прополоты, ни одного сорняка на них! Огородники страстно были привязаны к своему делу.
По дроге проехала груженая телега, везущая тяжелые тыквы. Проселочная дорога стала пыльной.
Начались бескрайние поля с высокой золотистой пшеницей.
- Эйли, мы забрели далеко-далеко.
Появилась речка. За тихой речкой, через которую был перекинут хлипкий мостик, кто-то жил. Небольшой дом выглядел сказочным и загадочным. Окна были живые. Окна пели гимн жизни. Окна намекали на то, что в доме живет настоящая фея.
Крыша дома была покрыта яркой черепицей. Крышу перекрыли недавно. Крыша не успела «выгореть». Крыша упрямо повторяла: «Я нереальная красотка. Городским крышам до меня далеко».
Городские крыши, покрытые красной черепицей, от долгого нахождения под ярким солнцем, стали желтыми.
- Эйли, ты это слышишь? Дом живой.
- Для тебя это кажется несколько необычным, а я привыкла.
Со всех сторон дом был окружен пышными розами. Розы разговаривали с небом на древнем языке.
К дому было не подобраться. Ни коту, ни человеку. Дом был говоренный.
На порог дома вышла женщина в ярком платке. Из-под платка выбивались желтые волосы.
– Кто здесь? Я вас слышу. Вам нужны волшебные розы?
За женщиной выскочили кошки. На крыльце сделалось тесно.
- Волосы, как у тебя, Эйли. – Шепнул Пончик. – Твоя мама, да?
Эйли пропала.
Пончик стал искать Эйли. Та же дорога, но пейзаж изменился. Слева и справа от пыльной дороги теперь рос виноград.
Эйли сидела у виноградной лозы.
- Вкусно-вкусно! - Причмокивала Эйли.
- Эйли, кто та женщина?
- Моя мама. Я не должна разговаривать с мамой, пока не наступит правильный день.
- Эйли, как мы здесь оказались? Куда подевалась та пшеница?
- Человек сам выбирает дорогу.
Пончик решил поинтересоваться, что нужно сделать, чтобы не ошибиться с выбором пути и достигнуть цели.
Рыжий кот появился внезапно. На лапках старого кота были желтые мокасины, как же в них, должно быть, удобно быстро передвигаться! А белая холщовая рубаха, не прилипая к кошачьей шерсти, развивалась на ветру. Старик стремительно несся в сторону Эйли и Пончика. Размахивая дубинкой, старик угрожал: «Вот я вам сейчас задам».
- Пончик! Это он! Переговоры невозможны. Пончик, бежим!
Пончику трудно было поверить в то, что они улепетывали от старика.
С безопасного расстояния Эйли бесстрашно показала старику синий язык. Эйли успела съесть много винограда.
- Эли, сторож больше не кричит.
- Пончик, он не сторож.
Старик был хозяином винограда. Регулярно поливал виноград. Подвязывал лозу к шпалере. Окапывал кусты. Производил подкормку и обрезку. Удалял сломанные и безжизненные ветви. Обрабатывал листву.
Старик много работал и виноград радовал его вкусными ягодами.
Старик пребывал в гневе, потому что не любил воришек, но не стал преследовать Эйли и Пончика, а лишь сверлил воришек строгим взглядом.
– Разве ему жалко виноград, Эйли?
- Мы нарушили закон. Нужно было попросить у хозяина разрешение съесть виноград.
- Откуда он взялся?
- Оттуда.
Эйли махнула в сторону.
- Фермерский дом стоит за теплицей.
Поблизости никакой теплицы не было.
- Фермер разводит кроликов и коз. Выращивает овощи и фрукты. Держит пасеку. У фермера целое стадо коров.
- Мы пьем вкусное молоко от фермера!
- Вот именно.
С каждым шагом девочка и кот отдалялись от виноградника. Шумный город не показался.
Эйли и Пончик прибавили шагу.
За городом сумерки наступают мгновенно. Мир замирает. Не кричат птицы. Не квакают лягушки.
- Где город, Эйли?
Давно должны были предстать крайние дома. Ни намека на какое-то жилище. Ни одной знакомой фигуры.
Пончик понял, что Эйли выбрала ни ту дорогу. Идти назад, в том не было смысла. При сложившихся обстоятельствах – лишь звезды на небе – лучше оставаться на месте. Можно развести костер из сухих веток. Поджарить хлеб на живом огне. Для этого нужны длинные прутья.
Черный куст, похожий на сгорбившегося старика, скрюченными сухими ветками потянулся к коту. Пончик бесстрашно раздвинул ветки. В отместку куст ударил кота пару раз по усам.
Эйли равнодушно отвернулась от куста. Эйли не боится черного куста, похожего на злого колдуна.
Колдуны крадут детей. В пыльном мешке уносят их с собой. В колдовских избушках учат детей нехорошим делам: драться, обманывать и ябедничать. Ребенок, приученный к плохому с детства, становится настоящим разбойником.
Вдруг Пончик закричал:
- Эйли, мы спасены. Мы не будем спать на улице.
- Почему?
- Эйли, ты видишь дом?
- Какой ещё дом? Эти места не пригодны для жизни. Здесь свирепствуют ветра. Злые ветра рассказывают страшные сказки.
- Эйли, смотри внимательно. Свечи стоят на подоконнике окна. Кто-то у дома высадил деревья. В саду выросли грушевые деревья. Груши поспели, но не падают в траву.
- Дом Отшельника? Пончик, мы нашли его!
В волшебном мире о странном доме, который умел прятаться, было написано в исторической книге. Подлинник хранился в архиве, а копию книги у себя затаили мыши. Мыши мечтали найти этот дом.
- Эйли, что за дом такой? – Пончик покрутил головой. - Эйли, ты где? Спряталась?
Опять куда-то подевалась шустрая девчонка. Может Эйли уже в гостях у Отшельника? Вместе они сидят за круглым столом с белоснежной скатертью. Пьют ароматный чай. Прихлебывают чаёк из фарфоровых чашек.
«Мяу». В волшебном мире Пончик мяукал лишь по особым случаям. Случай оказался тот самый. Вот бы Эйли его услышала!
Человек встал у окна. А если человек, смотрящий прямо на Пончика, поджидает заблудившегося кота?
Пончик пошёл на свет.
Под окном валялась резиновая лейка. Хозяин дома что-то выращивает. Малину? Сладкую малину можно собирать прямо в рот. Пончик любит малину!
- Мяу. Эйли. Ты в доме?
«Кс-кс». Услышал Пончик.
Пончик нечаянно наступил на книгу. Кто-то забыл её в траве. По содержанию книги можно понять, какой человек живет в доме. Добрый, честный? Старый профессор, или молодой художник?
Пончик не умел читать.
- Смелый кот! Жду тебя!
Пончик быстро заскочил в дом. Дверь была открыта.
Так вот он какой – дом Отшельника! Книги занимали всё пространство. Книги выстроились на полках. Книги стопками собрались на полу. Горой лежали на письменном столе.
- Здесь я живу. – Сказал человек.
- Вы Отшельник? – Спросил Пончик у человека.
- Теперь да. – Ответил человек.
Отшельник был высокого роста. Его борода казалась бесконечно длинной. Доходила до пола. Длинными были и волосы. Касались сутулой спины.
- Не страшно тебе тут, Пончик?
- Правда, что никто не видит ваш дом?
Отшельник кивнул.
– Ты единственный кот, который переступил порог моего дома. Знаешь почему?
В комнате было сумрачно. Дом без электричества. Много ли проку от свечей? Тем более, что некоторые из них давно превратились в огарки.
- Вы мне скажите, Отшельник.
- Потому что ты смелый. Даже отважный.
Глаза Отшельника блеснули в темноте.
- Вы кот? – Спросил Пончик.
Отшельник рассмеялся и сказал:
- Хотел бы я стать котом. Да невозможно.
У Пончика был тонкий слух, тонкий нюх и отличная память.
- Хранитель!
- Это я.
- Вы часто меняете внешность? – Пончик пощупал бороду. – Настоящая борода? - Убедившись, что всё так, Пончик отстал от бороды. - А они думаю, что вы там! – Пончик махнул в сторону окна.
- Я и там. И здесь. Молочка хочешь, Пончик?
Хозяин оказался гостеприимным. Пока Пончик ел, хозяин дома внимательно смотрел на кота. А Пончик специально ел медленно! Если у Хранителя много дел, как в том уверяла Эйли, ведь все думают, что Хранитель встречает кошек днем и ночью, то он должен поторопить Пончика.
- Не спеши, Пончик. – Сказал хозяин дома. – Времени до утра много.
- А где Эйли?
- Эйли давно спит. Я её усыпил еще там, на дороге. Спящую девочку перенес в город.
Пончик лакал молочко. Наевшись, полюбопытствовал:
- Это вы построили город?
- Я сам разработал программу.
Не стал отпираться человек.
- А кошки и дети думают, что город возвели строители. – Вздохнул Пончик. – И жалуются всем, что строителей не хватает.
- Строителей, действительно, не хватает. Кошки все пребывают и пребывают.
- Странно тут. – Пончик вытер усы. На стол закапало молоко.
- Да. – Подтвердил хозяин дома и погладил Пончика. – О том, что мы виделись, никому не говори, Пончик.
- А Эйли можно?
- Нельзя! Когда Эйли проснется, она ничего не вспомнит.
- Зачем стирать людям память?
- Так нужно. Случай особенный. В доме хранятся опасные предметы и ценные книги о создании мира. В доме можно найти улики. Тсс, Пончик. Горожане не должны знать, что этот мир придумал я.
- Вы сочинили хороший мир.
- Да. Всё получилось. Волшебный мир интересный и яркий. Я много работаю и расширяю возможности системы. Усовершенствую мир.
- Управляете нами?
- Помогаю населению увеличивать свой потенциал. У тетушки совы развилось логическое мышление. Теперь сове по силам разгадать любую головоломку.
- Я с совой ещё не знаком.
- Скоро состоится ваша встреча. Пончик, храни мой секрет.
- Конечно. Вот бы остаться с вами навсегда…
- Кот в доме всегда к радости. – Хозяин дома погладил кота. – Пончик, программа разработана так, что каждый кот должен прожить свои девять жизней.
- У меня есть вопрос, Отшельник… Почему именно девять жизней?
ЛАУРА И ТЕТУШКА СОВА
«Девять жизней. Девять жизней». Бормотал Пончик во сне.
- Пончик. Проснись. – Эйли низко склонилась над Пончиком. – Уже утро, соня!
- Эйли!
Целехонькая девчонка стоит рядом. Пончик обрадовался, что Эйли дома. От счастья запрыгал, словно мячик.
- Эйли, а где мы были вчера?
Интересно, вспомнит ли Эйли хоть что-то? Они нашли дом Отшельника. Но отшельник сказал, что стер Эйли память.
- Где только мы не были. – Простодушно ответила Эйли. – А сегодня! Наступил особенный день!
- Эйли, какой именно?
– Выходной.
- Эйли, почему так решила!?
Может, Эйли, потеряв память, сама придумала выходной?
- Выгляни в окно! Флаги повсюду.
Флаги вносили в город, и наступивший день объявляли выходным днем. Часто ли случались выходные дни, никто не знал. Горожане не вели учет выходным дням.
Что за важная персона распоряжалась выходными днями, ни один житель волшебного городка не знал. Многие думали, что почетную миссию взял на себя гусь Дзинь, но это было не так.
Горожане гордились гусем. У гуся Дзинь была хорошая репутация. Он реконструировал старую башню. Выкупил у мышей кота, те на днях доставили кота на площадь. Сочинил стишок любовь. У гуся было много заслуг.
Но гусь не имел отношения к флагам.
Горожане и представить не могли, кто на самом деле вносил флаги. И так ли это важно?
С наступлением выходного дня жители волшебного мира и даже большое семейство мышей ликовали. В особый день было разрешено ходить друг к другу в гости! А в другие дни – заглядывать в чужие домики возбранялось.
Волшебный город жил по своим весьма странным законам.
– Я сам выберу дом. – Предупредил Пончик. – Ты обещала, Эйли!
– Хорошо. – Согласилась Эйли. – Пончик, сними девчачью шапочку.
- Еще болит ушко. – Буркнул Пончик.
Проверив на месте ли письмо, поправил его там.
- А от нарядного галстука не отвертишься, Пончик!
Эйли быстро прикрепила смешной галстук к шее кота. Оранжевый галстук впился в горло.
«Кхе-кхе». Специально покашлял Пончик. Задумка была следующая: напугать Эйли. Пончик был еще тот психолог! Пончик
