«То, что отражает, не всегда есть ты. Истинное отражение явит себя лишь тому, кто готов увидит. Ключ – в разделении света, но не в стекле, а в сознании».
Анна замерла, перечитывая строки. Значит, дело не в физическом зеркале? А в чём тогда? В её восприятии? В тех трёх отражениях, что преследовал и её?
За спиной хрустнула ветка, Анна отшатнулась и наступила на пергамент он рассыпался по траве под её обувью. Она резко обернулась – за спиной было пусто. Ветер принёс откуда-то со стороны слабый звук – будто кто-то тихо засмеялся. Анна ощутила внутренний гнев, который стал подниматься снизу вверх к горлу, а затем горячая волна ударила в голову сметая всё на своём пути.
Если загадки хотят, чтобы их разгадали она сделает это. Раннее утро превратилось в жаркий день Анна вынырнула из-за угла и окунулась в ясную разношерстную толпу, которая тела вглубь галереи. Она позволила этой людской реке подхватить её и затянуть внутрь здания.
Внутри воздух был тяжелым, пропитанный людским запахом, смешанным с запахами красок, лаков и древности. На стенах висели картины – портреты людей в старинных нарядах, чьи глаза, казалось, следили за теми, кто здесь ходил. У каждого портрета — своя история, свой секрет.
Она остановилась перед одной картиной полотно действительно было необычным в центре картины стояли два мужчины один уходил в темноту, другой – озарял фигуру женщины в белом платье. Рама была резной, с углублениями и завитками. Анна наклонилась ближе, вглядываясь в детали. В одном из завитков она увидела миниатюрную скважину для ключа.
- Знакомая вещь? – раздался за спиной мягкий голос.
Анна дернулась и обернулась рядом стоял мужчина в сером костюме, с тростью в руке. Лицо его казалось смутно знакомым, но она не могла вспомнить, где его видела.
- Вы о чём? – удивлённо спросила Анна. Мужчина улыбнулся, постукивая тростью по полу:
- О ключе. Вы же его уже нашли. Не стоит прятать его слишком далеко. Он вас скоро пригодится.
- Вы ошибаетесь? Я понятия не имею о каком ключе вы говорите.
Мужчина лишь ухмыльнулся сделал шаг назад и растворился в толпе. Анна хотела окликнуть его, но не успела. Через мгновение он исчез, оставив после себя лишь слабый аромат лаванды и ощущение, будто она стоит на краю чего-то огромного и неизведанного. Она вновь повернулась к картине, вгляделась в глаза женщины в белом. Её взгляд был направлен прямо на неё и, казалось, что-то её говорил. Она по привычке опустила руки в карманы и там в левом что-то нащупала. Вытащив руку, она осторожно разжала кулак, и на ладони у неё лежал миниатюрный витиеватый ключ. Она улыбнулась и вышла из галереи теперь она знала, как действовать. День прошёл замечательно она не боялась больше смотреть в зеркальные поверхности она наконец расслабилась всё внутреннее напряжение исчезло она почувствовала себя обновлённой и наполненной.
Из темноты повеяло прохладным воздухом и запахом старых книг Анна на мгновение заколебалась, но затем решительно шагнула вперед. Свет за её спиной дрогнул. Дверь за спиной бесшумно закрылась.
Анна прошла по узкому коридору, и перед ней распахнулись тяжёлые дубовые двери – за ними оказалась тайная библиотека. Воздух здесь был пропитан запахом старой бумаги, пыли, временем и едва уловимым ароматом лаванды, словно недавнего присутствия незнакомца. Помещение утопало в полумраке, лишь несколько лунный лучей пробивались сквозь узкие витражные окна под потолком, освещая причудливые узоры на каменном полу. Вдоль стен тянулись массивные книжные шкафы из тёмного дуба, их полки ломились от фолиантов в кожаных переплётах, свитков и папок с пожелтевшими документами.
В центре комнаты, на высоком каменном постаменте, стояло второе зеркало – точная копия того, что у Анны стояло на столе в квартире, но в плачевном состоянии. Его поверхность покрывали трещины, расходящиеся от центра, как паутина; некоторые осколки стекла отсутствовали, обнажая тёмную подложку. По краям рамы сохранились остатки резного орнамента – виноградной лозы переплетались со странными символами, напоминающие руны.
Рядом с зеркалом на небольшом резном столике лежали два предмета: «книга претендентов» - толстый том в потрёпанном кожаном переплёте с серебряной застёжкой. Анна осторожно открыла её – многие страницы были вырваны, остались лишь неровные края бумаги. Те, что уцелели, содержали списки имён, даты и краткие заметки о «испытаниях». Некоторые записи сопровождались пометками вроде «не прошёл» или «отказался». В конце книги обнаружился список из семи имён – последнее было зачеркнуто, а рядом стояла дата, совпадающая с днём, когда Анна впервые увидела зеркало на ярмарке. Вторая книга оказалась дневником Кройца — это была не большая тетрадь в кожаном темно-синем переплёте, исписанная мелким, аккуратным почерком. Анна начала его листать: первые страницы содержали описание экспериментов с оптикой и металлами, затем шли записи о создании зеркала и первых попытках «зафиксировать вероятность». Последние записи были хаотичны, полны тревоги: «Оно вышло из-род контроля. Отражения обретают волю. Они хотят больше, чем просто существовать в стекле. Я пытался остановить процесс, но теперь оно выбирает само. Следующий претендент уже отменён…»
Анне стало не хорошо голова закружилась, затошнило вдруг пришло осознание: она – не первая, кого зеркало вовлекло в эту игру. Кто-то до неё прошёл этот путь – и, судя по вырванным страницам, не все истории закончились благополучно. Она подняла взгляд на треснувшее зеркало, в одной из трещин мелькнуло слабое мерцание, будто внутри что-то пробуждалось. Тревога снова коснулась её сознания, но на этот раз Анна не отступила. Она взяла дневник, аккуратно закрыла книгу претендентов и повернулась к выходу. Теперь у неё были ответы – и новые вопросы, требующие решения.
Дверь библиотеки тихо скрипнула, впуская порыв холодного ветра, где-то в глубине дома раздался отдалённый звон, словно разбилось еще одно стекло. Услышав звон стекла, Анна вздрогнула звук эхом разнёсся по библиотеке, заставив её сердце на мгновение замереть. Не раздумывая больше не минуты, она бросила ключ на стол – тот звонко ударился о каменную поверхность, - и схватила книгу претендентов и дневник Кройца. Пальцы слегка дрожали, но движения были чёткими: она понимала – времени почти не осталось.
Оглядевшись в поисках выхода, Анна заметила, что дверь, через которую она вошла, исчезла – на её месте теперь была сплошная стена, покрытая старинными книжными полками. Паника на миг подступила к горлу, но Анна глубоко вздохнула, стараясь сосредоточиться. В воздухе всё ещё витал аромат лаванды – слабый, но отчётливый след незнакомца, который так внезапно исчез в галерее.
Она бросилась вдоль стеллажей, скользя пальцами по корешкам книг в надежде нащупать какой – либо механизм. Взгляд метался по полкам, отмечая детали: резные статуэтки, старинные чернильницы, глобус с потускневшей картой звёздного неба…
У очередной полки Анна остановилась на ней стояла небольшая бронзовая статуэтка – ангел с опущенными крылья, держащий в руках чашу. Что-то в её позе показалось Анне знакомым – точно так же располагалась фигурка на одной из иллюстраций в дневнике Кройца. Недолго думая, она нажала на чашу статуэтки.
Раздался тихий щелчок, полка с глухим скрежетом отъехала в сторону, открывая узкий проход. Из него повеяло сыростью и запахом прелой листвы – явно не то, чего можно было ожидать в глубине старинного особняка. Анна колебалась всего мгновение, она бросилась последний взгляд на треснувшее зеркало – в одной из трещин снова мелькнуло слабое мерцание, будто артефакт пытался её остановить. Но Анна решительно шагнула в проход, за её спиной полка бесшумно вернулась на место, отрезая путь назад.
Проход оказался коротким: через несколько шагов Анна оказалась в заброшенном саду. Когда-то он, вероятно, был образцом садовой архитектуры – здесь угадывались очертания клумб, остатки фонтанов, дорожки, выложенные мозаичной плиткой. Но теперь всё заросло плющом и диким виноградом, кусты роз превратились в колючие заросли, а фонтан в центре был наполовину заполнен мутной водой, в которой плавали опавшие листья.
Над головой нависали ветви старых деревьев, образуя плотных зелёный шатёр, сквозь который с трудом пробивались лучи солнца. В воздухе висела лёгкая дымка, и казалось, что время здесь остановилось много лет назад. Анна огляделась вдалеке виднелась арка, увитая плющом, - возможно, она вела к выходу из сада. Но, прежде чем идти туда, она открыла дневник Кройца, надеясь найти в нём подсказки о том, куда двигаться дальше. Страницы шелестели под пальцами, и Анна замерла, увидев на одном из разворотов набросок этого самого сада с пометкой: «Путь к истине лежит через отражение природы. Найди зеркало в воде».
Она подняла взгляд и посмотрела на фонтан, поверхность мутной воды слегка колыхалась, словно приглашая подойти ближе. Анна сжала в руке книгу претендентов, чувствуя, как нарастает волнение – она понимала, что следующий шаг может стать решающий во всей этой загадочной истории.
Анна сделала несколько шагов к фонтану, чувствуя, как земля под ногами слегка пружинит, будто не до конца реальная. Она опустилась на край каменной чаши, осторожно коснулась поверхности воды кончиками пальцев – и вздрогнула: вода оказалась ледяной, хотя день был жаркий. От места касания разошлись концентрические круги, и в тот же миг мутная гладь словно очистилась. Теперь Анна отчётливо видела дно: под слоем ила и опавших листьев действительно скрывало медальон. Его витое обрамление с виноградными лозами казалось сделано из тёмного серебра, а в центре выгравирован был странный символ – иероглиф, окружённый переплетающимися ветвями.
[justify]Она оглянулась в поисках чего-нибудь, чем можно достать артефакт. У основания фонтана, наполовину зарытая в земле, лежала старая садовая лопата с проржавевшим лезвием. Анна подхватила её, опустилась на колени и осторожно подцепила медальон. Металл скрипнул по камню, и медальон медленно всплыл, вынырнув из мутной глубины, будто пробуждаясь от многовекового сна. Как только поверхность медальона показалось над водой, оно заиграло бликами – не обычными солнечными зайчиками, а переливающимися волнами синего и серебристого света. Капли стекали по медальону очищая узор по краю, который раньше был скрыт. В глубине камня