Эльф ухмыльнулся и произнёс:
– Раз уж ты отказался от почерезок, возьми его.
И протянул мне золотой кругляш амулета Солнце Счастья. Правда, глазами именно этого служили сияющие рубины в половину ногтя на мизинце, а не продавленные в золоте канавки, как обычно. На его ладони с изящными длинными пальцами амулет казался крохотным.
– Спасибо, конечно… Но зачем он мне? Такими повсюду прилавки забиты.
Эльф с самодовольной улыбкой, в которой мерцали океаны превосходства, сказал:
– Такими? Можешь поискать. Не снимая во время поисков этот .
Мм, весьма странно это всё. Не думая ни секунды, я быстро взял амулет с его удивительно нежной ладони и застегнул цепочку на шее, спрятав кругляш под рубашкой. Эльф с удовлетворением наблюдал за этим. Я не знал, как именно переместится отсюда эльф – ну какие дела у Древнего в Ничейных землях? – и поэтому позволил себе один вопрос, не слишком ожидая ответа. Впрочем, могло и повезти – всё-таки я его спас.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Встретимся и узнаешь, – эльф продолжил с улыбкой смотреть на меня. Его удивительно чистые синие глаза проникали в саму суть моего сознания так властно, как будто я теперь стал одним из его свиты. И исчез он так же неожиданно, как исчезает невысказанный вопрос, когда находишь на него ответ секундой после его появления.
Я будто в трансе стоял ещё некоторое время, запечатлевая этот упоительный взгляд и вспоминая, как рванулся к кустам. Тогда я ещё не знал, что эта случайная встреча изменит всю мою жизнь. И даже если бы знал, не поступил бы по-другому.
Тряхнув головой, я вышел из состояния затупления и пространственного покоя. Меня всё ещё ждёт первый квест, которое Веспикус дал с тупорылым хохотом, словно зная, к чему оно приведёт. И я продолжил свой путь в «Харчевню Дядюшки Грю», не подозревая, что невинная встреча в Нейтголе станет поворотной точкой, навсегда изменившей Королевства.
Напевая «Во поле два тролля гуляли» я широкими шагами приближался к тому, чтобы стать Величайшим Героем Эльдингнума, как всегда и хотел.
Интеррия первая, нетерпеливая
Тобольд стоял на балконе, практически не обращая внимания на то, что его до сих пор нежно обнимали могучие руки одного влюблённого эльфа. Объятия продолжали баюкать беспокойную душу ненаследного герцога Вольных Ветров и защищать от избытка негативных мыслей. А сам эльф склонил голову на плечо герцога и чуть ли не мурлыкал от удовольствия.
Беспокойство герцога только увеличивалось от того, что скоро ему предстояло покинуть эти гостеприимные стены, в которых он провёл последние десять лет. Башня Лучников, лучших учеников, служила ему родным домом всё это время так же надёжно, как легендарный посох Веспикуса служил ему одновременно спиночесалкой. У Веспикуса много и других необычных привычек, до которых обычные архимаги и не додумаются. Но сейчас Тобольд думал не о Веспикусе и не о Башне Лучников, а о том, что Золотая Карта Героя должна принадлежать ему, а не этому выскочке Сеймуру, недостойному даже бронзовой карты.
Учёба давалась не слишком легко, но небольшие хитрости и крохотные преимущества позволили ему добиться если не успеха, то успеваемости точно. Если бы не этот Сеймур и его дополнительные два балла в зачёт выпускного экзамена за сотворение нового огненного заклинания, сейчас Главным Героем был Тобольд, а Сеймур выкусывал бы свои локти, заливаясь слезами под лестницей. Или где-то ещё. Там, где ему самое место.
Например, если бы Сеймур сгорел вместе со своими друзьями в Подземельях Бесконечного Ужаса пару недель назад во время несчастного случая с неправильным применением Всесжирающего Огня, ему бы даже не пришлось усердно трудиться над выпускным экзаменом. Эх, какая жизнь у него была бы, стань он Главным Героем...
– О чём задумался, Бод? – тихо мурлыкнул Аяльф, зная о чувствах, которые сейчас овладевали его другом.
– Ялли, не до тебя щас, – мрачно ответил Тобольд, сжимая перила ещё сильнее и думая о последних словах этого недоноска, ставшего Главным Героем.
– Бесишься? – прошептал эльф ему в ухо, опуская руки ниже.
Хотя ему не нравился пыл эльфа, в глубине души Тобольд не мог не признать, что властные руки Аяльфа сбрасывать всё же не хочется. Так что сделав пару вполне правдоподобных рывков, чтобы попытаться высвободиться, юный граф прекратил эти попытки, наслаждаясь теплом. И ненавистью к Сеймуру Дистрою, который получил Золотую Карту Героя совершенно несправедливым и крайне мошенническим путём!
– Я же вижу, что бесишься. – Тобольд хотел повернуться, чтобы гневно высказать Аяльфу всё, что он думает и о Сеймуре, и о Аяльфе, и об экзаменах, но эльф обнял его ещё нежнее и все яростные мысли разом испарились из его сознания. Только эльфы так умеют. Тобольд вздохнул и кивком позволил эльфу выложить свои догадки: – Я вполне понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Ректор Веспикус должен был назначить Главным Героем тебя, а не этого раздолбая. И позволь дать тебе совет: не стоит брать задачи с таким количеством этапов, как взял ты. Да ещё и две. Хорошо, что до начала экзамена справился, а так бы и время потратил, и на экзамен не успел. А мог бы это время нещадно тренироваться, как делали почти все. И на твоём месте я бы также подумал о скорейшем исчезновении из Академии. Веспикус не любит, когда его видят в столь неприглядном положении.
– Ялли, я не говорил тебе, что…
– Бод, я эльф. Нам не надо быть свидетелями события, чтобы знать, что оно произошло.
– Демоновы эльфы! Вечно лезете, куда вас не просят… – пробурчал Тобольд. Впрочем, особо удивлён он не был. Ялли постоянно оперировал сведениями, которые он просто не мог узнать самостоятельно.
– Если мы не будем заглядывать в каждую душу и поступать так, как велит Справедливость, то кто спасёт мир от Катаклизмов? Гномы? Сидящие в своих пещерах коротышки, стучащие молотами и накапливающие с каждым веком всё больше и больше золота, которое даже не тратят. Орки? Замкнутые огородники! Они не почешут свою репу даже после пробуждения Грасса Гринвелла! Или человеки? Ваша раса настолько погрязла в своих лени и праздности, что просто не обратит внимание на Ещё Один Катаклизм. «Мы – человеки! Мы будем жить всегда! Нам срать с высокой горы на проблемы!» И это только самые миролюбивые ваши лозунги. Только вы малость не понимаете, по чьей милости до сих пор живы. И я не буду говорить, что случится, если разом пробудятся… да хоть Сингвар Свандейл и Блэклир Данзиборг! Если мы просто плюнем на ваши проблемы, для всех наступит время любви и взаимопонимания! Но, конечно, ты так и знаешь, что я имею в виду. Так что ты хотел сказать про «демоновых эльфов» и их прекрасные глаза?
Тобольд скривился, словно у него заболел зуб мудрости в труднодоступном месте и что-то пробормотал.
– Можешь попытать счастья с каким-нибудь Королём. Или концерном. Ороксимэйру требуется Герой для защиты от Завитка и его родни. Ты как?
– Ороксимэйру мозгов побольше требуется. Свихнулся уже старый василиск с расширением своей шоколадной империи. Какой ему прок, если Завиток перестанет выпускать свой зефир?
– По глазам вижу, что ты и так не стал бы помогать ему.
– Да! Да, мне больше нравится «Белоснежный зефир из Снежной страны», чем весь шоколад этой змеюки! Потому что он вкуснее и мягче. И белый. Вот не надо про них, не надо…
– В Болтливом лесу снова появилось Древнее зло…
– Спасать бобров и волков? Нет, это не мой уровень.
– Верховный совет Ариэннора что-то затевает.
– А с этого места поподробнее…
– Я сам знаю об этом достаточно мало для того, чтобы ещё и пересказывать.
Аяльф улыбнулся и с превосходством в глазах посмотрел на Тобольда. Наживка проглочена. Человек благородных – более или менее для человека – кровей сразу как-то потерял часть своего пыла. И выглядел уже не так яростно, как несколько минут назад. Видимо, Ялли всё-таки использовал Расовое превосходство, чуть-чуть запрещённое умение. Или не использовал, сыграв на природной нелюбви поларийцев к эльфам и помощи им. Даже с наградой по итогу.
– Парни, я тута ничё не пропустил, а?
Выбежавший на балкон гном с короткой светло-коричневой бородой что-то спешно дожёвывал. Левой рукой он прятал в боковой карман Рациональной гномьей жилетки скаредности некое подобие бутерброда, а правую вытирал о штаны. Его плутоватый взгляд остановился на Тобольде, ещё не вышедшем из транса. Перебежал на Аяльфа. Снова на Бода.
– Ааа… Поклоняетесь эльфам? Отошли б в укромный уголок, неча на ветру уши простужать, – на мясляной и довольной роже гнома расцвела наглая улыбочка. Усищи поднялись вверх. Глазки ещё более сузились.
– Барти, а ты опять крыс ловил? – участливо спросил Аяльф.
– Да как ты мог такое подумать? Про меня?! – наигранно возмутился гном.
– У тебя по губам размазано что-то бордовое и жидкое.
– Аа… – отмахнулся, как от годовалой виверны, гном. – Я леннорское красное бугровым салатом заедал.
[justify]– [font=Georgia,