камнях. Это даёт одновременно защиту и камуфляж - скребун выглядит как кусок природного камня или крупная розово-красная подушка растения-хозяина.
Чем старше становится скребун и, чем чаще на него нападают, тем интенсивнее и более ветвистыми, зазубренными у него на все верхней части тела растут шипы из углеродного волокна в центре. Число их также растёт с возрастом.
По краю каждого луча идёт ряд коротких, мощных скребущих щетинок - минерализованные выросты, похожие на жёсткую щётку или мелкие зубья пилы. Они постоянно двигаются волнообразно.
Нижняя сторона (обращённая к субстрату) мягче, покрыта аналогом радулы, которые буквально высасывают и соскребают верхний слой «лишайника» и мелкие частицы породы.
В центре диска расположен небольшой куполообразный «горб» высотой 4-6 см - здесь находятся основные органы пищеварения и окисления металлов.
Цвет: основной тускло-красный и ржаво-коричневый с более тёмными розовыми прожилками по лучам. При повреждении или линьке корки проступает более серый цвет живых тканей (из-за чёрной крови) под панцирём.
Скорость общего перемещения: как у степной черепахи.
Поведение и образ жизни: скребун никогда не останавливается надолго. Он медленно вращается вокруг своей центральной оси (примерно один полный оборот за 40-90 минут) и одновременно медленно ползёт вперёд по спирали или зигзагу. Благодаря шести лучам он может двигаться в любом направлении без разворота.
Питание: непрерывно соскребает верхний слой розово-красных лжелишайников и тонкую корку растений-подушек. Вместе с органикой заглатывает мелкий песок и пыль с породой. В специальных внутренних «камерах» железо и марганец окисляются избытком кислорода, выделяя дополнительную энергию и наращивая новую оксидную корку на верхней стороне тела.
Активность: высокая. Даже во время «пищеварения» он продолжает медленно вращаться и перемещаться. Один взрослый скребун за сутки способен полностью «вылизать» участок площадью около 4-6 м².
Защита: толстая ржавая корка почти не горит и плохо проводит тепло. При угрозе пожара он просто втягивает щетинки и плотно прижимается к субстрату, становясь неотличимым от камня.
Размножение: когда скребун достигает максимального размера, и корка становится слишком толстой, он делится на шесть примерно равных частей по лучам. Каждая часть быстро регенерирует недостающие лучи и корпус, превращаясь в нового молодого скребуна. Иногда происходит почкование от края одного из лучей.
Экологическая роль: один из главных «садовников» суши. Массовые скопления многолучевых скребунов создают характерный «шевелящийся ковёр» на островах-«запятых». Они поддерживают «лишайники» в состоянии постоянного омоложения: соскребают старые, омертвевшие слои, стимулируя быстрый рост новых. После контролируемых пожаров они первыми заселяют очищенные участки.
Также, попав в воду, скребун претерпевает необратимый метаморфоз, превращаясь в водную форму и увеличиваясь втрое. Он питается хемосинтезирующими потомками «лишайников», иногда падалью и мелкими животными. Но размножение у него на глубине меньше 100 метров из обычного почкования меняется радикально: почки становятся «аэростатами» с готовыми к проклёву цистами, как у щитней, и пузырьками из водорода, которые массово вылетают из-под поверхности воды и с тусклым блеском летят по воздуху. Пока пузырьки не лопнули, «аэростат» летит далеко. Если циста после гибели пузырька попала в воду, появится водный скребун, если на суше, то сухопутный.
Более того, от водных скребунов произошли сугубо водные диски. Они благодаря узким и многочисленным пузырям газа по всему телу плавают в воде, поедая морскую растительность, которая плавает благодаря пузырям из сернистого газа. При размножении они опускаются в толщу воды и размножаются сугубо почкованием без «аэростатов».
Как это выглядит вживую: на розово-красной поверхности острова медленно вращается и ползёт большой плоский «ржавый» блин с 25 лучами. По краям ритмично шевелятся жёсткие щётки, счищая красную корку. Вокруг него десятки более мелких собратьев, создающих впечатление, что весь остров медленно шевелится. При приближении он не убегает, а просто меняет направление вращения и продолжает своё бесконечное «вылизывание» камня.
Но там, где «травоядные», есть и хищники. Самый распространённый - костюмер (Hexaradial costumier).
Размер и цвет, число щупалец и пропорции: копия скребуна.
Охота: использует на манер клопов-хищнецов пустой панцирь убитой жертвы как «костюм», идеально имитируя живого скребуна.
Скорость общего перемещения: как у ужа по суше.
Питание: прокалывает жертву стилетами на концах щупалец, впрыскивает через них пищеварительные энзимы и через параллельно расположенные «соломинки» 10 минут спустя высасывает разжиженные внутренности.
Критическая уязвимость - «момент переодевания». Самая опасная фаза для Костюмера - переодевание (смена «костюма»). Когда он заканчивает высасывать жертву, он должен снять старый, повреждённый или уже «выдохшийся» панцирь, надеть аккуратно новый и подогнать под себя. В этот короткий промежуток (обычно 3-8 минут) Костюмер частично или полностью обнажён. Его настоящие щупальца видны или частично торчат и выглядят «неправильно». Именно в этот момент скребуны, если они находятся рядом, мгновенно распознают его как добычу и начинают атаковать. Они набрасываются всей массой, соскребая живые ткани щётками и ротовыми частями. Костюмер в этот момент очень уязвим: он не может быстро двигаться (тяжёлый панцирь мешает), а его щупальца заняты удержанием нового костюма.
Если рядом оказывается хотя бы 15-20 скребунов - он почти обречён. Они буквально «вылизывают» его заживо за несколько десятков минут. Поэтому Костюмер крайне осторожен при смене костюма и старается делать это только в максимально безопасных условиях.
Предпочтительная охотничья стратегия: «одинокий баран». Костюмер ведёт себя как земной волк, который специально выслеживает отбившихся от стада животных: избегает плотных скоплений скребунов (там слишком велик риск быть окружённым и съеденным во время переодевания). Вместо этого он целенаправленно охотится на одиночных или отбившихся скребунов - тех, кто немного отстал от основной «стаи» или кормится на периферии. Такие одиночки идеальны: после убийства Костюмер может спокойно снять старый костюм и надеть новый, потому что рядом почти нет других скребунов, которые могли бы его заметить и атаковать.
Он умеет распознавать «отбившихся»: более медленных, молодых, повреждённых или тех, кто кормится в стороне от основного потока движения. Эта стратегия делает его эффективным, но рискованным охотником. Он получает меньше добычи за единицу времени, чем если бы охотился в гуще стада, но резко снижает вероятность собственной гибели во время переодевания.
Типичная сцена охоты: несколько десятков скребунов медленно вращаются и ползут по розово-красной поверхности, образуя рыхлое «стадо». Один молодой скребун чуть отстал - он меньше размером и двигается медленнее. Костюмер, уже одетый в старый панцирь, медленно приближается, имитируя обычное кормление. Когда дистанция сокращается, он внезапно выбрасывает щупальца, прокалывает отбившегося скребуна и высасывает его. Затем наступает самый опасный момент: Костюмер быстро, но осторожно снимает старый панцирь, подгоняет новый (панцирь только что убитой жертвы) и закрепляет его. Всё это время он нервно шевелит свободными щупальцами, сканируя окружающее пространство. Если в радиусе 10-15 метров появится хотя бы пара дополнительных скребунов - он бросает недоделанный костюм и уходит, предпочитая остаться голодным, чем рисковать быть съеденным. Если же всё проходит спокойно, через 5-6 минут он снова выглядит как обычный крупный скребун и продолжает медленно двигаться в поисках следующей «отбившейся овцы».
Он может отплывать до 500 километров от берега и охотиться на диски, а, попав на «саргассы», может жить на них постоянно. Размножаться в воде не умеет, нужна твердь.
Но костюмер - не главный хищник, он сам становится добычей порой.
Название: бурит (Hexarust discus piercer).
Размер и рост: молодые особи 2-6 см в диаметре, а взрослые особи 15-20 см в диаметре. Они крайне плотные для своих размеров, но бурит никогда не перестаёт расти, хотя после достижения взрослого размера рост сильно замедляется (самые старые особи могут достигать 25-30 см, становясь почти неуязвимыми).
Внешний вид: очень плотный, тяжёлый, почти шаровидный диск с шестью короткими, толстыми лучами с присосками.
Цвет и текстура: тёмно-ржавая, почти чёрно-бурая металло-оксидная корка сверху, особенно толстая и прочная (как кованый металл). Маскируется под скалы.
Скорость общего перемещения: как у гусеницы на дереве.
Главное оружие: мощный центральный пучок из 6-8 длинных, изогнутых зубных лезвий по типу аристотелева фонаря у морских ежей. Лезвия постоянно растут и затачиваются по мере роста организма.
Поведение и охота: он выбирает самые высокие точки на острове (выступы скал, крупные старые растения-подушки или нагромождения камней), прижимается к вершине и замирает, становясь неотличимым от камня. Он ждёт, пока жертва (скребун, костюмер или даже другой мелкий хищник) пройдёт прямо под ним. В момент атаки бурит бросается вниз всем своим плотным телом. Благодаря высокой гравитации удар получается коротким, но чрезвычайно тяжёлым и точным. Зубные лезвия с силой пробивают верхнюю часть панциря жертвы, раскрываются внутри как якорь, и пробиватель полностью проваливается внутрь тела жертвы. Оказавшись внутри, он медленно и методично выедает жертву живьём, используя мощные энзимы. Даже крупного костюмера бурит может полностью опустошить за 40-80 минут.
Неуязвимость взрослого: Скребуны не могут его соскрести - корка слишком твёрдая. Костюмер не может нормально проколоть его стилетами - лезвия просто скользят по толстой броне. Поэтому, достигнув определённого возраста и размера, он становится одним из «королей» локальной экосистемы острова.
Слабости: старые шипастые скребуны ему не по зубам в буквальном смысле, а ветвистые зазубренные шипы «стариков» могут убить его самого. В этом случае мёртвого бурита, нанизанного на манер шашлыка на шипы старого скребуна съедают молодые скребуны-потомки (других они отгоняют и убивают шипастыми щупальцами).
Размножение: вегетативное (меньше) и откладывание яиц (больше). После того, как жертва наполовину съедена, взрослый бурит иногда оставляет внутри пустого панциря 100-200 крупных яиц серого цвета. Молодые буриты вылупляются через несколько дней и первое время живут внутри панциря, питаясь остатками мяса. Пустые панцири с потомством становятся столовой для костюмеров: если костюмер надевает такой панцирь, то молодые буриты становятся его десертом. Это регулирует численность буритов.
Типичная сцена: на «хвосте» запятой стоит крупная старая растение-подушка высотой почти два метра. На её вершине неподвижно лежит маленький тёмно-ржавый «камень» - взрослый бурит. Внизу проходит костюмер, высматривающий отбившегося скребуна. Внезапно «камень»
