схлопнулся и исчез. Этого едва слышного звука вполне хватило, чтоб меня обнаружили. Вполне возможно, они заметили мерцание каймы экрана. Как бы там ни было, не успел я и глазом моргнуть, как оказался окружённым плотным кольцом вооружённых аборигенов. Дула автоматов совершенно недвусмысленно смотрели на меня. Сами же аборигены с нескрываемым интересом разглядывали мою одежду, явно имея на неё определённые аппетиты.
Один из них что-то выкрикнул визгливым голосом. Браслет немедленно перевёл:
- Ты кто?
И только тут до меня дошло: как же я буду с ними разговаривать, не зная языка? Я-то их понимаю, потому как браслет со мной. А отвечать как? Мой ответ он им не прочирикает: перевод идёт только в одну сторону. Особые установки надо с ним специально обговаривать. Остаётся единственный выход - телепатия. Отвечать мысленно. Передачу-то он им точно обеспечит. Испытано не единожды.
- А разве колдунья вам не сказала, кто я?
Приходилось хитрить, выгадывая время: я не успел услышать, как "мадама" отрекомендовала им меня.
Строй моих конвоиров дрогнул и они стали недоумённо переглядываться:
- Ты слышал?
- Да...
До одного дошло быстрее всех:
- Чревовещатель! Он же разговаривает, не раскрывая рта!
Визгливый надменно выставил челюсть и пропищал:
- Нас не запугать! Видали мы и не такие фокусы!
- Я не собираюсь вас пугать, - транслировал я мысль, одну на всех. - Я пришёл к вам с миром и помощью.
Неожиданно для меня они грубо заржали:
- Помощник! Смотрите на него! Мелиса рассказывала, как ты нам помог! Хватит и одного раза! Вовек не забудем!
Так... Значит, тётю зовут Мелиса... Хоть микроскопический, но прогресс.
- О чём это вы? - прикинулся я удивлённым. - Что такого страшного Мелиса могла обо мне рассказать?
Визгливый поперхнулся и выпучил глаза. Остальные угрожающе зашумели:
- Не смей произносить имя Хозяйки! Это позволено только избранным!
- Хорошо-хорошо! - поднял я руки в примиряющем жесте. - Нельзя, значит, не буду! Но как-то же её можно называть?
- Никак! - отрезал абориген с довольно свирепой физиономией. - Он был вооружён каким-то монстром, названия которому я не знал. - Тебе это не понадобится!
- Почему?
- Потому что ты её не увидишь! Её можем видеть только мы!
- Хорошо, - опять согласился я. - Но объясните мне, что такого страшного я натворил?
Они опять зашумели:
- Он ещё и смеётся над нами! Издевается!
А Визгливый вплотную придвинулся ко мне и, преувеличенно артикулируя подвижными чертами своего лица, проверещал:
- Ты что, слепой? Посмотри, что стало с нашей землёй! Цветущие сады превратились в бесплодные пустыни! А сколько наших братьев и сестёр сгорели заживо?!
- Но при чём тут я? - продолжал я валять Ваньку, в надежде охладить полыхание страстей, но, похоже, ещё больше распалял их.
- А кто же?! - голос Визгливого утонул в общем возгласе возмущённых аборигенов: - Ведь ты же Бог!!!
Я равнодушно пожал плечами:
- Ребята, вы меня с кем-то путаете. Я - обычный человек. Как вот ты! - Я ткнул пальцем в Визгливого, отчего тот резко отшатнулся назад. - Или вот как ты! - Звероватый хоть и не отскочил, но заметно посерел. - Как я мог погубить вашу землю? Вот ты такое сможешь? - Я показал ещё на одного, стоявшего рядом со Звероватым. Этот даже не шелохнулся. Стоял, широко расставив ноги, и, ухмыляясь, крепко сжимал в руках автомат, видимо, свято веря в его всемогущество.
- Землю - нет, - фыркнул он. - А вот пулю в лоб тебе точно пущу. Чтоб хоть немного уважал астеев.
- "Астеев"? - состроил я удивлённое лицо. - Это кто?
- Астеи - это мы! - гордо выпрямился Визгливый, положив нижнюю челюсть себе на грудь. - Избранные!
- Хорошо, - кивнул я, стараясь разговаривать с ними, как с душевнобольными. - Хорошо. И чем же вы занимаетесь, избранные?
- Не твоё собачье дело! - Браслет именно так и перевёл слова Кровожадного, того, что обещал пустить мне пулю в лоб. - Ты нам зубы не заговаривай, а лучше говори, зачем пришёл?
- Я уже сказал - с миром и помощью.
- Ха! - взорвался ещё один, с седым ёжиком на голове. Он до сих пор хранил молчание, но, видать, и его припёрло. - Если ты - обычный человек, то какую помощь ты нам можешь оказать? Какой нам толк от тебя и от твоей помощи?
- Ну, - со скромной улыбкой потупился я. - Кое-что я, всё-таки могу.
- "Кое-что" могу и я! - нехорошо осклабился Кровожадный, выразительно поводя стволом. - Лоб у тебя вон какой! Точно не промахнусь! - И он заржал, довольный своей шуткой.
- Погоди, - остановил его Седой. - Говори, - деловито обратился он ко мне, внезапно сменив гнев на милость. - Что ты можешь?
- А нельзя ли нам того?.. - выразительно кивнул я на костёр. - К огню присесть?
- Ещё чего! - с пол-оборота завёлся Визгливый. - Наравне с астеями захотел?!
- Богу позволено всё! - отрезал Седой и, оттолкнув Визгливого, поманил меня за собой.
- То бог, то не бог! - заныл Визгливый, ковыляя следом. - Не понимаю...
Меня усадили на один из валунов, в определённом порядке расставленных вокруг костра. Остальные астеи, как они себя называли, расселись вокруг. Седой сел справа от меня. Видимо, заправлял здесь он. С другой стороны, не отводя от меня дула автомата, примостился Кровожадный. Его насмешливый взгляд ужасно нервировал меня, всё время подмывало испортить ему настроение, но - приходилось терпеть. Цель оправдывала все неудобствия.
- Говори! - приказал Седой.
- Вообще-то, - замялся я, - мне хотелось бы послушать вас. Расскажите о своих заботах. Может, я и смогу вам чем-нибудь помочь.
- Наши заботы тебя не касаются! - крикнул со своего места Визгливый.
Но Седой жестом заставил его замолчать.
- Какие у нас заботы? - как бы размышляя, сказал он. - Она у нас одна - выжить! Вот и вся наша забота. Это становится делать всё труднее. Земля давно не родит. Запасы кончаются. Людей осталось не так много, как хотелось бы. Вымираем.
- Да чего ты перед ним расплакался?! - опять не выдержал Визгливый, но тут же заткнулся, встретив кинжальный взгляд Седого.
- Я дам вам новую землю, - неожиданно для себя брякнул я.
И сам испугался. Конечно же, не расправы над собой, нет, это было бы глупо в моём положении, а той ответственности, которую я вновь возлагал на свои плечи. Теперь, когда мне стало известно, как я облажался со своими ядерными игрушками, на меня давило огромное чувство вины перед этим народом. И надо было как-то от него избавляться. Идея у меня на тот момент созрела, но очень сырая и неподготовленная, а самое главное – о ней никто из моих товарищей ещё не знал. Она возникла вот только что, когда я смотрел в эти измождённые суровые лица.
Аборигены загалдели и повскакивали со своих мест, возбуждённо жестикулируя. Только Седой, да ещё Кровожадный, добровольно взявший на себя роль моего надсмотрщика, остались на местах.
Седой долго и задумчиво смотрел на меня. Потом поднял руку, призывая соплеменников к тишине.
- Объяснись, - сурово приказал он.
- Всё просто, - сказал я серьёзно. - Вы собираете всех людей в одном месте, а я открываю дверь в другой, благодатный мир, где ваш народ обретёт новую родину.
Астеи опять зашумели, выражая недоверие:
- Ты его больше слушай! Тогда не добил нас, так решил теперь довершить чёрное дело! Гони его прочь! Он смеётся над нами! Двадцать лет продержались, и дальше сами проживём! Без благодетелей!
Седой, казалось, и не слышал воплей избранных. Он серьёзно и испытующе изучал моё лицо. Дав своим накричаться вволю, он поднял ладонь кверху. Мгновенно наступила тишина.
- Если то, что ты сказал, правда, то что ты хочешь взамен?
- Взамен? - вздохнул я. - Вернуть своих друзей.
- Друзей? - удивился Седой. - А где они?
Я виновато посмотрел на него:
- У той, чьё имя мне запрещено произносить.
Астеи стали удивленно переглядываться. Даже Кровожадный слегка изменился в лице: гадкая улыбка на мгновение исчезла с его лица, уступив место насторожёному ожиданию.
- Лидон - твой друг? - удивлённо спросил Седой.
Теперь удивился я:
- Кто такой Лидон?
- Раб Мелисы.
Я рассмеялся:
- Это тот, что ковыряется в шкурах и бормочет себе под нос?
Седой был несказанно поражён:
- Ты был в святилище Мелисы?!
Я понял, что опять ляпнул не то.
- Ну да... А разве мне... это тоже нельзя?
Астеи возбуждённо загомонили, а Кровожадный встал и подошёл ко мне вплотную.
- Он преступил закон и должен умереть! - злобно процедил он, глядя на Седого и кладя палец на курок.
Тот устало отмахнулся:
- Сядь! С этим мы всегда успеем. - И опять обратился ко мне: - По нашим законам никто не имеет права входить в святилище. Только астеи и только по приглашению.
- Прошу прощения, - изобразил я смущение. - Не знал. Я в вашем мире не так давно и законов изучить не успел.
- Ладно... - со скрипом согласился Седой. – Да сядь ты! – опять прикрикнул он на Кровожадного, так и стоявшего возле меня с автоматом у моего виска. - Глупости очень дорого нам обходятся... – тихо пробормотал он, непонятно к кому обращаясь. И вновь обратил властный взор на меня: - О твоих друзьях нам ничего не известно. Сколько их?
- Двое, - ответил я. - Мужчина и женщина. Вы бы их сразу узнали. Они среди вас выглядят чужаками. И лицом, и одеждой.
Седой удивлённо хмыкнул и оглядел всю гоп-компанию:
- Кто-нибудь знает о них?
Астеи отрицательно затрясли головами:
- Нет! Куда нам! Хозяйка давно к себе никого не пускает!
- Видишь? - повернулся он ко мне. - Твоих друзей никто не видел.
- Их видел у неё я. Она мне их сама показывала, - вздохнул я и почувствовал, что снова сморозил глупость: астеи задышали, как разъярённые быки. А Седой, явно пересиливая себя, медленно проговорил:
- Значит, ты нас обманул...
Кровожадный подскочил и ткнул мне под ребро дуло автомата:
- Я его убью!
Лучше бы он этого не делал. Браслет решил, что на мою драгоценную особу покушаются и мгновенно отреагировал. Сверкнула фиолетовая вспышка, автомат в руке Кровожадного превратился в сизое облачко, а сам он, звучно хэкнув, упорхнул куда-то за пределы площадки в темноту ночи.
Астеи притихли. Седой уважительно покачал головой:
- Всё-таки ты нас обманул: ты - не простой человек. Ты - Бог!
Я вздохнул:
- Извините, не хотел. Так получилось.
Седой пожал плечами:
- Он сам виноват. Я его предупреждал. - Он немного помолчал, раздумывая, и спросил: - Ты ещё не передумал?
Я вздёрнул брови:
- Насчёт переселения в лучший мир?
- Да.
- Я ведь слово дал!
Седой пожевал усы, всё ещё не решаясь, и, всё-таки, спросил:
- Та земля... Она нас прокормит?
Я улыбнулся:
- Хватит и внукам и правнукам. И даже их правнукам.
Впервые за всё время переговоров в глазах Седого мелькнуло подобие улыбки. Немного помолчав, он сказал:
- Я почему-то верю тебе…
И добавил:
- Я поговорю с Мелисой... Хотя, - вздохнул он, - предвижу большие трудности. Но это уже мои заботы... Так ты говоришь, что точно видел их у неё?
- Она показывала мне их в шаре над костром. Хвалилась, что хорошо их спрятала и мне их не найти.
Седой кивнул. В уголках возле его глаз появилась сеточка мелких морщин. Он переглянулся с кем-то из астеев и со вздохом шевельнул бровями:
- Да уж... Прятать она умеет... Хвалиться - тоже.
Он встал, поправляя на плече автомат. Следом за ним поднялся весь косилиум и тоже загремели-заскрипели, закидывая за спины оружие. Мрачно глядя в огонь костра, Седой сказал:
- Завтра на закате солнца мы будем ждать тебя здесь.
И направился в темноту, уводя за собой вереницу
