражеская планета-база. Тем самым подорвано до трёх процентов промышленного потенциала врага, уничтожено два - его флота, и нанесён огромный моральный ущерб его боеготовности, боевому духу... Ну и всему тому, чему там можно чего нанести.
  Сказали, короче, что тебе и твоему экипажу присвоено внеочередное воинское звание, и медаль "За заслуги перед Отечеством" второй степени. Официальное Награждение - через пятнадцать дней.
  - Это как-то скажется на нашем счёте в банке?
  - Разумеется! Разумеется. Майор получает на тридцать процентов больше капитана! Соответственно, Линда теперь - капитан, а я - старший капрал.
  Ленайна фыркнула. Теперь осталось только получить "открытки к Рождеству"!
  Она уже давно забыла те счастливо-наивные времена, когда огромная по меркам дрожжевых Ферм зарплата с пятью и шестью нолями потрясала её воображение. Она знала: воспользоваться деньгами всё равно вряд ли удастся.
  Экипажи танков своей смертью не умирают.
  С вероятностью до девяносто восьми процентов.
  
  Завтрак заказали в номер.
  Миша и Ленайна успели очистить почти всю початую банку от икры, пока Линда не