Гогоча, разбойники стали обступать наёмника, который достал свою саблю и переместил из-за спины в левую руку щиток. Всё же приходилось драться. А это было единственным, что он умел делать хорошо. Готовился дорого продать свою жизнь.
- Хватайте этих толстых кур и цыплёнка! – командовал рябой главарь. – А мы покончим с этими петухами!
Он держал в руке не только саблю, но и кривой нож с острейшим лезвием. Двигался осторожно, очень расчётливо и легко. Зигонт понял, что придётся иметь дело с очень опытным противником. А ещё были и многие другие. Не меньше двух десятков. Пожалел, что не сможет отбиться сам, как и не удастся защитить Блажая, девочку и женщин. Судьба их была ему понятна…
Неожиданно из-за его спины выступил старый маг и прокричал:
- Вон! Уходите! Все! Иначе возьму на себя страшный грех! Нарушу зарок!
- Уходи, старый дуралей! – с угрозой произнёс главарь, глядя сузившими глазами на Блажая.
Тот прокричал:
- Вон все! – взмахнул рукой, прокричал непонятные для всех слова и неба принеслась молния, которая ударила в землю перед главой банды. Тому даже небесным жаром опалило брови и волосы на голове. – Всех положу, если не уйдёте!
- Маг! Маг! – закричали наперебой разбойники.
Они попятились, некоторые пустились в паническое бегство, но тут же были перехвачены цепью дружинников, которые окружили поляну.
На коне выехал из леса широкоплечий усатый сотник и на скаку ударом меча почти развалил надвое от плеча до пояса разбойника, который протягивал руки к девочке. Такая же расправа происходила с другими разбойниками. Только тех, которые бросали оружие щадили.
Сотник грузно спрыгнул с коня, вес доспехов на нём был немалый. Подошёл к плачущей девочке, закрывающей свои глаза, дабы не видеть происходящее и сказал:
- Простите, ваше высочество, мы вынуждены так поступать с разбойниками, дабы защитить вас. Они не оставили нам выбора, нужно было их остановить. Иного выхода не было. - Помедлил и мягко добавил: - Видите, как вы были неправы, когда велели нам отойти от поляны. Мы не мешаем вам, мы вас охраняем. Нужно уже возвращаться. Вы и так тут слишком долго находитесь.
Девочка закивала головой, не отводя рук от глаз. Женщины повели её, помогая идти.
Дружинники тем временем вязали тех разбойников, которые сдались. А тела прочих сотник приказал отнести в далёкий овраг. Его дружинникам приказ не слишком понравился. Некоторые ворчали, а сотник им втолковывал:
- Зоряна опять придёт сюда! И вы что, хотите, чтобы принцесса видела туши этих злодеев? А их тут объедят волки, лисы, барсуки, медведи, поклюют птицы. Представляете, во что они превратятся и что предстанет глазам маленькой впечатлительной девочки? Так что несите туши как можно дальше от поляны. И следы крови как-то прикройте. Разотрите, забросайте землёй, пылью и сором. Травы нарвите! Сверху набросайте! Быстрее! Исполнять приказ!
Сотник подошёл к Блажаю и Зигонту.
- Благодарю вас за помощь. Конечно, мы бы справились и без вас, но вы показали себя не трусами. Так что спасибо. Могу я вас чем-то отблагодарить? Вы не в Звенецк направлялись? Эта дорога ведёт только к нему.
- В Звенецк, - кивнул Зигонт.
- И зачем?
- Ищу работу.
- Ты – наёмник?
- Да.
- Готов взять тебя в свою дружину.
- Без рекомендаций?
- Я видел, как ты обнажил саблю, когда из леса на тебя побежали толпы выродков. Это лучше всякой рекомендации.
- Это мы привели их за собой, - с виноватым видом открыл правду Зигонт..
- Поясни.
- Двое из них грабили его, - Зигонт показал на Блажая, - я их отогнал. Наверное, стоило убить. Они убежали и привели с собой всю банду. Пришли за нами сюда.
- Понятно, а до того вы были знакомы?
- Нет.
- Сие тоже рекомендация: выступить одному против двух, конечно же, вооружённых бандюг ради незнакомого человека… Да что тут говорить, твои дела лучше всяких слов. Так что решай: пойдёшь в мою дружину? Условия неплохие.
- Пойду.
- Кстати, вижу, что ты неплохой воин. Но почему пеший? Где твоя лошадь?
- Был у меня вороной, - ответил Зигонт. – Проворонил его.
- Проворонил вороного? Да ты шутник! – рассмеялся сотник.
- Да, проворонил. То ли спал крепко, то слишком умелые попались воры…
- Понятно, а как ты, маг? – обратился сотник к Блажаю. – Тебе тоже найдётся место у нас.
- Я позже приду в Звенецк, ведь я шёл сюда. К нему. – Блажай кивнул на узника кристалла. - Много слышал о нём, но думал, что он находится в ином месте. Намеревался в Звенецке узнать, где именно. А он оказался здесь. Так что мне повезло.
- И надолго ты намерен тут задержаться?
- Наверное, почти до вечера.
Сотник поразмышлял, а потом решил:
- Одному тебе лучше здесь не оставаться. Вдруг не вся банда сюда прибыла, и имеются ещё какие-то лиходеи. Я оставлю с тобой троих своих молодцов. Потом вместе с ними приедете в город.
- Не откажусь, - согласился маг. – Не хочется мне нарушать зарок, лишать лиходеев жизни, а они избавят меня от этого…
Как ни хотелось Зигонту получше разглядеть того, кто находился в кристалле, но ему не удалось. Только мельком увидел внутри русоволосого парня двадцати с небольшим лет, с безмятежным, почти улыбающимся лицом.
Сотник заметил его интерес и бросил:
- Принцесса в него влюбилась. Зоряну даже иные называют Невестой Принца. Хотя никто не знает, кто он. Принц или не принц, неизвестно. Может оказаться кем угодно. Мала она ещё. Вырастет, блажь пройдёт. Часто приходит сюда. Ухаживает за ним. Мусор и траву заботливо удаляет. Цветы сажает. Словом, порядок и красоту наводит. А нам приказано её охранять. Но находиться в отдалении, чтобы она никого не видела. Хочет оставаться наедине с ним. Только на двух опекунш согласилась. Нельзя же совсем одной её оставлять…
+ + +
В последующие дни Зигонт спрашивал сотника Эйзана, так его звали, о Блажае. Тот сообщил, что старый маг приходил к нему, но в самых расстроенных чувствах. Оказывается, он был весьма сильным магом и смог раскрыть кристалл. Чего до него не удавалось никому, хотя многие пытались. Приходили колдуны, кудесники, маги, волшебники, чародеи, волхвы, знахари, ведуны, шаманы, рунознатцы, ведьмы и прочие, прочие, прочие. Чего только они ни делали, пробовали разные заклинания, проводили диковинные обряды, приносили жертвоприношения высшим силам. Всё напрасно. А вот Блажай это смог. Как сказали оставшиеся с ним дружинники, сделал это внешне легко и быстро. Посидел, о чём-то думая или молясь. Потом принялся творить заклинания и кристалл исчез. В одно мгновение!..
Спящий Принц действительно оказался принцем. Даже назвал бегло своё имя, но его никто не запомнил. А повторять он не стал.
Дело в том, что принц оказался совершенно ошеломлённый: по его словам, он лёг вечером спать, а проснулся днём спустя много-много лет…
- Деды наших дедов видели его на этом месте в кристалле. А он был всё такой же, совершенно не менялся, - сказал Эйзан. – Мои молодцы, которые видели его пробуждение, сообщили, что вначале он походил на безумца. На вопросы почти не отвечал. Только спрашивал о какой-то Миляне. Что-то кричал, плакал… Мне сказали, что никогда не видели, чтобы так слёзы лились из глаз почти без перерыва. Маг пытался что-то его выспрашивать, но принц не отвечал, только поглядел ему в глаза как-то по-особому, потом остальным, каждому воину в отдельности. Надолго задумался, стал успокаиваться. Вроде бы, очухался…
- А что потом?
- Затем произошло странное. Принц направился к лесу, зашёл за дерево и словно бы исчез. Маг почти сразу побежал за ним вслед, но там никого не оказалось. Если бы он ушёл дальше в лес, то его бы увидели. Куда делся этот удивительный принц, непонятно.
После Зигонт пытался сам поговорить со старым магом. Когда освободился после очередной службы, то сразу отправился по указанному адресу. Но того там не оказалось. Куда-то Блажай отбыл. Куда именно, не открыл. Только сказал, что не вернётся, уходит навсегда.
Среди сослуживцев наёмника рассказывали, что едва принцесса узнала о пробуждении Принца, то сразу же помчалась туда проверять – правду ли ей сказали…
Вернулась в слезах и глубокой печали, ведь её Принц после освобождения от кристаллической оболочки убыл в неизвестном направлении…
[justify]Девочка пребывала в неизбывной печали, пока её не успокоили довольно хитроумным способом. Стали убеждать принцессу, что ей не плакать нужно, а радоваться. Радоваться за него. Он столько времени пробыл в кристалле, как в тюрьме, а теперь вышел на свободу. Живым и здоровым. Раньше она и