— Ибис! Ты не поверишь! Там Персиваль! Он спокоен и хочет помочь. Я хочу дать ему с товарищами красные ленты. Им пригодится…
С рассерженным хлопком Ибис закрывает книгу, обрывая собеседницу на полуслове:
— Леди Морганта! Я уже говорил - взаимодействовать с этими существами и даже приближаться к ним чрезвычайно опасно! Ильтер и наш новый друг смогли развить и обуздать энергию в себе только благодаря тщательному надзору специалистов из Мензоберранзана. Это совсем другое дело. — едва ли не цедит он сквозь зубы, прилагая усилия, дабы сделать голос менее едким — Этот ваш Персиваль… он совсем одичал. Даже если чужак кажется вам адекватным, не обманывайтесь подобным сиюминутным просветлением в его тёмном мозгу. Нельзя недооценивать насколько демоническое влияние меняет путников.
Притворная грусть наполняет голос эльфа, однако девушка слишком взволнована происходящим. Глубоко к сердцу принимая предостережение она так и застывает глядя на него, две непохожие половины лица взирают на друга с плохо скрываемым ужасом, пока тот продолжает рисовать перед ней извращённую картину своего мрачного мира:
— Вот если наши гости с готовностью примут дар и перестанут сопротивляться его влиянию… Леди Морганта, тогда я буду готов извиниться перед вами и дать Персивалю возможность объясниться. Ради вас я даже готов дать ему шанс.
Коридор снаружи сотрясается под весом множества ног. Целая толпа направляется к ним. Покинув кресло, эльф застывает за спиной спутницы, взирающей на дверь со смесью страха и предвкушения, не замечая как посох в его руках заливается багровым светом.
— Агата? Всё в порядке? Я… я вхожу — произносит брат подозрительно трясущимся голосом.
— Сэр Персиваль, позвольте нам всего пару минут и мы откроем — преувеличенно громко произносит Ибис. Дверная ручка истерично дёргается.
— Да как ты смеешь! Ты знаешь, Что я с тобой сделаю? От тебя… от всей это башни ничего не останется! — отвечает эльфу злобливый рёв, заставляя Агату вздрогнуть
— О нет, что… что если они ворвуться и нападут?.. — бессильно выдыхает девушка глядя на Ибиса, ища поддержки, защиты.
— Леди Морганта, вы забыли с кем имеете дело! Пока я подле вас ни один злодей не смеет навредить вам — хохочет эльф, очерчивая ладонью дверной проём, мгновенно заполняя его силовым полем.
— Перси, прошу тебя, прекрати! — умоляет Агата, но в ответ слышит от брата холодный, леденящий душу рёв.
— Ты труп! Ты ходячий труп!
Подавшаяся было к двери, девушка отпрянула. С затравленным взглядом она жмётся к своему защитнику, а тот заботливо опускает ладонь, касаясь плеча, пытаясь вселить уверенность. Магический барьер не выдерживает, дверь с грохотом налетает на стену, сопровождаемая треском и грохотом. На секунду кажется, что внутрь ворвалось бесноватое чудовище, окончательно искажённое яростью. Его слова не речь, а лишь подражание ей, грубое, животное:
— Отойди. От неё. Сейчас! Последний шанс. Дарую жизнь.
Не мешкая ни секунды, Ибис уносит её от смертельной опасности, мир перед глазами закручивается и на миг пропадает, сменяясь пространственным провалом. Когда они оказываются снаружи девушка видит перед собой башню. В окне появляется лицо, раскрасневшееся, исступлённое от пылкого, неугасающего бешенства. Боль и ненависть проникают внутрь сестринского сердца вслед за страхом, медленно захватывая её. Вновь превращая в Морганту.
— Вы как всегда правы, дорогой Ибис. А я как всегда наивна. Мне… хотелось дать ему шанс, а всё чего хочется ему, очевидно - сгноить нас в застенках Мекалота. Как горько, что я вновь поверила его убедительной лжи — подумав Морганта добавляет, — А ведь он может и дальше меня преследовать…
Следующие заклинание спутника направлено на башню. С неизбывной ухмылкой Ибис вздымает посох, под агрессивными чужаками всё строение
— Не переживайте леди. Достаточно будет всего нескольких встреч с демонами, прежде чем безумие закрепится и в нём. Он обязательно признает свою неправоту, а до тех пор, я буду защищать вас.
Молча девушка кивает, отворачиваясь от накренившегося строения, а после новая серия взмахов заставляет магию унести их прочь, уже не позволив услышать отчаянный, надрывный крик.
***
Несколько часов мы бороздим привычную до одури серость Подземья, погружённые в свои мысли куда сильнее чем в изучение действительности. Персиваль, идущий сбоку от меня то и дело замирает и спотыкается, словно в его сапог пробралась особенно охочая до крови галька, а затем задумывается и лезет в поясную сумку. Извлечённый оттуда предмет оказывается золотой полумаской, видимо происходящее захлестнуло его настолько, что он даже не заметил как прикарманил её. Видно как чувства подкатывают к сердцу, к глазам и горлу. Ибис был уже буквально перед нами, имей мы хотя бы пару лишних секунд да пригоршню уверенности или… или те смертоносные дротики, которые позаимствовали у него же, обнаружив после обвала. Меня ни сколько не удивляет желание мерзавца вернуть шкатулку - по заверениям Тенебрис, зачарованные снаряды разили без промаха и сами находили цель в обход препятствий, просто замахивайся и бросай. Нечто подобное сейчас рослые юноша явно намеревался сделать с предметом мозолившим глаза, но кажется кровожадное безумие постепенно отпускало его душу. Ладонь накрывает маску сверху, пробегаясь пальцами по гладкой поверхности рога и карикатурного лица:
— Я… я найду тебя и… И ни один чёртов волшебник не сможет нас разлучить!
Кто знает как долго мой друг общался бы с пустотой если бы не заикающееся кудахтанье Клариссы, обнаружившей место для привала. К этому моменту за обещание хорошего отдыха я был почти готов взяться за старое ремесло. Почти.
Кратковременный налёт скепсиса и подозрений улетучивается по мере осмотра, заставляя измученную компанию остановиться. Каждый раз когда очередной товарищ обнаруживал для себя подходящий угол, его приземление сопровождалось вздохом облегчения. Степень болезненного истощения забавным образом рифмовалась в сознании с самой обликом пещеры, напоминая наш первый привал после побега - тогда мы тоже были напуганы, выжаты и безмерно радовались отдыху в каверне обросшей приятными бодробностями в виде разноцветных грибов и небольшого источника. Перекликаясь, свет выхватывал едва ли не каждую окружающую деталь, в том числе под водой, исключая даже теоретическую возможность спрятаться. Впрочем, так мне казалось и раньше, когда обстоятельства принимали весьма плачевный оборот. Подземье любит удивлять.
Влажный воздух раззадоривал ноздри, привлекая к себе Ахану и миконидов и вызывая стойкую антипатию одной механической кошки. Более неприхотливые в основном радовались отмене планов растянуться на ночлег прямо посреди очередного тоннеля. Взирая на окружающих со своеобразного насеста там где пещера шла на подъём, Тенебрис по-кошачьи кряхтит, а когда никто из усталых друзей так и не задаёт ей вопроса заявляет:
— Отдыхать нам придётся дольше чем обычно! Слишком много новых вещей. Они могут быть полезны. Постарайтесь не привлекать лишнего внимания. Хочется хотя бы денёк протянуть без риска для собственной шкуры.
С такими планами трудно спорить. Самые бодрые мигом успевают распределить дежурства, Кларисса умудряется найти для постоя самый дальний и затенённый угол, а вдоволь насладившаяся присутствием воды жрица Истишиа берётся за готовку. Сидя у самой кромки источника, Ахана погружала лицо под воду и та едва ли не вытягивалась ей на встречу - молилась она или просто наслаждалась крохотным подземным оазисом - какая разница? Важное было, что после этого она подготавливает начищенный до блеска котелок, а Персиваль при этом уже спешит развьючить Арчи, подтаскивая к центру увесистый ларь охлаждающий провиант. Без Акаши заготовка дров оказывается чуть менее тривиальной задачей, но услышав слово “еда” я не только нахожу грибы зархвуд у самого излома пещеры, но и проворно ровняю их с землёй при помощи топорика. Очень скоро к треску огня и странноватому запаху пористой растопки присоединяется благоухание бульона из специй и сухого мяса.
Занятая готовкой, Ахана продолжает измельчать ингридиенты, заслышав робкие шаги. Видимо тишина перемещений у неё начисто связалась с тёмными эльфами, поэтому она радостно произносит:
— А, Сарит, это ты?
— Н-нет, это я, хо-хо-хотела дать во-воот это — произносит в ответ Кларисса, обращая внимание девушки на внушительную корзину полную грибов, — Я со-собирала припасы и ду-думала поделиться. Их можно са-са-сварить.
Стараясь быть вежливой, Ахана аккуратно перехватывает корзину у самого верха, запоздало ощущая присутствие магии. Невидимая волна удерживала предмет над иллюзорными ладонями, заставляя его парить в каком-то сантиметре над пальцами. Аккуратно потягивая носом, девушка
