Ещё раз напомню, что всё, написанное ниже, является первосортной выдумкой, включая Магию, кергов, Благородство, Добро, гравитацию, незаконченные арки Героев, каменюки, расизм, предвосходство Троллей над всеми остальными и, конечно же, перенаселение. Так же напомню, что такой абсолютный бред, как Самопожертвование, Альтруизм, Смирение и локализации не могут быть ничем иным, как плодом явно воспалённого воображения, способного лишь на вялую борьбу с Суровой Действительностью во время полёживания в постельке при температуре сорок пять градусов Цельсия.
Итак, Предупреждения прочитаны, с Предисловиями покончено, Запреты начали неукоснительно исполняться. Похоже, пора перейти к самой скучной, непритязательной и относительно безопасной части.
Приключениям.
Глава первая, в которой Судьба свивается
Ярко-зелёный, будто омытый первым летним дождём, лист сорвался с крепкой ветви древнего дуба и, влекомый игривым ветром, полетел к маячавшему вдалеке колоссальному зданию. Лист был юн и здоров, мучнистая роса не портила его излишней бледностью, галлы на нём не росли, а гусеницы не грызли его жадными жвалами. Так почему он решил отдалиться от дуба, на котором рос столь долго? Почему полетел один в неизвестность, где ожидает его лишь усыхание и превращение в пыль?
Громада замка становилась всё ближе. Над центральной башней свивал спирали вихрь стихий, менявший цвета от тёмно-фиолетового до призрачно-зелёного, от солнечно-жёлтого до небесно-голубого. Необузданная мощь первозданной Магии могла бы испугать кого угодно и лист дрогнул. Ветер вильнул вверх и вправо, ударив лист о сияющее чистотой окно, стойко выдержавшее этой неожиданный удар Судьбы без малейшего укора.
За окном находился кабинет, явно кабинет мага: десятки странных приборов, шкафы до потолка, битком набитые книгами, гора фиалково-серебристых подушек в углу и два кресла, между которыми стоял массивный стол тёмного дерева, заваленный всевозможными вещами, способными находиться только на столе практикующего мага. Сам хозяин сидел лицом к окну, полуденный свет падал на его горделивый нос и освещал морщинки вокруг ярких глаз и насмешливо приподнятых уголков губ. Сотни каштановых косичек, торчащих во все возможные стороны являлись его причёской и бородой. На голове каким-то непостижимым образом держалась странная шапочка цвета ночного неба, её золотистая кисточка то и дело подёргивалась без видимой причины. Длинные ухоженные пальцы сложены шпилем на столе. Рукава тёмной, из того же материала, что и шапочка, просторной мантии немного задраны, открывая предплечья с кожей значительно моложе, чем на пальцах и тыльной стороне ладоней. Также можно с уверенностью заключить, что маг если и не ходит в спортзал ежедневно, то, как минимум физические упражнения ему не чужды.
Напротив сидел юноша, сидел нетерпеливо и напряжённо. Он был затянут в светло-коричневую кожу без особых изысков и, что уж говорить, стиля, а чёрные, до верхней трети голени, сапоги с округлыми носами яростно дисгармонировали со всей остальной одеждой. На спинке кресла висел небольшой вещевой мешок, явно принадлежащий юноше. Пара карманов вещмешка топорщились, остальные казались пустыми. На губах молодого человека играла довольная улыбка только что насытившегося хищника, который, впрочем, уже готов к поискам новой жертвы.
– И... мне идти в Нейтгол? Но, Веспикус, это же просто смешно! Как может первый мой квест находиться в загибающемся поселении Отрекшихся?! Это просто нелогично! – в голосе юноши сквозили неприязнь и отвращение.
– Во-первых, ректор Веспикус. Во-вторых, это не мои проблемы. Твой первый квест находится в Нейтголе, в харчевне Дядюшки Грю. Я могу повторить и в третий раз, но моё время слишком ценно. Твоё, я полагаю, тоже? – лёгкое недовольство, которое добавил в свой голос Веспикус, становилось явно напускным, учитывая насмешку, с которой он смотрел на собеседника. – И на твоём месте я поторопился бы покинуть Академию. Ярость Тобольда от твоей победы пылает до сих пор.
Юноша презрительно фыркнул:
– Пылает, тоже мне. Я его не боюсь. И мы оба знаем, что на дуэли ему со мной не сравниться.
– Да, тут ты прав. Но у него есть друзья.
На этих словах юноша помрачнел, опустив голову.
– У меня тоже сейчас были бы друзья. Если бы не он, – слова сквозь плотно сжатые зубы давались с трудом. С таким трудом изгнанные мысли снова вернулись. Большое спасибо, Веспикус, твоя поддержка потрясающа!
– В любом случае, теперь у тебя есть то, чего нет у него – Золотая Карта Героя, – Веспикус ободряюще улыбнулся, заметив, что плечи юноши немного расправились. – И тебе всё равно надо идти – путь в Нейтгол неблизкий.
– Если Тобольд так хочет стать Героем, то почему бы не сделать для него карту из печенья? – юноша фыркнул, с неохотой вставая. – Будет Героем Печенюшек.
Веспикус звучно расхохотался, хотя шутка явно не так уж и смешна. Утерев слёзы, он между вдохами смог сказать:
– Иди же, Герой! Пусть все преклонятся перед мощью твоего юмора!
Юноша с довольной улыбкой забросил вещевой мешок за спину и вышел из кабинета, едва не налетев на Дириариса, ручного виверна Веспикуса, с обычным пренебрежением протиснувшегося в дверь прямо перед ним. Кивнув Дириарису и заслужив ответный кивок, Герой не оборачиваясь поднял руку в жесте прощания и вышел навстречу жадно ждущему Миру.
* * *
Громадный замок, на десять лет ставший ему вторым домом, остался за спиной. Кабинеты и лекционные залы, Комнатный лес и лаборатории, Двурукое Подземелье и Башня Лучников... И, конечно же, Подземелья Бесконечного Ужаса, чьё название пришлось как нельзя кстати. Герой, зажмурив глаза, помахал головой, отгоняя назойливые мысли о нежданных событиях двухнедельной давности. И, скорее всего, он смог бы спокойно продолжить путь, если бы не яростный выкрик с балкона над Главными Вратами.
– Проваливай отсюда, бездарь! Никчёмный олух! Всем будет только лучше без такого ничтожества, как ты!
Голос был хорошо знаком нашему Герою. Этот он не перепутает ни с каким другим. Тобольд Виндфри, четвёртый сын Герцога Вольных Ветров. И единственный, не учившийся в Кевиностре, Академии Полариса. Почему он там не учился, Герой никогда не задумывался: ему не было до этого дела. А вот до гневных воплей дело было.
– Заткни. Своё. Хлебало. – Присмотревшись, Герой заметил, что за крохотной фигурой Тобольда стоит кто-то ещё. – Иди поебись со своим любовником или ещё как-то излей свою ядовитую злобу, жалкий слизняк.
Тобольд от таких слов чуть не вывалился с балкона, но его крепко держали чьи-то руки.
– Да я! Я... – дворянин пытался придумать что-то ещё более оскорбительное, но, к своему сожалению, не мог. – Я обойду тебя во всём! Я стану лучше, чем ты когда-либо мечтал! Твоя зависть будет пылать с силой ста тысяч солнц! Я...
– Стань. – Презрительно хмыкнув, Герой погасил Громовой Голос, повернулся и, напевая прилипчивую мелодию, стал приближаться к своей Судьбе.
* * *
Лишь по одной дороге можно дойти от Академии Саабласа до Нейтгола, Восьмому Торному Тракту. До него было ещё далеко, луга и крохотные перелески радовали взор свежей зеленью, а грядущее манило великолепными обещаниями несравненных подвигов. Легкий ветерок шелестел травой, перекликивались редкие птицы и жужжание насекомых завершало идиллическую картину. По краям дороги, выложенной зачарованным камнем, иногда попадались группы кустов и к последней из них, почти у самого Тракта, как раз подходил Герой.
Эти кусты были бы совсем непримечательны, если бы не тряслись, как от урагана и наш Герой, на мгновение нахмурившись, замедлил шаг. Мало ли что там творится? Может...
Кто-то вскрикнул от боли высоким и донельзя прекрасным голосом и сомнения Героя будто смыло ледяной волной. Выхватив свой верный меч, он на ходу начал готовить заклинания и уже перешёл на бег, когда прямо на него выскочил монстр!
Ростом более трёх метров, с огромными когтями и длинным хвостом, монстр, скалясь, побежал к нему...
Ситуация явно не в пользу Героя, но он молча кинул несколько пробных молний прямо в лицо монстра, удивительно напоминающее эльфийское, и продолжил бег, плавно перенося вес меча для решительного удара.
Вот до монстра осталось всего пять метров и произошло совершенно нежданное: он вильнул вправо, взмахнул хвостом и исчез в облаке фиолетово-серебряных искр!
Три метра остались Герою до монстра, но теперь и след его простыл. Быстро кинув несколько заклинаний Поиска, он продолжил бежать к затихшим кустам.
Через несколько секунд, прорвавшись сквозь плотные ветки, Герой с удивлением обнаружил эльфа, валявшегося на земле скомканной куклой. Изломанный, окровавленный, в грязной одежде, он являл собой гнусную насмешку над представителем Высшей Расы. Его глаза закрыты, а пальцы левой руки вздрагивали, всё замедляя ритм.
Судорожно вздохнув, Герой вытащил из верхнего кармана вещмешка самое ценное, что у него было. Склянка Жизни, переливавшаяся всеми оттенками золота, сверкала в его руке. Такую выдали каждому выпускнику, но только одну. Крохотный пузырёк с могучим зельем, способным вернуть жизнь любому, его испившему, если дух всё ещё борется со Смертью.
[justify]Встав на колени прямо за головой