***
Уже не слепивший яркими лучами огромный оранжевый диск прощался с западным полушарием Земли. Скрывшись наполовину, продолжал радовать глаза приятным свечением. Купание в озере, вкусный ужин, пришедшая на ум во время трапезы умопомрачительная идея, а теперь ещё и чарующий закат – довольная сегодняшним днём Мануэла возвращалась домой. До отеля решила добираться пешком. Во-первых, намеривалась потратить высвободившуюся от гениальной мысли энергию. Поездка в такси, где неизбежно пришлось бы сидеть на одном месте, представлялась пыткой. Во-вторых, хотелось сжечь калории после плотного приёма пищи. Коварный сникерсный торт, скорее всего, ошибок не простит и непременно добавит сантиметр-другой к объёму талии.
По пути размышляла. План релокации на другой берег Америки уже не виделся столь ошеломляющим. Отсутствие опыта дальних путешествий, нулевые знания о США, способные не только помешать в получении права на въезд, но и заметно осложнить пребывание в стране, расплывчатые представления об эскорт-агентствах и неуверенность в том, имелись ли вообще таковые на территории чтящего законы государства со звёздно-полосатым флагом – всё это порождало сомнения.
Несколько километров ходьбы пролетели незаметно. Погруженная в обволакивающее облако мыслей, увидела белые бетонные стены «Акиле-Рено», поразившись окончанием прогулки. К тому времени солнце полностью скрылось за горизонтом. Стемнело. Едва заметное стрекотание сверчков заглушал шум вечернего города. Рядом со ступеньками, ведшими к входной двери в отель, стояла старенькая «Санта-Матильда». Размечтавшаяся о дорогих автомобилях Мануэла попросту не обратила внимание на ветхую развалину с колёсами, голубоватая краска на кузове которой потрескалась и пошла пузырями.
Стоило только поравняться с машиной, как водительская дверь открылась. Вышедшего оттуда узнала по шраму на лице. В ту же секунду рядом с ним оказались ещё двое смуглых сеньоров. Голову одного из них стянула марлевая повязка – раны от осколков светильника-сердца за сутки не зажили. Троица обступила застывшую в ужасе знакомую.
– Только не визжи! – произнёс «главарь». – С тобой хочет поговорить лучшая подруга.
Парень с перевязанным лицом подошёл к машине и открыл пассажирскую дверцу. В облегавшем подкаченное спортивное тело розовом платье из салона вышла Флоринда. Лишь злобный огонёк в глазах выдавал настроение, поскольку выражение лица с лёгкой ухмылкой пухлых губ казалось спокойным. В руках держала кувшин, походивший на урну с прахом. Открутив пробку и отбросив ту в сторону, зашагала навстречу.
Время замедлилось, подобно режиму «слоу-моушн», которым наделили некоторые современные видеокамеры. Трио парней поспешило рассредоточиться, а Флоринда, подмигнув бывшей коллеге, подняла руки с кувшином. Реакция Мануэлы в то мгновение заслуживала причисления к восьмому чуду света: пригнувшись и отступив в сторону, она волшебным образом избежала попадания мутной жидкости в лицо. Светло-зеленоватая субстанция, формировавшая в воздухе похожую на рой пчёл волнистую тучу, пролетела в считанных сантиметрах над головой и приземлилась в стоявшую в полутора метрах позади клумбу. Жижа растеклась по земле, листьям и цветкам, а от горшка клумбы пошёл зеленоватый пар.
Мануэла не медлила. Инстинкт самосохранения приказал драпать прочь. Не глядя ни на Флоринду, ни на троицу парней, рванула с места. Бежала, не оглядываясь. Даже не смотрела под ноги. Бивший в лицо ветер звенел в ушах и растрёпывал волосы. К горлу подступал ком – словно сердце просило выплюнуть его через рот. Дыхание сбилось. Вдох и выдох сопровождались свистящими хрипами. Ступней вовсе не чувствовала. Вскоре онемение перешло и на голени. Затем на бёдра.
Мудрый организм спас от повторения судьбы воина Фидиппида, пробежавшего от городка Марафона до столицы Афин с целью сообщить о победе греков над персами. Кстати, именно в честь того события дистанцию в сорок два километра и сто девяносто пять метров в лёгкой атлетике именуют марафонской. Мануэла выдохлась на порядок раньше вояки времён древнего мира. Поплывшие перед глазами круги знаменовали приближение обморока. Качаясь из стороны в сторону, подобно выпившему матросу, споткнулась о выбоину асфальта и, будучи не в силах контролировать изнурённое неожиданной физической нагрузкой тело, растянулась в ближайших кустах.
В первые секунды после приземления ещё глотала ртом воздух и пыталась отдышаться, однако вскоре пелена окутала сознание, а неизвестный волшебник вмиг погасил все звёзды на вечернем небе.