нечестно. Затем гравикар перенёс нас в Рит, откуда и улетел чекаронг с посылкой.
К Кассиане мы всё-таки опоздали: когда машина затормозила, она уже стояла в ожидании на острове. Сетх разговаривал с ней наедине очень недолго и, ещё раз извинившись, усадил рядом со мной на переднее сиденье. Кассиана неловко надела прибор ночного видения и внимательно посмотрела на меня.
-Ты и есть посланец со звёзд? Странно, что там тоже живут люди.
-Да, госпожа Эллери. Меня это тоже удивляет.
Её голос был певучим, причём создавалось впечатление, будто Кассиана всё время улыбается. Я в очередной раз рассказала о своём появлении на Аксерате, стараясь ничего не пропустить, и предложила показать запись артосской беседы.
-Не надо, - неожиданно ответила госпожа Эллери. - Я пришла посмотреть на живых, а не на мёртвых. Господин Хамал, помогают ли тебе твои сыновья?
-Они тоже вне закона...
-Нет, я имела в виду брачные союзы.
-Тут может помочь только дочь, и она уже совершила то, что должна.
-Кому же ты её предназначил?
-Будущему королю.
-Постой, угадаю. Раденеку Ласке?
-Точно.
Она задумалась на минуту, затем кивнула.
-Что же, королевой быть очень и очень приятно. Молодые люди, вы не могли бы оставить нас ненадолго одних?
Мы с Реджиком послушно покинули гравикар. Едва выйдя из машины, я застыла: по болоту к острову полз туман, а в нём то ли вправду посверкивали, то ли мерещились крохотные огоньки.
-Страшно? - спросил невидимый в темноте Реджик.
-Ещё бы.
-И как это ваши додумались послать сюда такую трусиху? - вместо сочувствия выдал Реджик.
-С тобой не посоветовались! - возмутилась я.
-Что верно, то верно. По правде говоря, болота и мне не по душе, - то ли дело горы, степи и прочая твёрдая земля. Похоже, за тридцать лет госпожа Кассиана стала здесь своей.
-Госпожа Эллери. Благородных дам называют по имени только до замужества.
-Тебе лучше знать. Я с благородными мало общался до нынешних времён. Ну же, перестань бояться! Видишь, ветер уносит туман прочь.
Дверцы гравикара открылись, Сетх и Кассиана вышли наружу.
-Прощайте, друзья мои, - сказала госпожа Эллери. - Ветер развеял ведьмины космы, и мне пора.
-Прощайте, - ответили все мы почти одновременно.
Она нагнулась, подняла длинную палку и, ощупывая ею почву впереди, двинулась к Тьерролю. Сетх, Реджик и я заняли места, и гравикар взлетел. Освещение приборной доски давало мало света в салоне, но даже в нём была видна печальная улыбка Сетха.
В Рите нас ждали два чекаронга: один от Стелли, другой из Раксина. В посылке керолика я нашла пустой пузырёк, использованный шприц и своё письмо, на обороте которого было по-галактически нацарапано 'Всё сделал, не волнуйся'. Сетх развернул послание Каргира.
-'Плохие новости из Кенирха: Тарео возвращался от сына и попал в плен к разбойникам. Мои люди идут по следу. Ждите новостей.'
-А что нам ещё остаётся, - заметил Реджик.
Наутро в храмах Луны народу Лестарии объявили радостную весть об Обретении Героя, - это означало, что расчёт Стелли оказался верен. При этом известии я чуть было не выронила из рук кувшин с вином и тут же вспомнила о хозяйкиной метле, которую ей в отношении меня ещё не приходилось применять. Орден использовал своё умение передавать мысли на расстояние, новость знала вся страна, и всюду совершались благодарственные моления.
Чтобы отметить Обретение Героя, народ валом повалил в трактиры, и 'Надёжный приют' не стал исключением. Нечего сказать, денёк выдался горячим, и к вечеру я просто валилась с ног. Порой назревала потасовка, но дело обходилось, и время от времени до меня долетали напутствия Реджика самым неуёмным посетителям: друг, стены по бокам, пол внизу, а дверь прямо, смотри, не перепутай.
Когда вся эта кутерьма наконец завершилась, я без сил рухнула на первый попавшийся табурет: трактир закрылся, уборка закончилась, а вокруг никого не было.
Реджик вышел из кухни и присел рядом.
-Я не смогу сегодня проводить тебя.
-Почему?
Он посмотрел в сторону.
-Понимаешь, не стоит спорить с хозяйкой и терять работу.
-Ты что-то натворил?
-Нет. Но становится рискованным не обращать внимания на её знаки расположения.
-Ах, вот оно что. Хозяйка воспылала к тебе страстью, и сегодня у вас свидание.
Реджик с видимым напряжением ждал, что я ещё скажу.
-Конечно, ты принял правильное решение. Ну, а мне не впервой соблюдать осторожность.
-Не думай, с моей стороны ничего такого нет, это вынужденный шаг. Она скоро найдёт себе другого...
-Лучше постарайся продержаться в милости до конца нашей авантюры. Ведь если вы поругаетесь, она точно нас выгонит.
-И то верно. Ладно, уходи, теперь уже можно.
Реджик помог мне незаметно покинуть 'Надёжный приют'. Я выпила очередную таблетку, и уставшее за день беготни тело стало постепенно обретать прежний тонус. От полного отсутствия сна восприятие странно обострилось, а все краски казались резкими.
Мне повезло, и по дороге ничего не случилось. Сетх выслушал рассказ о хозяйке и Реджике, признал решение верным и перешёл к насущным делам: пришло приглашение из Нара. Никаких новых вестей от Каргира не поступало.
Нар находился далеко на севере, и сейчас, в разгар зимы, окрестности города были покрыты снегом. Гравикар остановился под сопкой, - до встречи оставались считанные минуты. Судя по данным сканера, по ведущей от Нара дороге в нашу сторону шёл человек.
Сетх надел прибор ночного видения и шагнул в темноту навстречу другу, - а я обнаружила, что с гравикаром что-то не так. Пульт тревожно замигал, и пришлось включить автоматическую проверку всех систем.
Сетх и наш тайный нарский союзник сели в машину, надо было присоединяться к разговору и демонстрировать запись беседы с беглецами. С панелью управления творилось что-то странное, - словно все индикаторы одновременно сошли с ума. Запись, на мой взгляд, была воспроизведена весьма и весьма плохо, Сетх тоже это заметил, но гость никогда в жизни не видел видеофона и ничего не заподозрил. Досмотрев, он заверил нас в своей преданности и отправился назад в Нар, - а гравикар отказался взлетать и грузно осел на землю. Кресла самортизировали, хотя удар мы всё же ощутили. Пульт управления погас, но через секунду загорелся индикатор резервной системы энергоснабжения.
Я чертыхнулась сквозь зубы. Гравикар медленно поднялся в воздух и полетел.
-Что случилось, Кэт? - спросил напряжённо молчавший до сих пор Сетх.
-Неполадки в системе энергоснабжения. Сейчас едем на резервной, а это означает более низкую высоту и скорость. Словом, надо брать курс на 'Скиталец' и разбираться, в чём дело.
Сетх кивнул. До Отуманенного хребта мы добрались спокойно, но в одном из ущелий я решила срезать угол - и чудом увернулась от начавшегося камнепада. Вслед за камнями с горы сошла лавина, и настроение испортилось окончательно: никогда ещё наше передвижение по Аксерату не вызывало столько шума.
В ангаре звездолёта я предоставила бортовой электронике выяснять причины неполадок и поднялась вместе с Сетхом в каюту: надо было поесть. Задержка раздражала и тревожила: кто знает, сколько времени придётся провозиться с машиной, а уж если, не дай Бог, выяснится, что на ней уже нельзя ездить!..
Данные анализа появились довольно скоро и дали повод вздохнуть с облегчением: повреждение вполне можно было исправить, будучи на звездолёте. Впрочем, предстояло повозиться, поскольку переделки Шанидара и Элистера затрудняли возможность добраться до места поломки.
8
Я провозилась с ремонтом дольше, чем ожидала: солнце уже поднялось. Всё это было очень неприятно, поскольку предстояло придумать объяснение для хозяйки, почему я прогуляла работу. Да и дети Сетха наверняка волновались, гадая, что случилось. Уехать же мы могли только часов через шесть-семь, когда стемнеет. Пока шёл ремонт, Сетх успел выспаться и выглядел, как обычно, подтянутым и красивым, хотя казался чужим среди этих стен. Я, вздохнув, выпила очередную таблетку и смогла более-менее связно изложить наши затруднения.
-Совру хозяйке, что пришлось удирать от хулиганов, - предложила я.
-Неправдоподобно, - отверг Сетх. - Видишь ли, если несколько мужчин задумают тебя похитить, от них чрезвычайно трудно убежать. Может, приляжешь отдохнуть? На свежую голову придумывать легче.
-Не могу, - вздохнула я. - Таблетки приходится пить каждые двенадцать часов, чтобы их действие не прерывалось, и сейчас сон ни за что не придёт.
Вечером мы вернулись в дом дядюшки Иштена, так ничего и не придумав. Кроме хозяина и детей Сетха, там был ещё и Реджик: он сбежал из 'Надёжного приюта' под предлогом поисков пропавшей 'сестры' и, кажется, был весьма доволен таким поворотом событий. От Каргира пришло письмо, в котором нам предлагалось самим поехать в Кенирх, чтобы помочь освободить Тарео. Сетх решил, что это мудрый совет. Теперь, когда активная деятельность сменила неторопливо текущую жизнь в Меронне, меня даже удивляло, как можно было так беспечно веселиться и попусту тратить время на балы и приёмы.
Место приземления в окрестностях Кенирха указывал хорошо заметный с воздуха костёр. Встречавших было на удивление много, - лесную поляну заполняли люди вполне разбойничьего вида с горбатеньким человечком во главе.
-Добро пожаловать, - сказал этот несуразный предводитель.
-Ты зачем костёр запалил? - с ходу накинулся на него Реджик. - Сверху его отлично видно, так что...
-Реджик, ты здесь не дома, - оборвал горбун. - Господин Хамал, и вы, сударыня, не извольте беспокоиться из-за этой глупой речи. Костров по всему предгорью множество, поскольку кенирхенские леса ночью - весьма оживлённое место. Прошу к нашему огоньку.
Мы последовали приглашению.
-Позвольте представиться: Ортала. И я, и мой брат Каргир выбрали одну стезю, но в разных местах Лестарии, посему друг другу не мешаем. Правда, он охраняет князя Раксина, а на мою долю выпали особы рангом пониже, но, честное слово, здесь гораздо интереснее.
-Что с Тарео? - перебил Сетх.
-Как вы знаете, он - член совета Предгорной лиги, а в одном из договоров сказано, что члены советов не подлежат похищению. Боюсь, нас ждёт очередной передел.
-Это очень некстати. Тарео - единственная связь с Южной Лестарией.
-Вы правы. В деле замешана Горная лига, а в горах есть пещеры, где очень удобно кого-то прятать.
-Что за лиги? - спросила я.
О взаимоотношениях кенирхенских разбойников Реджик знал только по слухам - и я, соответственно, тоже.
-Видите ли, юная госпожа, если вы окажетесь на здешних дорогах без охраны, то с лёгкостью расстанетесь со своими деньгами. Нет, об убийстве речь не идёт, вы доедете до Кенирха налегке и сможете даже встретить тех, кто помогал вам освободиться от тяжёлого и неудобного кошелька. А стоит попытаться наказать обидчика, как несколько десятков свидетелей покажут, что он в тот момент был на дне рождения внука или на похоронах троюродного деда. В крайнем случае, найдётся сестра жены двоюродного брата, которая именно в этот день выходила замуж в присутствии искомого лица. Но если вы едете с охраной, то любая дорога в любое время дня и ночи будет безопасна до неприличия.
-Ты возглавляешь эту самую охрану?
-Нет, нет и ещё раз нет. Местность вокруг Кенирха поделена между Горной, Предгорной, Равнинной и Пустынной лигами. Именно они взимают
