исследователи двигались впереди, освещая путь мощными электрическими фонарями. При этом они внимательно осматривали свод пещеры, выбирали наиболее удобный и безопасный путь. Раиса сразу обратила внимание на отсутствие летучих мышей. Это было странным, ибо эти места как нельзя лучше подходили для их гнездования.
Примерно через четыреста метров исследователи ощутили заметный запах сырости и прелых водорослей, после чего проход пещеры вдруг разделился на два рукава. Причем, расходились они под углом чуть ли не в девяносто градусов. Вполне возможно, что рукав уходящий направо, мог соединяться с проходами других пещер. Группа исследователей сразу остановилась.
- Ребята, - промолвила Раиса, внимательно осматривая возникшую перед ними развилку, - давайте решать, куда идти?
- Я думаю, - сказал Юрий, - нам надо идти налево, по той причине, что это будет ближе к руслу реки. Но, есть смысл предварительно проверить правый проход. Посмотрим его на глубину триста метров, то есть, на длину трех контрольных шнуров, а по пути оставим метки с номерами.
- Все правильно, - согласился с Юрием Харис, - все боковые ответвления обязательно надо проверять и отмечать метками. Это нам пригодиться при исследовании других пещер. Если вдруг начнем натыкаться на наши метки, то можно будет создать полную схему катакомб. Скорее всего, проходы пещер многократно пересекаются, именно поэтому в них так легко заблудиться.
После короткого совещания, исследователи решили, что Евгений, Раиса и Лидия остаются на месте развилки, а Юрий, Харис и Николай осмотрят правый проход.
Закрепив контрольный шнур за деревянный кол и, проверив радиосвязь, трое юношей скрылись внутри правого прохода. А Евгений тут же позвонил по телефонной связи дежурившим у входа в пещеру одноклассникам. Он сообщил им про оказавшуюся на их пути развилку, а так же о принятом решении проверить ее на максимальную глубину контрольных шнуров. После чего, Евгений, Раиса и Лидия стали ждать сообщений от группы Юрия.
Между тем, пройдя более двухсот метров по извилистому правому проходу, трое юношей наткнулись на огромный каменный завал, вершина которого почти доходила до верхнего свода пещеры. Судя по всему, этот завал произошел давно, поскольку камни на нем уже успели покрыться многослойной плесенью. Поскольку длины шнура оставалось еще достаточно, друзья решили перелезть через завал, соблюдая все меры осторожности. Об этом они сообщили товарищам. Раиса тут же предупредила друзей, чтобы препятствие они преодолевали только по одному, а не все сразу. Так безопаснее, к тому же можно страховать друг друга.
На преодоление каменного завала ушло около двадцати минут. При этом юноши очень опасались, что дальше пещера может оказаться засыпанной полностью. Но, к их большому удовлетворению, за завалом открылся широкий проход с ровным и, судя по всему, прочным сводом.
Прежде чем продолжить движение по этому проходу юноши решили все вокруг внимательно осмотреть. Но, что это? Недалеко от кучи камней друзья увидели три истлевших человеческих скелета, с остатками сгнившей одежды. Сообщив по рации о страшной находке, молодые люди начали внимательно осматривать скелеты.
Судя по остаткам одежды, скелеты пролежали здесь многие десятки лет. Даже при беглом осмотре было видно, все они имеют многочисленные переломы костей рук, ног и грудной клетки. И, тут юношам представилась страшная картина когда-то разыгравшейся трагедии. Видимо здесь проходила группа людей из десятка, а возможно и более человек и, она случайно попала под каменный завал. Скорее всего, основная часть людей погибла под камнями, а этих троих, видимо шедших на некотором расстоянии от основной группы, коснулся лишь край камнепада. Именно поэтому они остались живы, но были сильно искалечены. Из последних сил, им удалось отползти от завала на несколько метров, но, тем не менее, несчастные уже были обречены.
- Ребята, - тихо промолвил Николай, показывая лучом фонарика на круглый кожаный мешок, лежащий возле одного скелета, - по-моему, здесь какой-то груз.
Как оказалось, точно такие же кожаные мешки лежали рядом и с другими скелетами. Николай осторожно толкнул один мешок ногой. При этом истлевшая кожа сразу лопнула и, из мешка посыпались крупные золотые самородки.
От неожиданности юноши оторопели. Первым опомнился Юрий.
- Ну, что я вам говорил! – Чуть ли не крикнул он, - прав был дед Ефим, говоря про золото. Действительно, есть оно в этих пещерах!
- Ребята, - быстро придя в себя, сказал Николай, - давайте сразу решать, что будем делать с этим золотом? Судя по всему, его тут больше ста килограммов. Я предлагаю следующее. Давайте часть золота заберем сейчас, а затем принесем крепкие мешки и возьмем все остальное.
- Нет, нет, парни, - решительно возразил Юрий, - нельзя это золото отсюда выносить.
- Почему же!? – Николай и Харис вопросительно смотрели на друга. – Нам сейчас ничего не угрожает, а так, разделим все золото поровну на весь класс. Получится примерно по четыре килограмма на каждого. Это же просто замечательно! Интересно, сколько сейчас стоит один грамм золота?
- Ребята, - продолжал настаивать Юрий, - как говорил дед Ефим, из этих пещер живыми с золотом никто не выходил, а значит, оно приносит только гибель. Я прошу вас, давайте оставим все как есть и быстрее уходим отсюда. Ведь даже вид этого золота может принести несчастье. – Не дожидаясь ответа друзей, юноша быстро направился к завалу и начал осторожно карабкаться по камням наверх.
- Ладно, ладно, уходим, - с сожалением ворчали Николай и Харис, следуя за Юрием, - но, все равно, в лагере этот вопрос надо будет обсудить всем вместе.
Друзья спешили, при этом темп задавал Юрий. Он карабкался так, словно за ними кто-то гнался, а потому, уже через десять минут молодые люди перебрались через завал.
Оказавшись на ровном грунте, юноши, не задерживаясь ни на секунду, сразу направились к пещерной развилке. Но, что это? Неожиданно они ощутили глухие подземные удары, а затем грохот падающих камней. Камни летели со стороны завала, через который они только что перебрались. Не сговариваясь, друзья бросились бежать в сторону развилки, при этом, слыша, как за их спиной грохочут, ударяясь друг о друга каменные глыбы. Отбежав от завала на несколько десятков метров, они остановились. Убедившись, что больше камни не падают, Николай и Харис подошли к Юрию и обняли его.
- Юрка, - растроганно сказал Николай, - я даже представить не могу, что было бы со мной и Харисом, не послушай мы тебя?
- Ладно, ладно, ребята, - тронутый вниманием друзей, промолвил Юрий, - в этой ситуации надо благодарить не меня, а деда Ефима. Я ведь лишь выполнял его рекомендации.
Вернувшись к товарищам, ожидавшим их у пещерной развилки, юноши сразу спросили, чувствовали ли они подземные толчки? Как оказалось, такие толчки были, но настолько слабые, что не вызвали у исследователей серьезных опасений. Это было странным, поскольку в правом проходе, всего в двухстах метрах от развилки толчки были такие, что вызвали каменный завал.
Затем юноши рассказали, как обнаружили человеческие останки и кожаные мешки с золотом. Именно в этот момент они, а точнее Юрий, почувствовал скрытую опасность, и вся группа стала быстро возвращаться. При этом, едва не попав под камнепад, спровоцированный подземными толчками.
- Да-а а, - сказал Евгений, потрясенный рассказом друзей, - получается, что дед Ефим оказался прав вдвойне. А именно, то, что в пещерах действительно есть золото, а так же и то, что это золото кем-то охраняется. Может быть злыми духами, а может кем-то другим, в такой ситуации не только в Бога, но и в черта можно поверить. – Затем, немного помолчав, добавил. - Ладно, ребята, все, что произошло, мы это примем к сведению, а сейчас надо идти дальше. А то, и так уже больше часа потеряли. Пока, я предлагаю следующее. Нам надо экономить емкости батарей в фонарях, иначе, еще несколько таких развилок и мы останемся без электроосвещения. Поэтому, давайте фонари выключим, а для освещения зажжем факелы.
Никто из исследователей не возразил против предложения Евгения. Батареи в фонарях действительно надо было экономить, а потому дальнейший путь молодые люди продолжили уже при свете факелов.
К большому удовлетворению исследователей развилок больше не встречалось но, как ни странно, ощущение сырости стало чувствоваться сильнее. Видимо, где-то недалеко от этого места, находилось много воды. Вполне возможно, что именно эта вода и вызывала вспучивание поверхности реки напротив каменной скалы.
Когда до полного разматывания провода на катушках Евгения осталось чуть больше ста метров, исследователи вдруг заметили, что пламя на факелах начало колебаться в ту сторону, откуда они шли. Данное явление говорило о том, что в проходе появилось дуновение воздуха, иными словами сквозняк. Это озадачило друзей, поскольку сквозняк мог возникнуть только при наличии сквозных выходов из пещеры. А этого быть не могло. Кроме того, исследователи знали, что сейчас они находятся примерно в середине громадной горы. Откуда могло возникнуть дуновение воздуха, являлось загадкой? Причем, судя по всему, источник таинственного сквозняка находился где-то рядом.
И, действительно, очень скоро источник сквозняка был обнаружен. Как оказалось, дуновение воздуха исходило из узкой горизонтальной трещины в стене пещеры. Именно этот воздух нес характерный запах большого водоема.
Трещина, откуда дул странный «сквозняк» находилась примерно на высоте двух с половиной метров. Ее размеры оказались совсем небольшие, в длину чуть более метра, а в ширину около пяти сантиметров.
Раиса, подняв голову к верху, стала внимательно осматривать странную трещину в гранитной стене пещеры, освещая ее факелом. Однако ничего особенного девушка не заметила. Трещина, как трещина, каких трещин в пещере находятся сотни. Отличие было только в том, что воздух шел только лишь из этой. Но, вскоре выяснилось, трещина является не только источником воздуха. Когда Раиса отвела факел в сторону, она вдруг заметила, что из трещины исходит голубоватый свет.
Взяв в руки два деревянных колышка, Рая попросила Юрия, как самого высокого, подсадить ее.
- Юра, - пояснила девушка, - я хочу вставить колья в эту трещину, чтобы можно было какое-то время удержаться на них, и посмотреть, что там внутри.
- Хорошо, Рая, - одобрительно сказал Юрий, - идея хорошая, но лучше сделаем так. Сейчас я присяду на корточки, а ты становись мне на плечи, при этом ребята тебя подстрахуют, чтобы не упала. Затем, я медленно выпрямлюсь и, твоя голова как раз окажется примерно на уровне щели. Только ты, эти два колышка в щель все равно воткни и держись за них. Это, для страховки.
- Замечательно, Юра, - согласилась девушка, - так действительно будет лучше.
Спустя минуту, Раиса уже стояла на плечах Юрия и, держась за два колышка, внимательно всматривалась в странную щель в стене.
- Ребята! – Неожиданно, чуть ли не воскликнула она, - за этой стеной пещеры находится огромное, просто гигантское помещение и еще…, - тут девушка замолчала
