все еще бродя по комнате. Правая рука вздергивалась сама по себе, три пальца теребили воздух, словно он пытался нащупать невидимую нить. Жест повторялся. Раздраженный, беспокойный.[/b]
- Марцелла покажет вам гостевую комнату, - он махнул рукой на уровне скривленного лица, коротко, отрывисто, будто отгоняя не человека, а необходимость продолжать разговор.
- Мне нужно заняться счетами.
Террара опустился в кресло. Высокая спинка приняла его, как трон, но сейчас он выглядел меньше, чем минуту назад. Герцог склонился над бумагами, аккуратно разложенными на столе. Перо уже лежало рядом, чернила открыты.
Сальво коротко поклонился. Не слишком низко, но достаточно.
Стража у дверей расступилась. Свечи продолжали гореть ровно, как будто в этом дворце все находилось под контролем.
Только тени на стенах стали длиннее. И гуще.
Свечи тихо потрескивали. Перо шуршало по бумаге. Ровно, размеренно. Вдруг Алонсо вздрогнул. Стража заметила это мгновенно. Как коршуны. Головы повернулись разом.
Герцог резко вдохнул и засунул два пальца под высокий воротник. Провел ими туда-сюда, ослабляя давление, будто ткань душила его.
- Откройте двери.
Он откинулся на спинку кресла и коротким кивком указал на стеклянные двери, ведущие на террасу позади него. Стражники не двинулись.
- Господин… - один из них шагнул вперед, но замер. Они переглянулись.
Марцелла стояла напротив стола. Ступни плотно сжаты, руки сложены перед собой. Голова склонена. Лишь быстрые взгляды ее круглых глаз метались то к стражникам, то в пол, словно она боялась оказаться между словами и приказом.
- О, Господи! - вскинул руки герцог. Он поднялся резко, с раздражением человека, которому надоело собственное окружение. Шагнул к дверям так близко, что мог открыть их сам.
- Неужели вы думаете, что кто-то сможет забраться на террасу? - голос его стал насмешливым. - Или достать меня из арбалета через витражи базилики?
Он коснулся светлой занавеси. Ткань дрогнула под пальцами. Но отодвигать ее не стал.
Пауза затянулась.
- О, Марцелла… - протянул он с утомленной иронией. - Где вы находите таких остолопов?
Он сказал это так, будто именно служанка отвечала за набор гвардии. Будто ей принадлежала ответственность за страх, повисший в комнате.
Стражники молчали. За занавесью темнела ночь.
Один из них шагнул к дверям, второй невольно сделал полшага вперед, словно прикрывая спину герцога. Замок щелкнул сухо. Створки распахнулись. В комнату вошла ночная прохлада.
Ночной воздух мягко потек по мраморному полу, коснулся занавесей, пробежал по панелям. Пламя свечей дрогнуло, вытянулось, будто на мгновение задумалось. Гаснуть или нет.
Герцог стоял неподвижно, позволяя прохладе коснуться лица.
- Вот видите, - бросил он, не оборачиваясь.
За пределами террасы лежала Марентия - тихая, освещенная редкими огнями, с черными провалами между крышами. Где-то далеко плескался фонтан. Где-то сменялся караул.
А в кабинете перо снова зашуршало по бумаге. Ровно. Упрямо. Как будто можно было переписать ночь.
Караул сменился.
Стражники, входя, называли свои имена, негромко, четко, как того требовал порядок. Другие, отслужившие, отвечали так же коротко и выходили. Металл доспехов тихо звякал, ремни скрипели, шаги глухо отдавались по мрамору.
Все происходило размеренно. Обычно. Как будто эта ночь ничем не отличалась от предыдущих.
Марцелла все еще стояла у противоположной стены. Совсем юная - тонкие плечи, узкие запястья. Рядом с широкими спинами гвардейцев она казалась почти крошечной, будто случайно оказалась среди тяжелых фигур из стали. Она прикрыла рот ладонью и широко зевнула, тут же смутившись собственной слабости. Быстро опустила руку, выпрямилась, словно надеялась, что никто не заметил.
Свечи горели ровно. С террасы тянуло ночной прохладой. Перо продолжало шуршать по бумаге.
- Идите, Марцелла, - устало произнес герцог. - Надеюсь, до утра вы мне не понадобитесь.
Девушка поклонилась, неловко, поспешно и, стараясь не шуметь, выскользнула за дверь. Легкие шаги стихли в коридоре.
Алонсо поднялся из кресла. Некоторое время стоял, глядя на раскрытые бумаги, затем обошел стол. За спинкой кресла возвышался высокий буфет, тяжелый, резной, из темного ореха. В нем хранились кубки, штофы и несколько бутылей редкого вина, привезенного с юга.
Герцог открыл створку. Дерево тихо скрипнуло.
Он взял стеклянный штоф, полный густого янтарного вина. Пробка вышла мягко, с приглушенным хлопком, почти вздохом. Аромат винограда и дубовой бочки наполнил воздух, смешавшись с запахом воска.
Вино полилось в бокал тонкой струей, густой и медленной. Свет свечей проходил сквозь него, окрашивая мраморный стол теплым золотом.
Алонсо Террара поднес бокал к губам, но не пил. Он смотрел на открытую террасу. Ночь дышала снаружи. Темная, спокойная.
Позади, за закрытыми дверями кабинета, раздался шум.
Глухой. Приглушенный толщей дерева, он все же пробился внутрь. Короткий, тяжелый звон. Как если бы подогнанная броня соскользнула и ударилась о дворцовый камень. Звук был слишком плотным, чтобы быть случайным.
Алонсо замер. Он медленно повернулся, не делая резких движений, будто уже знал, что услышал. Бокал все еще был в его руке. Янтарная поверхность вина дрогнула, но не расплескалась.
Герцог приподнял бровь и едва заметно кивнул в сторону дверей. Ну? Чего стоите? Слова были не нужны.
Один из стражников перехватил копье крепче. Пальцы сжались на древке. Он шагнул к дверям, прислушался на мгновение, и открыл их.
Второй гвардеец занял позицию напротив входа, корпусом прикрывая герцога. Лезвие копья чуть изменило угол, теперь оно смотрело прямо в проем.
Слабый сквозняк, пробежал по полу. Приподнял занавеси. Свеча у двери тихо треснула.
Алонсо сделал маленький глоток вина, не отводя взгляда от проема. Может, кто-то неловко оступился…
Или кого-то уронили? Мысль не успела оформиться.
Удар раздался внезапно. Тяжелый, сокрушительный. Дверь распахнулась внутрь, и первого стражника буквально впечатало в створку. Дерево глухо ухнуло. Тело осело на пол, копье выскользнуло из рук. В проеме мелькнула тень.
Незнакомец в черном капюшоне и полумаске ворвался в кабинет стремительно, как порыв ветра с террасы. Ни крика, ни предупреждения. Только движение.
Стул, оказавшийся в его руках, пошел вперед. Резкий толчок, и древко копья второго стражника ушло в сторону, скользнув по дереву. Незнакомец извернулся, шагнул внутрь, и локоть с разворота врезался гвардейцу в висок. Тот пошатнулся, потерял опору и рухнул под собственные ноги.
Первый попытался подняться. Не успел. Нападавший прыгнул. Коротко, точно. Колено ударило в челюсть. Глухой хруст. Тело снова упало, уже без попытки подняться.
Все произошло за несколько вдохов.
Алонсо быстро поставил бокал на стол. Аккуратно, почти бережно. И одним движением выхватил палаш из ножен, лежавших рядом. Сталь блеснула в свете свечей.
Кабинет наполнился звоном стали. Свечи дрогнули. Тени взметнулись по стенам.
Сталь столкнулась снова. Незнакомец атаковал первым, коротко, без замаха, стремясь сблизиться. Его клинок пошел по диагонали, целясь в плечо. Алонсо успел принять удар. Палаш поднялся вовремя, отразив лезвие в сторону. Металл взвизгнул. Герцог отступил на полшага, не теряя равновесия.
Нападавший не дал дистанции оформиться. Шаг вперед, резкий укол в корпус. Алонсо развернул клинок, отводя удар, и сразу ответил рубящим движением сверху вниз. Незнакомец ушел вбок, почти скользя по мрамору, и его плащ разрезал воздух.
Снаружи послышались быстрые шаги.
- В кабинет! - раздался приглушенный крик в коридоре. Бег. Много шагов.
Снова столкнулась сталь. Незнакомец попытался выбить оружие коротким ударом в запястье, Алонсо развернул кисть, принял на гарду и резко шагнул вперед, сокращая дистанцию. Клинки оказались слишком близко. Почти в замке.
Нападавший внезапно ударил рукоятью в лицо, герцог едва успел уклониться, удар прошел по скуле, но не сбил его.
Алонсо ответил жестко - толчок плечом, затем быстрый горизонтальный выпад. Лезвие прорезало воздух у самой груди противника. Тот отступил к столу, сбив бокал, стекло разбилось с сухим звоном.
Сделал ложный выпад, заставил герцога поднять защиту, и тут же изменил направление, целясь в бок. Алонсо повернулся корпусом, парировал, но почувствовал, как сила удара отдает в руку.
Они кружили между столом и креслом. Свечи колебались от движения воздуха.
- Сюда!
В кабинет вбежала стража. Сталь еще звенела в воздухе.
Почти не поворачиваясь, он резко схватил тяжелый графин со стола и швырнул его в подоспевших стражников. Бросок был точным, сосуд ударил первого прямо в лицо. Тот отшатнулся, потерял равновесие и осел на пол. Попытался подняться, но ноги не слушались, тело подвело. Он так и остался сидеть у стены, прижимая ладонь к рассеченному лицу.
[b]Второй стражник рванулся вперед, вскидывая копье и нанося удар через стол. Незнакомец мгновенно опустился ниже столешницы, поддержал ее
