– Добро пожаловать в гнёздышко на проливе Джорджия! – Джеймс подал руку выходившей из такси возлюбленной. – Ладно-ладно, не робей. Снаружи выглядит и впрямь архаично, но внутри оснащено всеми передовыми технологиями! Именно здесь и кантовался во время недавней командировки. Чудное местечко!
Четыре зимних ботинка принялись трамбовать снежное одеяло по пути к крыльцу. Характерный хруст успокаивал.
– Внедорожник справился, а вот служащих посадил в обыкновенное такси… Как бы оно не забуксовало по дороге…
– Разве без прислуги до входа не дойдём?
– Ход мыслей нравится! Окей, давай проведу экскурсию по хате.
Преодолев несколько деревянных ступеней и пошаркав ногами о джутовый придверной коврик, они зашли внутрь. Пол, стены, потолок, лавочки прихожей, входную и межкомнатные двери, лестницу – всё сделали деревянным. Пахло смолой и хвоей.
– Лучше разуться у порога, любимка. Как видишь, антураж здесь прямиком из девятнадцатого века.
Сняв обувь и верхнюю одежду, проскочили прихожую с обрамлённым деревянной рамкой зеркалом и винтажными фонариками на потолке. В светлой гостиной путешественников встретили три пышных дивана с тремя креслами цвета слоновой кости, стоявшие полукругом на однотонном песочном паласе. Около стены из брёвен разместили тумбу с телевизором – на первый взгляд весьма современным – а сверху закрепили портрет неизвестного канадского хоккеиста: спортсмен в экипировке с кленовым листом одной рукой сжимал клюшку, а указательным пальцем другой грозил каждому смотревшему. С потолка свисали две хрустальные люстры с маленькими плафонами в форме всё того же кленового листа.
– Канадцы – удивительные люди! – Джеймс направился к лестнице. – Сказал хозяину, что прибываем сегодня к двум, а он ответил, что просто оставит двери открытыми! Представляешь? Окей, давай наверх.
Поднявшись на второй этаж, вошли в спальню – уютную комнатушку под скатом крыши. У стены расположили двустворчатое окно с розовыми тюлями, а рядом поставили кровать с серым пледом сверху. Не королевского размера, но способную вместить супружескую пару. На тумбочках находились пузатые торшеры, а на потолке закрепили люстру с шестью плафонами в форме снежинок.
– Сгоняю в душ, не против?
– Да, милая. Вот-вот наши эльфы и феи привезут багаж. Как только это произойдёт – двинем в горы!
Джеймс лёг на кровать, а Мануэла скинула синтепоновые штаны с водолазкой и зашагала в ванную комнату. Ламинат поскрипывал, что ещё больше переносило в родную Гуаружу. Точь-в-точь одинаковые белые раковины с серебристыми кранами, подвешенное над ними зеркало, напоминавший уборную поезда дальнего следования железный унитаз и душевая кабина с прозрачными стеклянными стенками – без излишков, но с комфортом. Расстегнув лифчик и стянув трусы, встала под душ. Обыкновенная процедура превратилась в некую медитацию. Потоки горячей воды вкупе с вдыхаемым ароматом древесины окончательно телепортировали в родительский дом. В голове закрутились картины из детства и юности: прогулы школьных уроков, кокетство с мальчиками-отличниками и списывание домашних заданий у них же, знакомство с тётушкой Бертой, занятия английским, посещения пляжа обнажённой, первый секс…
Минута невинных фантазий – и по щекам струились ручьи слёз, которые мгновенно смешивались с душевыми брызгами. Тело пробирала дрожь, а лицо непроизвольно кривилось. Рыдания не сдерживала. Каждое всхлипывание укрепляло уверенность в том, что Майкл уже побывал на горнолыжном курорте и расставил смертоносную ловушку. Следовательно, срок жизни супруга теперь измерялся парой часов. «Ты, чёрт возьми, сделаешь это! Всё или ничего! – сморкаясь и умывая заплаканное лицо, Мануэла давала себе последние напутствия перед боем. Как бы не старалась хорохориться, мозг упрямо генерировал снова и снова повторявшийся вопрос. Ответа не знала, но один лишь факт его существования заставлял стынуть кровь. – Интересно, разрешена ли в Британской Колумбии или Калифорнии смертная казнь?».
***
Вдох наполнял лёгкие бодрящей прохладой, а на выдохе изо рта вырывались клубы пепельно-серебристого пара. Будто после кальянной затяжки. Средиземноморский климат в Сан-Паулу и субтропический в Калифорнии имели свои неоспоримые преимущества, но суровых зим были лишены. Британская Колумбия, как и вся территория Канады, в свою очередь, демонстрировала особую контрастность в вопросе смены сезонов. Жаркие, а порой и вовсе знойные летние месяцы сменяла дождливая осень, за которой следовала приносившая трескучие морозы зима. Резко континентальный климат не оставил без внимания ни любителей солнечных ванн, ни фанатов зимних видов спорта.
Горнолыжные трико-костюмы скрывала повседневная верхняя одежда: тот же пуховик с утеплёнными брюками у Джеймса и та же норковая шуба с синтепоновыми штанами у Мануэлы. Вряд ли дизайнеры высоко оценили бы столь экстравагантное сочетание, но непривыкшая к минусовым температурам бразильянка скорее стремилась не превратиться в льдышку, нежели покорить модный подиум. От головных уборов, на удивление, оба отказались.
Притоптанный снег лесной тропы, уплотнённость которого лишь повышала характерный глуховатый хруст, разрезала ещё свежая лыжня. Видать, кто-то бегал совсем недавно. По обе стороны дороги возвышались ели, державшие в своих тёмно-зелёных лапах маленькие сугробы. Призрачный порыв ветра или взлёт лесной птицы приводили к немедленному обрушению невесомой массы: ветка с десятками иголок содрогалась, а падавший снег, натыкаясь на хвойные копья, разбивался на миллионы кристалликов. Сравнимая со свечением магического шара, туманная пелена замирала на несколько секунд, а затем бесследно растворялась. Иногда снег падал прямо с верхушек елей. Лёгкий хруст напоминал треск дров в костре, а ствол дерева по всей длине обволакивало той самой пеленой. Туманная завеса быстро исчезала из виду, но до земли всё же доходил ледяной бриз, вдыхание которого щекотало ноздри.
Вдали возвышались горы с утопавшими в облаках вершинами. На не просто голубом, а лазурно-аквамариновом небе сиял солнечный диск, размер которого казался меньше обычного. Подобное либо служило изюминкой северных широт, либо являлось ошибкой восприятия. Тем не менее, посылаемые светилом лучи успешно долетали, заставляя снежные покровы сверкать и переливаться.
Мануэла рассчитывала услышать новое и незнакомое уху пение птиц, но ни один пернатый друг, к сожалению, концертов не давал. Быть может, все улетели на зимовку в тёплые края. В ту же Калифорнию, например. Как же хотелось последовать их примеру! Вспорхнуть и, оторвавшись от земли, направиться в любую точку планеты. Туда, где не нужно пачкаться в чужой крови и рисковать намотать пожизненный срок. Или же высшую меру наказания.
– Вот, смотри! – Джеймс ткнул рукой на склон горы. – Уже близко. Не замёрзла?
– В компании с таким горячим сеньором замёрзнуть нереально! – отшутилась, всматриваясь вдаль.
Белоснежное подгорье рябило от множества натянутых тросов. Через секунду над ним взмыла открытая кабинка подъёмника. До курорта «Батл Граунд» оставалось всего ничего.
– Люблю тебя! Да, сегодня двадцать один градус. Тепло. Вода, кстати, замерзает при тридцати двух. А в вашей системе при скольки?
– При нуле.
– Чего? Правда? – выпуская обилие паровых завитков, Джеймс залился смехом. – Удобно там придумали. То есть всё, что выше нуля – жидкое, а ниже – твёрдое? Легко жить в мире Цельсия!
– Да, система логичная.
Джеймс начал оживлённо доказывать преимущество футов над метрами и удобство измерения объёма в галлонах. После переключился на недавно приобретённое детище и бурно делился планами по благоустройству трасс и спусков. Мануэла не слушала. Старалась абстрагироваться от всего, что сбивало с цели. Опасалась лишь, что внимательный избранник рано или поздно заметит напряжённое лицо. Про тягу возлюбленной к снежным зимам супруг знал, что заметно осложняло объяснение причин плохого настроения. Да и не факт, что правдоподобно солгать в те секунды получилось бы.
Под нескончаемые рассказы о ремонтных работах по расширению дорожек, нормах безопасности, закупке снегоуборочных машин для борьбы с сугробами и необходимых на реализацию намерений суммах добрались до ограждения. Самого примитивного: из слоя снега через каждые два метра торчали металлические палки, а пространство между ними обмотали проволокой.
[justify][font="Times New Roman",