волшебным треском. — Заметив пламя, гномы спешат на его свет. Гномы приносят мне уголь, а я отдаю им взамен батарейки. Это выгодный обмен. Углём я каждый вечер топлю печь. Нельзя, чтобы печка остыла. Батарейки гномам очень нужны. Свой город гномы освещают фонарями и другими полезными агрегатами, которым нужны батарейки.
Девочка Эйли заметила, что гномы несли ведра, до краёв наполненные углём.
— Не может быть, Фердинанд! Всё так, как ты говоришь. Это настоящие гномы.
— Да, Эйли. Вначале я сам не мог поверить в то, что гномы живые. Думал, что чудится всякое. Под землёй может легко привидеться то, чего нет на самом деле. К счастью, гномы убедили меня в том, что они не духи предков, а вполне материальные жители подземного мира. В день нашего знакомства гномы принесли брюкву и оладьи.
— Люблю оладьи.
Портной облизнулся. После долгого пребывания под землёй разыгрался аппетит.
Тем временем гномы встали у огня.
— Привет, незнакомцы и знакомцы! — радостно прокричали гномы.
— Здравствуйте, уважаемые, — Эйли вежливо поздоровалась с гномами. —Вы пришли без брюквы?
— Не взяли с собой. Девочка, мы не знали, что ты тут. А то бы принесли угощения.
Гномы со всех сторон окружили Эйли. Бесцеремонно стали щупать её мятую пижаму и трогать её спутанные волосы. А на господина Нет-нет даже не взглянули.
— Ты не причесалась! — возмутились гномы. Дружно всплеснули маленькими руками при виде растрёпанных кудрей девчонки.
— Колдунья Микейли во мне, — пришлось Эйли сказать гномам правду. — Вот! — Эйли задрала штанину.
Гномы прочитали слог «ли». Гномы умели читать!
— Её мало, — объяснила Эйли. — Колдунья Микейли скоро исчезнет, но она ещё здесь. С этим нужно что-то делать!
Учёный, услышав о колдунье Микейли, сказал:
— Эйли, я знаю, как от неё избавиться.
Учёный Фердинанд любил Эйли. Учёный Фердинанд помнил хорошие дни. В его дом приходил человек с дочкой. Фердинанд на своей спине катал ребёнка.
— Нет, Фердинанд! Не беспокойся, дружище, — воскликнули гномы. — Мы сами справимся! — гномы застучали каблучками. Гномы явно что-то задумали. — Эйли наша!
«Дзинь-дзинь, — тотчас пронеслось по округе. — Беззубая девчонка под землёй. Дзинь-дзинь».
— Что происходит? — весело спросила Эйли у гномов.
Колпачки гномов раскачивались влево и вправо. А ветра не было!
— Мы передали о тебе важную информацию, — ответили гномы. — Теперь в нашем городе все знают, что под землёй славная девчонка. Город подготовится к встрече с тобой. Старики умоются. Хозяйки польют цветы.
Учёный Фердинанд насторожился, а господин Нет-нет гневно сверкнул глазами в строну весёлых гномов.
Эйли же радостно запрыгала. Её ждут большие приключения!
— Что у вас на уме? — строго спросил Фердинанд у гномов. — Рассказывайте!
— Показать Эйли подземный город! — не таясь, ответили гномы. И снова это сделали хором.
У Эйли сложилось впечатление, что гномы не умеют разговаривать раздельно.
Скоро Эйли узнает, что гномы без проблем говорят по одному. Просто гномы были дружные, и им нравилось разговаривать хором.
— Нет-нет, — воспротивился господин Нет-нет. — Эйли мы никуда не отпустим. Она ещё маленькая!
Господин Нет-нет указал на Эйли. Мол, смотрите, гномы. Видите, гномы? Перед вами стоит ребёнок.
— Да-да, — сказали гномы. — Лохматую девчонку нужно причесать золотыми гребешками. Её личико мы умоем волшебной водой. Сразу видно, что Эйли этим утром не умывалась.
— Это так, — подтвердила Эйли. — Не умылась. Не причесалась. Это все колдунья Микейли! Вот! — Эйли опять задрала штанину. Гномы снова вслух прочитали «ли».
— Девчонку следует переодеть! — обрадовались гномы. — Негоже ходить в пижаме.
Гномы насупились. Словно Эйли совершила большое преступление! Будто разгуливать в пижаме — страшное невежество.
Паническое настроение гномов быстро передалось Эйли.
— Что же теперь делать? — спросила Эйли у гномов.
— У нас есть платье принцессы! — вспомнили гномы. Сделали они это так хитро, что Эйли поверила, будто гномы забыли, что у них есть платье принцессы, а увидев Эйли, вспомнили. — Хочешь надеть нарядное платье?
Гномы явно лукавили. Гномы такие. Никто и никогда не мог понять, что у гномов в действительности было на уме.
— Эйли! Не ходи с гномами! — воспротивился Фердинанд.
Фердинанд легко догадался, куда клонили гномы. Фердинанд давно был знаком с гномами. Общаясь с гномами, изучил их уловки. Если гномам кто-то или что-то понравится, заберут себе.
— Почему мне нельзя пойти в гости к гномам?
Эйли быстро отскочила от Фердинанда и приблизилась к гномам.
Под землёй всем стало понятно, что Эйли страшно захотелось надеть платье принцессы!
— Гномы давно присматривают королеву, — шепнул Фердинанд. — Золота у гномов много, а королевы нет.
Гномы были озабочены отсутствием королевской власти. Фердинанд никак не мог понять, зачем гномам понадобилась королева. Фердинанд считал, что трудолюбивому народу не нужны узурпаторы. Гномы и без королевы прекрасно делят меж собой добытые ценности.
Гномы были другого мнения. Чтобы придать статусность подземному городу, гномы решили возвести на трон королеву. Тем более что трон у гномов уже был!
На сей счёт учёный Фердинанд вступал с гномами в горячий спор. Учёный был радикальным противником монархии. Он считал, что венценосные особы быстро доведут гномов до обнищания своими балами и празднествами. К тому же правители всегда уклоняются от труда, но принуждают работать других.
— Эйли, нельзя тебе быть королевой. Гномы посадят тебя на трон. Слезть с него ты не сможешь! — предупредил учёный Фердинанд. — Навсегда застрянешь в золотом городе.
— Я только взгляну на платье принцессы! — решительно заявила Эйли.
— А как же золотой паук? — зароптал портной. — Эйли, ты обещала приятную встречу. Мне нужны новые красивые ткани.
Поверьте, портной не хотел хныкать. Портной — солидный господин со стабильной репутацией. В городе все уважали господина Нет-нет. Даже господин Дзинь. А он тот ещё гусь!
Что же случилось с портным?
Портной оказался под землёй. Вокруг него собрались гномы! Господин Нет-нет и не знал, что гномы существуют. Какой удар по тонкой психике творческой личности.
События развивались стремительно быстро.
Пока господин Нет-нет причитал, а Фердинанд увещевал, гномы увели Эйли за собой. Всё случилось именно так…
У догорающего костра осталось ведро с углём. Гномы так спешили сбежать, что забыли совершить обмен и забрать заряженные батарейки.
— От судьбы не уйти, — удручённо произнёс учёный Фердинанд. — Раз это произошло, так тому и быть.
— Мы за ними не пойдём, Фердинанд? — удивился господин Нет-нет. — Нужно забрать у гномов Эйли!
Господин Нет-нет был готов тотчас отправиться следом за гномами, чтобы вернуть непослушную девчонку домой!
— Господин Нет-нет, гномы запутали следы. В их подземный город теперь не попасть.
— А вы бывали в городе гномов, Фердинанд?
— Много раз. Вообще-то гномы гостеприимные. Что ж мы тут! — спохватился Фердинанд. — Пройдёмте в дом, господин Нет-нет.
В подземном жилище было тепло. Учёный тщательно протапливал свои владения. Иначе было нельзя, ведь его дом прятался глубоко под землёй. Чтобы стены не промёрзли, хозяин без устали подбрасывал в прожорливое пламя камина сухие дрова и угли. Как вы уже знаете: с топливом ему помогали гномы. А за хворостом Фердинанд ходил сам в ближайшую чащу. Этот лес был полон сучьев и веток.
Портной стал разглядывать жилище учёного. Повсюду были диковинные железки. Металлические шестерёнки, пружины и блестящие винтики занимали всё пространство: они теснились на полу, оккупировали подоконник и покрывали рабочий стол. Даже на кровати, прямо поверх лоскутного одеяла, горками лежали важные детали будущих изобретений. Ложась спать, хозяин дома осторожно протискивался под ткань, боясь нечаянно задеть свои сокровища.
— Так я живу, — сказал Фердинанд господину Нет-нет.
Оба находились у камина.
— Хорошо у вас, — поддакнул господин Нет-нет.
— Эйли уже в городе, — вздохнул Фердинанд.
— Город недалеко?
— Рукой подать.
Город находился поблизости. Фердинанд считал, что ему неслыханно повезло. Под землёй важно иметь добрых соседей!
— Эйли вернётся к нам?
Господин Нет-нет не хотел, чтобы Эйли осталась навсегда с гномами. Эйли — лучшая заказчица. То растёт. То уменьшается. Портной никогда не останется без работы.
К тому же портного волновал вопрос: что портной скажет замечательному коту Пончику? Придёт кот за своей манишкой, а господин портной его не обрадует, а огорчит: «Осталась Эйли под землёй. Живёт в подземном городе. Правит гномами. С трона слезть не может». Так и скажет портной коту Пончику.
А как он встретит маму девочки Эйли? Придёт мама, чтобы оплатить заказы, сделанные дочкой. А господин портной её не обрадует, а горчит: «Не сберёг я вашу доченьку, хорошая мама. Не остановил её вовремя. Теперь Эйли у гномов. А дорогу, ведущую в город гномов, никто не найдет. Ни я. Ни вы. Ни Фердинанд. Хоть и живёт учёный Фердинанд давно под землёй. И с хитрыми гномами ведёт обмен». Так и скажет господин портной хорошей маме.
— Обмен! — вскричал портной.
Учёный Фердинанд почти уснул в кресле. Учёный любил засыпать у камина. Под монотонный треск поленьев повседневные заботы оставляли учёного.
— Мы её выменяем! Понимаете, Фердинанд?!
Портного осенило: если предложить гномам то, от чего они не смогут отказаться, они точно договорятся.
Как учёный сам не догадался?
— Так просто, — сонно сказал учёный.
ЗОЛОТОЙ ГОРОД
Девочка Эйли вошла в прекрасный город, который мгновенно поразил её своим богатством. Повсюду сияли драгоценные фасады домом, а в золотых чашах фонтанов искрилась прозрачная вода. Даже пешеходные дорожки гномы выложили золотыми плитами, которые блестели. От этого нестерпимого блеска в глазах всё запестрело. Девочка зажмурилась от удивления, но вскоре поняла, что это её ослепил свет от двух огромных фар.
— Две луны, — похвастались гномы. — Когда-то под землёй было темно, — стали рассказывать гномы. — Невесело жилось гномам в кромешной темноте. Все спотыкались, падали. От свечей — мало проку. Потом вдруг появились две луны! Теперь мы всегда смеёмся, пляшем и поём.
Гномы от природы очень весёлые. Когда света много, гномы лучше многих умеют шутить и проказничать. Никогда не унывают.
— Теперь под землёй достаточно света! — улыбались старички-гномы. — Свет приносит радость.
Гномы заплясали. Бубенцы зазвенели. По городу распространилась сказочная информация: «Девочка Эйли не умылась. На ней пижама. Ещё и волосы спутанные».
Эйли расправила волосы и хитро спросила:
— Дедушки-гномы, что вы делаете, когда света становится меньше?
Эйли специально так спросила. Вот бы гномы перестали плясать. Ни к чему, чтобы в городе знали, что с ней произошло этим утром.
— Суету не наводим, а идём к Фердинанду, — простодушно ответили гномы. — Учёный Фердинанд умеет заряжать батарейки.
По городу пронеслось: «Кто не видел девчонку, спешите на площадь. У кого сохранились волшебные золотые гребешки, возьмите с собой. Что творится на голове у этой Эйли! Вы бы посмотрели!»
— Ваши две луны работают на батарейках?
— На чём же ещё?
Гномы удивились так, словно были уверены: все луны
