Пролог. Воскресший архимаг
Величайший из магов Чужегар восстал из почти тысячелетнего сна, который зовётся смертью.
И поначалу он длительное время - ох, какой длительное время! - не осознавал этого, не в силах сбросить со своих мыслей непонятную ему тягостную пелену. Постепенно принялся делать попытки преодолеть её и восстановить своё сознание. Поначалу совсем робкие, слабые…
Удалось ему это не сразу, и Чужегар разозлился. Сделал привычный магический жест, которым обычно пользовался в подобных ситуациях для возвращения ясности мышления и памяти, но ничего не произошло. Царивший в нём туман не рассеялся. Чему он несказанно удивился.
В сильнейшем гневе архимаг решил взбодрить себя более сильным способом. Махнул рукой, сотворив сильнейшее из известных ему заклинаний. Но и тут не последовало образования вокруг его тела яростного пламени, совершенно безопасного ему самому, но страшного для всех тех, кто окажется рядом…
Почти в страхе и в сильнейших сомнениях принялся перебирать другие известные ему магические формулы, приемы, знания и внезапно осознал, что мало какие из них помнит…
И от этого окончательно растерялся. Величайший из магов оказался лишён практически всего того, что ведал прежде. Стал столь же бессильным, как пчела с потерянным жалом…
И только после этого он принялся пытаться понять: что же с ним произошло? Где он? Почему память оказалась пустой, словно дырявый карман, из которого выпало всё то, что в нём некогда лежало?..
Чужегар оглянулся по сторонам: где он?
Местность оказалась совершенно незнакомой ему. Вокруг находилась практически безлесная степь с небольшими холмиками, а то и бугорками, лишь далеко справа от архимага в низине росло несколько чахлых деревьев. Землю покрывала пожухлая трава. Нежаркое солнце находилось близко к зениту.
Сам Чужегар стоял на небольшом холмике, который смутно о чём-то напоминал ему.
Попытался было понять, о чём же именно? Но сразу же замотал головой от осознания бессилия, чуть не заплакав, ощутил себя настолько слабым.
Сошёл с холмика. Заметил и уже более явно осознал тот факт, что всё пространство вокруг него покрыто такими же холмиками, но заметно более низкими. Почему их столь много и очень похожих друг на друга?..
И тут сверкнуло первое прозрение: нечто схожее он наблюдал на кладбище, где были похоронены его воины…
Какие воины?!.
Ах да, после одержанной им великой битвы. Сколько славных товарищей он тогда навеки потерял! И достойно похоронил!..
Как же их звали?..
Ах, да! Тууш, Табулай… Кто же ещё?.. Фригор, Кануш, Бунбис… Как же их затем ему недоставало!.. Они пали в той битве… В битве с войском непокорного Шагриана, у которого он отобрал его царство! Ого, какое великое царство! И стал править сам! Ох, как давно это было!..
В памяти Чужегара словно засветился огонёк, он начал припоминать, то одно, то другое, то третье…
И эту и последующие битвы с неизбежными потерями…
И многие другие царства-государства, которые он потом подчинил своей необоримой моще…
Снова пригляделся к холмикам. Да, они похожи на могилы. Теперь он ясно видел это. На очень старые могилы. Очень-преочень… Даже не старые, а древние. Насколько именно древние, понять он ещё не мог. Да и его разум отказывался принимать столь длительный срок…
От могил почти не осталось следа, их можно было принять за естественные неровности почвы. Если бы не мелькнувшая подсказка из памяти, то он бы и не догадался об этом.
Посмотрел на тот холмик, на котором только что стоял. Он был немножко, но всё же выше заметнее прочих. А почему? Имелась какая-то причина этому. Чужегар это осознавал, но понять ещё не мог…
Затем вскрикнул, ясно вспомнив свою последнюю битву: тогда он бился с вором! Да ещё каким вором! Пусть даже тот звался чародеем, и имя у него было соответствующее – Чаровуш. Не последним из всех магов, но всё же вором. Негодяй явился откуда-то с севера и обладал способностью красть чужие знания прямо из памяти любого другого мага, волшебника, чародея, колдуна. Как бы зеркалил их и присваивал. Такие иногда рождались, пусть и крайне редко, звались они зеркальными магами. Подлейший дар!..
Этот Чаровуш украл у него все знания и применил против него же! Против того, кого обокрал! Ах, гнусный подлец!…
Чужегар вспомнил их битву, в которой они оба применяли свои магические приёмы…
Нет, Чаровуш не превосходил его ни в чём, но сыграла роль неожиданность – величайший из магов столкнулся практически с самим собой, ведь его противник умел и знал всё то, что и сам Чужегар. В результате архимаг совершенно растерялся и допустил какую-то промашку, после которой ничего из дальнейшего уже не помнил. Значит, был побеждён и, несомненно, убит…
Но вот теперь Чужегар ощутил в себе какие-то прежние знания, не все, но многие вернулись к нему. Он даже сумел окутать всего себя очищающим пламенем, дав встряску всему организму. После чего почувствовал себя заметно лучше…
Другим мановением усилил свою умственную деятельность. Теперь уже магия сработала. Всё прежнее умение возвращалось к архимагу, не слишком быстро, но неуклонно. Он ликующе рассмеялся и закричал громовым голосом:
- Где ты вор Чаровуш? Иди сюда! Мы продолжим наш поединок! Теперь уже ты меня своим коварством не одолеешь! Я предупреждён, а значит, вооружён!
Вернувшимися чарами Чужегар покрыл всё небо чёрными грозовыми тучами, закрыв дотоле светившее солнце. Ликующе засмеялся от осознания своего сверхмогущества и принялся из них долбить землю змеистыми молниями, которые с оглушительным треском вспарывали воздух. Иные даже направлял себе в грудь, ощущая их бессилие перед своей неуязвимостью.
Взмыл в зенит в пламени ревущего пламени, оглашая всё пространство громогласными призывами:
- Подлый вор Чаровуш, где же ты? Иди сюда! Мы сразимся снова! Хочу победить тебя, унизить и уничтожить! Я снова властелин мира! Пусть никто пока этого не знает, но скоро узнают все! И преклонятся передо мной, повелителем вселенной! Все-все-все! Я вернулся!
Теперь архимаг помнил своё прошлое почти всё. С высоты он даже узнал местность: именно здесь происходил его поединок с Чаровушем. Да, именно здесь! Вокруг всё изменилось, прошло слишком много времени, потому и следов почти не сохранилось. Ему ещё предстоит узнать, сколько именно…
С холодком в груди посмотрел свыше на холмик, на котором он недавно стоял. То была его могила.
Это знание потрясло величайшего из магов. Он словно с края пропасти заглянул в бездну времени. Ему ещё предстояло разобраться во всём том, что пока ему неизвестно.
И как так произошло, что он оказался стоящим живым на своей могиле? Спустя столько времени? Как?!.
Чужегар жаждал это всё узнать, и был полон уверенности, что обязательно узнает. Всё, всё, всё…
Глава 1. Невеста Принца
Жизнь вольного наёмника нелегка. Об этом философски размышлял Зигонт, вот уже второй день шагая по дороге пешком. Ох, как сильно он жалел о своём вороном жеребце, которого у него увели неизвестные воры во время ночёвки в перелеске. Как так случилось, что он совершенно ничего не услышал? Чересчур искусными оказались конокрады или он спал слишком крепко?..
Впрочем, теперь уже никакой разницы не было, что тому явилось причиной, ибо он оказался безлошадным. Приходилось мерить пространство своими ногами.
Горько вздохнул, припомнив недавние события, из-за коих оказался тут…
Всему причиной оказалась череда неблагополучно сложившихся событий.
Вечером с двумя приятелями он направлялся в трактир, из которого навстречу им вывалилась группка подвыпившей и оттого задиристой молодёжи. Она и начала конфликт, отпустив несколько едких реплик в адрес рыжеволосого Мулана. Тот было яростно ответил, но потом сразу же замолк и сник. Как позже догадался Зигонт, он потерял свой задор, когда вдруг осознал, с кем схлестнулся. Не стал отвечать задирщикам сразу же и обычно далеко не робкий верзила Рогус. По той же самой причине.
Словом, как бы самой собой получилось так, что впереди оказался Зигонт, до того находившийся позади своих спутников, с которыми и шёл в трактир. На него и стали сыпаться оскорбления. Он отвечал неохотно, не желая конфликта. А вот молодёжь, подогреваемая выпитым вином, отставать не желала.
[justify] Самый высокий с крючковатым носом был одет с особым даже для столицы шиком: в голубую с золотыми блестками рубашку из муара с жаккардовым узором, в свободные шёлковые панталоны такого же цвета и в синие тончайшей выделки сафьяновые сапожки. Ворот рубахи скалывала булавка с сапфиром, на среднем пальце правой руки щёголя красовался драгоценный