Ступающий во Тьму III часть 1

Ступающий во Тьму III 
        Вейтранский Зверь
1
Кассиан торопливо застегнул пряжки на доспехе, одновременно пытаясь втиснуть в рот кусок холодного хлеба с мясом. Суета эта выглядела почти привычным утренним ритуалом: поспать дольше, чем следовало, уйти быстрее, чем хотелось.
На постели, в полумраке, сонно улыбалась Лисанта — ее золотистые волосы разметались по подушке, глаза еще слипались, но в уголках таилась ленивое довольство.
- Ты же снова опоздал, — пробормотала она с легкой усмешкой.
- Опаздывают только те, кого ждут, — бросил он, нагнувшись и небрежно коснувшись ее губ коротким поцелуем, больше по привычке, чем из нежности.
В этот момент с улицы грянул колокол — восемь медных ударов один за другим. Кассиан поморщился так, будто это был удар кулаком по голове.
- Отлично... — пробурчал он. — Отряд уже готов, а их славного командира и след простыл.
Захлопнув дверь, он на миг задумался: как же хорошо, что у магистра Сейтана хватает забот куда важнее, чем выслеживать каждую шалость рыцарей-истребителей. Иначе Кассиану пришлось бы куда чаще целовать не женщин, а сапоги в наказание.


2
Кассиан пересекал еще полупустые улицы, где один за другим поднимались ставни, а из лавок пахло свежим хлебом и горячим маслом. Торговцы выкатывали тележки с товаром, ремесленники скрипели засовами мастерских дверей — город просыпался и шумел, будто огромный улей.
Он шагал быстро, подгоняя себя, заодно жуя остаток хлеба, прихваченного наспех. В голове же скреблось нечто постороннее — голос, тягучий и бархатный, но с той мерзкой ноткой, от которой сводило зубы.
- В этот раз не застукали... — протянул он, усмехаясь. — По лозам и через огороды бежать не пришлось.
Кассиан лишь дернул уголком губ — не то ухмылка, не то раздражение. Слишком давно он привык к этому шепоту, чтобы всерьез обращать внимание.
Зато взгляд его подмечал перемены. На перекрестках стало больше стражников, в доспехах все еще пахнущих кузницей. На площади маршировали солдаты, перебирая шаги и ломая сонный утренний ритм города. 
Кассиан прекрасно понимал, откуда столько солдат на улицах. Королевский приказ уже разлетелся по всем землям: знамена подняты. Великий Лорд Острии, Айдан Куналанд, бросил вызов короне, и на севере уже полыхал мятеж. Огонь этого пламени грозил охватить все королевство — и было неясно, кто сгорит в нем первым.
Для Кассиана и его братьев по Ордену вопрос стоял особенно остро. Инквизиция не любила вмешиваться в разборки смертных властителей. И все же что-то подсказывало: королю они вряд ли протянут руку. Брииский оплот, когда-то гордо державший стены против всех врагов, был раздавлен именно рукой короны — и этот счет еще только предстояло взыскать.
Передислокация уже объявлена. Отряд Кассиана покидал Танр-Вейр, возможно, навсегда. Истребители требовались на юге, там, где смуту прикрывал еще более мрачный шепот Бездны.
Орденские звенья приводились в полную готовность, созывались в свои когорты. По оплотам шли приказы: держать дистанцию от слуг короля и сохранять бдительность. Никто не желал разделить судьбу Брииского острога, захваченного врасплох.


3
Оплот Танр-Вейра пустел. Один за другим звенья Инквизиции проводили смотры и уходили, чтобы влиться в свои когорты и получить боевую задачу. Подобно Кассиан не припоминал со времен основания. 
В арсенальной галерее, у наваленных в беспорядке ящиков, скучал отряд Кассиана.
Эрн, здоровяк из Ордо Артифактрум, сидел прямо на бочке и постукивал кулаком по рукояти своего молота, словно проверяя — не ослабло ли железо.
- Долго еще будем ждать этого гуляку? — проворчал он, косясь в сторону ворот. — Магистр Сейтан вот-вот оторвется от своих книжек и придет выяснять, где наш благородный командир.
- Да брось, — лениво протянул Риальд из Ордо Библиарум, развалившись на лавке с раскрытым фолиантом, больше похожим на подушку. — Сейтан скорее сам спрячется, лишь бы не возиться с нашей «дисциплиной».
- Может, Кассиан задержался у мастера-эскулапа Орика? — предположил Лаэр из Ордо Демонорум. — Они всегда умудрялись провернуть пару темных делишек за спинами магистров.
- Не выйдет, — отозвался Риальд, покачав головой. — Орик отбыл два дня назад.
Сеймур, молчаливый воин Ордо Терминус, поправил ремень на плече и произнес с невозмутимой уверенностью:
- В долинах Тенрис-Атол найти девушку — дело плевое. Уверен, он именно там и завис.
- Ха! — Санат из Ордо Малефикарум всплеснул руками. — А я мог бы вчера посидеть в трактире подольше. Вино у них было что надо…
- Верно, — поддержал его Лаэр. — И прислужка у них славная. Рыжая, с веснушками.
Санат хищно усмехнулся:
- Настоящая ведьма. Но мне больше приглянулась чернявая степнячка. Вот где был огонь.
Смех покатился по галерее, разрядив напряжение. Все понимали: как только объявится Кассиан, будет спешка, сборы и долгий путь на юг. Но пока его не было — оставалось только язвить и гадать, в какой постели или перед какой бедой он нынче задержался.


4
Лаэр в этот момент проверял пряжку на упряжи, натягивая ремни так, словно хотел выжать из них все лишние духи ночи. Именно тогда во двор вбежал Кассиан — бодрый, как ни в чем не бывало, будто это его отряд опоздал к нему, а не наоборот.
- Ну что расселись? — озорно бросил он, раскинув руки. — По коням! Дел не в поворот! - шкодливо глянув на окна магистра Сейтана.
- Ребра целы, зубы на месте, глаз не подбит, — ухмыльнулся Риальд, спрыгивая с ящика. — Значит, был не у бабы.
- Или удалось улизнуть незамеченным, — предположил Эрн, залезая в седло с видом человека, которому это в тягость.
- Или она была не замужем, — добавил Сеймур, сухо, будто констатировал факт.
Догадки посыпались, как стрелы в учении. Даже Лаэр, уже устроившийся в седле, не удержался от кривой усмешки.
Кассиан, подтягивая ремни на собственной лошади, ответил так же легко, как и вошел:
- Я не удосужился спросить.
Смех, одобрительное фырканье и гулкое ржание коней слились в один шумный аккорд. Отряд ожил, и напряжение ожидания рассеялось. 


5
Весна уже взяла свое. Дороги раскисли, но на обочинах зеленела свежая трава, и в канавах звенела талая вода. Отряд Кассиана двигался быстро, будто смех и подколки у ворот крепости сожгли остатки усталости. Лошади фыркали, отбрасывая капли с грив, воздух был насыщен запахом земли, что оттаяла после долгих холодов.
Инквизиторы ехали цепью, не спеша переговаривались — каждый по-своему пережевывал полученное поручение.
Новость пришла из капитула в Вейтране. Нехватка людей в капитулах ощущалась все острее. И Истребителей не хватало на всех.
В округе завелась тварь — хищник, что не ведал ни страха, ни усталости. Судя по обрывкам сведений, это был волк или волколак-одиночка. Опаснейший вид: умный, не оставляющий четких следов и способный неделями избегать погони.
Местный лорд, бросил на поиски лучших охотников. Те перестреляли дюжину матерых зверей — огромных, серых, с клыками как ножи. Но нападения не прекратились.
Последний раз, перед зимой, охотники все же застрелили исполинского волка. В его брюхе нашли клочья ткани и человеческие кости. Казалось, история закрыта. Снега легли, и весь край вздохнул спокойно.
Но теперь, когда ледяная корка ушла с рек и дорог, зверь снова явился. Нападения возобновились, еще яростнее, чем прежде. Тварь, будто изголодавшаяся за зиму, бросалась смелее — не страшась ни вооруженных людей, ни гомона в селениях.
Король был поглощен войной. Его егери ушли в войско, и в округе остались лишь измотанные крестьяне и незадачливые охотники, разводящие руками.
Инквизиция становилась единственной надеждой. Истребители должны были найти, опознать и уничтожить неуловимую бестию.
Далрен, из Ордо Монсториум, ехал впереди, вглядываясь в дорогу слишком внимательно, будто зверь мог выскочить прямо сейчас. Сеймур молчал, как обычно, но пальцы его время от времени сжимали рукоять меча, будто проверяя, не онемела ли рука. Санат и Лаэр еще шутили, но уже тише.


6
Путь вел их не широкими королевскими трактами, где грохотали телеги и маршировали роты пехоты, а околицами — проселочными дорогами, что тянулись меж холмов и полей. Там, где снег уже сошел, земля расползалась под копытами лошадей, тянулась липкой глиной, и приходилось держать зверей настороже, чтобы те не сбились в яму или не увязли в колее.
Главные дороги были размыты солдатскими сапогами и гружеными обозами — оттого по ним тянулись глубокие борозды, наполненные талой водой. Отряд Кассиана предпочитал обходить их стороной. Чем меньше встреч с королевскими слугами, тем лучше: приказ Инквизиции ясно давал понять — держать дистанцию. Держать ухо востро и не терять бдительности. 
Они ехали вдоль кромки деревень, где крыши покрылись серым налетом зимы и только теперь оживали дымом печей. По улицам тянулись мужики с сохами, дети бегали за первыми курами, женщины выбивали ковры, стряхивая пыль с долгих холодов. В глазах крестьян светилась осторожная надежда: зима отступила, значит, жить можно еще один год.
[b]За деревнями начинались поля. Там уже слышался скрип сох, и запах сырой земли наполнял воздух. Сеять рано, но подготовка шла вовсю: