Пробраться тайком на бал и понять, что угодил в ловушку, - что может быть хуже… и интересней?
Аль забилась в угол, стараясь не попасться на глаза гостям. Когда она с братом узнала, что приезжие маги устраивают праздник для детей волшебников, то им тоже захотелось попасть сюда. И вот, добившись своего, Аль потеряла брата и совершенно не представляла, что ей теперь делать. Возможно, Сей спрятался под одним из высоких столов или тоже укрылся в укромном уголке, откуда мог наблюдать за происходящим. Ведь если их кто-то заметит, то сразу же выгонит.
Именно в центре зала, богато украшенного золотом, цветами и дорогими тканями, были расположены несколько высоких столов, покрытых белоснежными, почти до полу скатертями. Еды было столько, что девочке показалось, будто праздник будет продолжаться как минимум неделю.
Дети прибывали без родителей или личных слуг. Самому старшему Аль дала бы лет тринадцать-четырнадцать, младшему – семь. Если бы девочка была нарядно одета, то тоже бы могла сойти за гостью. В конце концов, ей двенадцать, Сею – девять. Правда, кроме одежды, они еще должны были принадлежать к семье волшебников и, соответственно, обладать силой.
На глаза Аль попался знакомый подросток. Кай. Девочка никогда не разговаривала с ним, да и сам Кай сторонился детей, лишенных дара, предпочитая общаться с такими же, как и он, детьми богатых. Если подумать, то все общество делилось на богатых волшебников и бедных простолюдинов, не обладавших силой. Впрочем, пока Аль об этом не задумывалась. Разве могут быть важны такие различия двенадцатилетней девчонке-озорнице, тайком пробравшейся на бал?
Для Аль Кай всегда был высокомерным и самоуверенным мальчишкой. Стоило кому-нибудь из простолюдинов приблизиться к их компании, как температура ощутимо падала. Так уж повелось, что дома бедняков и особняки волшебников могли быть построены рядом, но никто не жаловался. А зачем? Если нужна была помощь, маги всегда обращались к своим бедным соседям, потом щедро вознаграждая. Естественный обмен, к которому приспособились все без исключения. Только дети не понимали этой выгоды и продолжали делиться на группы. Аль относила Кая к глупцам, не понимающим мира и считающим себя самыми важными. Она видела этого подростка с детства, ведь их дома стояли рядом. Как-то Сей попытался заговорить с Каем, но мальчик молча указал на свой стакан, в котором мгновенно застыла вода. Больше никто попыток не делал.
Кажется, она слишком долго смотрела на Кая, потому что тот, почувствовав чей-то взгляд, уставился на девочку. Аль попыталась слиться со стеной: мальчишка явно заметил ее и теперь выгонит вон. Кай действительно направился к ней, но Аль спасла какая-то незнакомая женщина. Она, несомненно, куда-то торопилась: сбив мальчика с ног, женщина даже не извинилась и скрылась в толпе детей. Конечно, она была намного выше юных гостей, но следить за ней Аль не стала. Воспользовавшись шансом, девочка добежала до центра и залезла под стол.
- Спасена…
- Аль?
Она вздрогнула и, обернувшись, сердито посмотрела на Сея.
- Куда ты исчез? – Аль легонько щелкнула брата по лбу. – Я же сказала, чтобы был рядом, а ты пропал сразу, как мы вошли. А если бы тебя поймали?
- Я увидел сладкое, - Сей виновато улыбнулся. – Ты же знаешь, как я его люблю. Прости…
Девочка вздохнула. Сердиться на мальчишку, перемазанного в креме от пирожных и замаравшего одежду в пыли, было невозможно. Да и, наверное, она сама выглядела не лучше. Сшитое матерью платье начинало вышаркиваться, а теперь еще было в грязи. Ну, зато они попали на этот бал.
- Аль, Аль, - мальчик коснулся плеча сестры. – Пойдем, я покажу тебе кое-что.
Она непонимающе наклонила голову. Показать? Что можно интересного показать, сидя под столом? Нет, конечно, на балу много всего… необычного, но если Сей просто увидел какое-нибудь волшебство, то это того не стоит. Аль с детства видела столько волшебников, что уже точно ничему не могла удивиться. Это Сей был еще несмышленым мальчишкой, удивлявшимся всему вокруг. Ребенок, что поделать. Аль же считала себя уже взрослой девушкой, которая может решать сама за себя и выбирать, как следует лучше поступить. А те, кто младше, должны ее слушаться. Разве не так?
Девочка вскрикнула и сразу зажала себе рот, испуганно оглядываясь на скатерть: не поднимется ли? Что ж, Сею удалось ее удивить. Сейчас перед ней сидел большой лохматый пес со склоченной шерстью. Брат деловито обнял собаку за могучую шею и довольно улыбнулся.
- Вот. Я наткнулся на него, когда стащил пирожные. Псу они тоже понравились.
Аль не любила больших собак, а уж на сидящем перед ней звере можно и вовсе было ездить верхом. Девочка чуть отодвинулась и нерешительно протянула руку, чтобы погладить животное. Собака чуть тряхнула ушами и ткнулась холодным носом в ладонь Аль.
- Не бойся, он хороший, - Сей спокойно гладил пса, не прекращая улыбаться, как маг, перешедшей на новый уровень своей силы. – И он не выдаст нас, Пес умный.
- Пес?
- Ну да, - мальчик распутал клочок на темно-золотистой шерсти зверя. – Ты же знаешь, я не мастер придумывать клички. Так что его будут звать Пес.
Забавно, раздраженно подумала Аль. Пес по имени Пес. Девочка тяжело вздохнула. И зачем она только решила взять брата с собой? Он же может все испортить!
- Вечно ты поступаешь по-своему, - прошептала она. – Взрослых надо слушаться!
- Да ну те!..
Аль зажала брату рот: в зале наступила тишина, и девочка была уверена, что теперь любой шорох может их выдать. Она умоляюще взглянула на Пса, и тот словно понял ее, перестав колотить хвостом об пол.
- Мои маленькие гости! Рад приветствовать вас на этом праздничном вечере, устроенном в честь юных волшебников!
Аль погрозила брату пальцем и, убрав руку, подползла к скатерти. Она чуть приподняла ткань и едва не отпустила ее обратно: перед ней стояли дети волшебников.
- Не думаю, что кто-то будет смотреть себе на ноги, - пробормотала девочка и приподняла скатерть чуть выше. Теперь ей был хорошо виден высокий мужчина, одетый в красный фрак. Он держал черную трость, украшенную чем-то серебристым, и иногда взмахивал ею, словно хотел показать фокус.
- Не хватает только цилиндра, да?
Аль вздрогнула и сердито зашипела на брата.
- Прекрати меня пугать, Сей! И вообще – молчи.
Мальчишка обиженно фыркнул и вернулся под стол к так и не пошевелившемуся Псу.
- Вредная она, очень вредная, Пес, - пожаловался он на сестру. – Вечно строит из себя взрослую, а сама ничего не знает.
Девочка закатила глаза. Ну ничего не понимает этот ребенок. Вообще ничего.
Хозяин вечера – Аль поняла, что именно этот приезжий маг устроил праздник – закончил свою речь и теперь предлагал юным гостям отведать яства и одобрить напитки, предложенные его поварами. В толпе мелькнуло зеленое платье, и Аль сразу вспомнила ту странную женщину. Интересно, кто она? Девочка поспешно опустила скатерть, когда дети повернулись к столам. Сей сидел с Псом все так же в обнимку и недовольно смотрел на сестру.
- Слушай, а зачем мы вообще сюда пробрались? – тихо поинтересовался он. – Ты говорила, будет весело…
- Весело? Скукота полнейшая!
Дети вздрогнули и резко обернулись. Перед ними, опершись на руку, сидел Кай и спокойно смотрел на них.
- Я тебе еще тогда в углу заметил, - холодно сообщил он, обращаясь к Аль. – Жаль, та сумасшедшая женщина сбила меня и даже не извинилась. Надо будет потом сказать хозяину, что служанки у них… не в себе.
Аль сжала кулачки.
- Что ты здесь забыл? – она могла бы подраться с этим надменным волшебником, хоть и знала, что проиграет. Кулаки против магии не особо действенны.
- Вообще мне было просто интересно, куда делась простолюдинка, - Кай взглянул на Сея. – И брата притащила… Он же совсем ребенок, а теперь придется отвечать перед Советом Магов за нарушение спокойствия на празднике…
Мальчик испуганно метнулся к сестре, но вряд ли Аль могла дать ему поддержку. Ей самой стало страшно. Совет Магов? Неужели они действительно нарушили что-то важное? Да нет, это же…
- Это просто праздник для детей волшебников, - попыталась защититься она.
- Волшебников, - Кай усмехнулся и пожал плечами. – Не обладающих силой не звали. Значит, вы здесь незаконно. А за это наказывают.
Сей начинал всхлипывать, Аль сжалась, не зная куда деться от пристального взгляда соседского подростка.
- Тебе нравиться над нами издеваться, да? – она опустила глаза. – Слушай, Кай… Мы же соседи, ну…
- Это только ты так думаешь, - мальчишка провел пальцем по полу и поморщился. – Сколько же здесь пыли.
Неожиданно гулко залаял Пес, и дети вздрогнули. Аль в ужасе обернулась к собаке: теперь их точно найдут! Но Пес кинулся вон из-под стола, и Сей последовал за своим новым другом.
- Пес! Пес, стой! Назад, Пес!
Аль еще раз беспомощно оглянулась на Кая, словно и не удивившегося такому развитию событий, и тоже выскочила в зал. И остановилась. Сей и Пес стояли неподалеку. Брат растерянно оглядывался, не зная, какой именно вопрос стоит задать.
- Аль… а почему?..
Правда, почему? Все гости отчего-то сейчас лежали на полу. Они то ли спали, то ли все потеряли сознание – Аль не знала причины, но ничего хорошего такое положение дел не обещало.
- Хозяин, кто-то остался в сознании!
Пес снова гулко залаял, и брат с сестрой увидели высокого широкоплечего мужчину, направляющегося к ним с толстой веревкой. Пес выскочил вперед, загораживая детей, и зарычал. Аль даже и подумать не могла, что может попасть в какую-то передрягу. Нет, она предполагала, что их могут выгнать, если заметят, но такое…
- Аль, не стой! – Сей схватил сестру за руку и бросился к лестнице. – Бежим, Аль!
Девочка последовала за братом, не совсем понимая, куда он хочет убежать. Краем глаза она заметила, что все двери закрыты, а с другой стороны явно кто-то стоит. Выбраться из этого дома сейчас было очень и очень не просто.
Путь на лестницу им преградила служанка. Она была безоружна, но одного взгляда хватило, чтобы понять: она тоже маг. Взмах руки, и пол под ногами детей пошел волнами. Аль едва могла удержаться на ногах, Сей упал на коленки. Подбежавший Пес громко зарычал, чем нарушил сосредоточенность женщины и выиграл время для своих маленьких хозяев. Сей сразу вскочил на ноги и увлек за собой сестру, на этот раз подбегая к двери под лестницей. Это снова оказалось ошибкой: словно сквозь стену прошел хозяин вечера. Дети в ужасе замерли. Они не понимали, что происходит. Мужчина доброжелательно улыбнулся.
- Как же так, мои маленькие волшебники. Вы не голодны?
Он поправил красный галстук и вновь улыбнулся.
- Нехорошие вы дети, - голова качнулась словно на шарнирах. – Посмотрите, ваши друзья уже спят сладким сном. Мы же обещали вам сюрприз? Но для этого вам придется что-нибудь съесть…
Брат с сестрой отступили назад, когда человек в красном сделал шаг вперед. Он не прекращал улыбаться, но теперь Аль не видела в его улыбке ничего дружелюбного. Что же здесь происходит?
Поток воздуха сбил мужчину с ног, улыбка исчезла.
- Дети, сюда!
Аль обернулась: из-за едва заметной двери, спрятанной в нише под лестницей, их звала та самая странная женщина в зеленом платье.
- Бежим!
Сей кинулся туда так, словно за ним гналось стадо быков. Впрочем, наверное, этот хозяин
