был страшнее быков. Пес обогнал их и теперь стоял около женщины. Они почти добежали до двери, когда Аль вспомнила, что под столом еще остался Кай.
- Что с ними сделают? – она схватила незнакомку за руку. – Им будет плохо?
- Потом, девочка, все потом, - женщина потянула ее за собой, но Аль вырвалась и кинулась к столу на свой страх и риск.
Вот сейчас я поступаю благородно, думала она. А если что-то случится… Меня будут помнить даже маги!
Аль столкнулась с Каем, когда тот сдернул скатерть со стола, сбивая бегущего к ним человека. Блюда, напитки, еда – все это упало на потерявших сознание детей, но сейчас было не время думать об этом.
- Беги за мной, - крикнула девочка.
Кай повернулся и смерил ее презрительным взглядом.
- С какой?..
Аль рассерженно ухватила его за ладонь и потянула за собой.
- Просто сделай так!
…Женщина вовремя захлопнула дверь и наложила странное заклинание. По крайней мере, ни Аль, ни даже сам Кай ни разу впоследствии с ним не сталкивались.
- Вы целы? – женщина повернулась к детям и озабоченно взглянула на них. – Вот уж не думала, что кто-то сможет избежать опасности.
Аль и Сей переглянулись. Во что они влезли?
- Прости, но кто вы? – Кай не терял времени, сразу задавая нужные вопросы. Девочка даже с уважением взглянула на него: она до сих пор толком не отдышалась после бега с препятствиями.
Женщина тряхнула кудрявыми, отливающим рыжим волосами и устало улыбнулась.
- Не волнуйтесь, я на вашей стороне. Мое имя – Миранда, я давно тенью преследую этих магов. Кто вы и какими силами обладаете?
- Кай, маг холода, если можно так сказать, - коротко ответил мальчик. – А эти, - он кивком указал на брата с сестрой, - обычные люди, пробравшиеся невесть как на бал.
- Ох, вы не обладаете силой?.. – Миранда чуть прикрыла глаза. – А я-то уже подумала…
Аль опустила голову. Что она могла сказать? Похоже, тут происходило что-то очень серьезное, до чего она еще не доросла, и теперь они с Сеем стали просто обузой. Даже Пес, и тот оказался полезен.
- Мы действительно ничем не можем помочь? – тихо спросил Сей и испуганно взглянул на дверь, когда та сотряслась от удара.
- Какое-то время продержится, - Миранда снова улыбнулась и потрепала мальчика по волосам. – Не бойся. Как твое имя?
- Сей… А это моя сестра Аль. А там Пес.
- Пес? – женщина вопросительно наклонила голову.
- Да, пес по имени Пес, - не без странной гордости ответил мальчик.
Аль мысленно отругала брата. Что за неуместный пафос? Им нужно придумать, как выбраться из этой передряги. Эта женщина – Миранда – явно что-то хочет сделать, но не помешают ли они?..
- Отдохните пока, - Миранда убрала волосы со лба и вздохнула. А я подумаю, что нам нужно сделать. Вы… поможете?
Ответом ей послужили три кивка.
Сей улегся рядом с Псом и прикрыл глаза. Он явно вымотался со всей этой беготней. Аль сидела рядом с Каем, прислонившись к стене, и раздумывала, почему же Сей в итоге оказался взрослее ее. Нет, не так. Почему она стояла и не могла сдвинуться с места, когда их хотел поймать тот мужчина с веревкой? А Сей взял и побежал. А она испугалась. Трусиха! Девочка легонько стукнулась затылком об стену. Последняя трусиха! Нечего тогда было пробираться сюда да еще и брата втягивать. Она покосилась на Кая. Подросток сидел, чуть прикрыв глаза, и, казалось, ничуть не беспокоился о происходящем. Он никогда не выражал свои чувства. Наверное, поэтому он маг холода, подумала девочка. А маг пламени, скорей всего, будет очень вспыльчивым и прямолинейным. Ей неожиданно снова захотелось обладать силой. Последний раз она желала этого в далеком детстве, лет шесть-семь назад, но потом поняла, что все равно стать волшебницей ей не светит. А раз так, то и желать этого бесполезно.
- Что-то не так?
Аль вздрогнула, поймав на себе холодный взгляд Кая. Задумавшись, она, оказывается, смотрела прямо на него.
- Н-нет… я просто задумалась… - девочка уперлась подбородком в притянутые коленки. – Кай… ты знаешь, что происходит?
- Догадываюсь.
- А…
- Скорей всего, эти маги собираются взять нас в заложники и потребовать от родителей выкуп, - подросток потянулся. – Поэтому всех и усыпили.
- А как?..
- Сонное зелье было в еде и напитках, - Кай серьезно взглянул на нее. – Вы ничего не ели?
Аль с ужасом вспомнила, что Сей стащил несколько пирожных, и зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Подросток нахмурился, но вдруг расслабленно пожал плечами.
- Раз вы не заснули, наверняка, зелье не было рассчитано на обычных людей, - он усмехнулся, - неучтенный фактор, хах.
Аль не знала, что такое «неучтенный фактор», но решила не обижаться. Лучше не спорить с магом, ведь так?
- Между прочим, я спасла тебя, - вспомнила она.
- У тебя все ладони в мозолях, - в ответ заметил Кай и потер руки, словно хотел стереть ощущение прикосновения руки Аль.
Вот теперь девочка обиделась. Она фыркнула и отвернулась к стене, принявшись наблюдать за движением ушей Пса. Собака иногда понимала голову и скалилась, глядя на дверь. Кто бы там ни был, хорошего он не мог принести. Аль поискала взглядом Миранду и почти сразу нашла женщину. Она сидела в кресле, закрыв глаза, но нахмуренные брови показывали, что Миранда что-то пытается придумать. Интересно все-таки было узнать правду.
Дверь снова сотряслась от удара, и Аль вздрогнула. Кай чуть подался вперед, через ее плечо тоже взглянув на дверь.
- Не пробьют, - уверенно сказал он. – Миранда наложила странное заклинание.
- Она тоже маг? – девочка полуобернулась, не сводя глаз с единственной преграды, не дающей преступникам попасть в комнату. – Слушай, а почему они не пройдут сквозь стены? Там точно есть человек, способный на это…
Подросток к чему-то прислушался и тряхнул волосами.
- Кажется, по всей этой комнате установлены заклинания-ловушки… Я плохо в таком разбираюсь. Мне еще многому учиться.
Аль покосилась на Кая. Сейчас он говорил, как обычный интеллигентный мальчишка из соседнего класса. Ни гордости, ни надменной холодности.
- А ты можешь нормально разговаривать, - как-то удивленно заметила она.
Кай вздохнул и пожал плечами.
- Я просто не знаю, как с вами общаться.
- Вы двое.
Аль подняла глаза на стоявшую перед ними Миранду. Женщина нахмурилась сильнее, глаза были красные из-за лопнувших капилляров – создавалось ощущение, что на нее что-то давит.
- Они пытаются справиться с заклинанием?
Девочка снова подивилась проницательности Кая, но, впрочем, он тоже был магом, и такое ему должно было быть известно.
- Вы двое отправитесь за помощью, - Миранда словно не услышала вопроса юного волшебника. – Я буду сдерживать дверь до прихода помощи.
- Вдвоем?.. – Аль взглянула на спящего брата. – Я не могу! Я не брошу Сея!..
- Я бы отправила вас втроем, но… - женщина бросила взгляд на дверь. – Я не смогу растянуть заклинание-невидимку на всех. Так что кто-то двое. Я бы отправила тебя с братом, но здесь нужны маги. А отправлять Кая одного я не хочу. Одному идти слишком рискованно.
- Ну и пусть, - подросток поднялся. – Она будет мне только мешаться.
- Или пусть с Каем идет мой брат, - предложила Аль, взволнованно глядя на Миранду. – В конце концов, это я втянула его во всем, мне и оставаться.
Женщина покачала головой.
- Он тоже что-то ел. Его сейчас даже набатом не разбудить, девочка. Из-за того, что Сей не маг, он заснул не сразу. Но сейчас – бесполезно. Он проснется, как и остальные дети, часа через три-пять.
Аль испуганно вцепилась в руку Кая. Она всегда так делала, если чего-то боялась. Но обычно это была мамина рука. Надежная, теплая, родная. А здесь – холодная жесткая мальчишечья рука, не намного больше ее собственной, но явно сильнее.
- Значит, у меня просто нет выбора? – уточнил Кай. Руку он не убрал, но на девочку даже не взглянул. – И как мы выйдем?
- Через окно, - Миранда сделала какое-то движение рукой, и в стене образовался проем. – Идите, я сейчас начну плести заклинание. Скажи своим родителям, думаю, они тебе поверят, Кай.
Подросток кивнул и потянул Аль за собой. Девочка молча подчинилась. Был ли выбор у нее? Если брат не мог сейчас идти, то она сделает все, чтобы спасти его.
- Охраняй Сея, Пес, - Аль крепче сжала руку Кая, и они вместе выбрались наружу.
Миранда прошептала несколько слов и словно бы послала воздушный поцелуй вслед сбежавшим.
- Наверное, это даже к лучшему, что эти дети не поддались чарам, - женщина вымученно улыбнулась. – Иначе что бы я могла сделать одна?
Она обернулась к двери: та начала плавиться. Миранда задалась вопросом, сколько же магии используют преступники, и повернулась к Псу. Мальчик продолжал спать, но собака аккуратно встала и подошла к волшебнице, ткнувшись ей в ладонь и заскулив. Миранда улыбнулась.
- Что ж, ты прав. Срок твоей службы подошел к концу, Арледо. Охраняй этих детей, хорошо?
Пес наклонил голову, словно обещая, что выполнит эту просьбу, и вновь взглянул на женщину. Та качнула головой.
- Нет, все сам. Я объяснять ничего не буду. Да и времени нет. Иди, Арледо, иди.
***
…На улице шел дождь, а Аль босыми ногами шлепала по лужам, не обращая на них совершенно никакого внимания. Прохожие испуганно шарахались в стороны от бегущих детей, крепко держащихся за руки. Если Аль уставала, Кай немного сбавлял ход, но потом они снова бежали. Поместье, где должен был состояться праздник, находилось в трех километрах от поселения. А ведь им нужно было добраться до дома подростка и убедить его родителей, что они говорят совершенно серьезно.
- Аль! – им навстречу попалась мать девочки. – Аль, ты…
- Потом! – Аль едва удержалась на ногах, пытаясь не поскользнуться на липкой размокшей земле. И все-таки на повороте с размаху упала в грязь. Кай от неожиданности выпустил ее руку и сам чудом не упал. Девочка тяжело дышала. Бежать больше не хотелось, ей казалось, что легкие сейчас лопнут от нехватки воздуха, сердце билось, словно пойманная рыба в фитиле.
- Иди… один…
Аль подумала, что слова звучат слишком пафосно, но она действительно больше не могла бежать. Все. На Кая можно положиться, он сможет. Он все расскажет и ему поверят.
- А ну вставай, - подросток рывком поставил девочку на ноги. Он наклонился к Аль и чуть нахмурился. – Мама всегда говорила мне: если вместе начали, вместе и заканчивайте. Бежим.
Аль оторопело повиновалась. Такого она не ожидала, и ей в голову пришла разумная мысль, что судить по внешности и показным поступкам этого мальчишку не стоит. Может статься, что он очень даже хороший друг. Вернее, станет им после всего.
Когда открылась дверь в дом Кая, дети буквально повалились в прихожей. Выбежавшие родители испуганно и непонимающе слушали сына, переводя взгляд с него на девчонку, замаравшуюся в грязи.
- Поверьте… - выдохнула Аль. – Там мой… брат… и Пес… и Миранда…
Взрослые поверили. Минут через пять были вызваны экипажи, а Кай и Аль сидели в первом. Они в один голос заявили, что тоже возвращаются. И руку друг друга так и не отпустили.
Когда все было закончено: преступники связаны, дети перенесены на кровати и в экипажи, а сонное зелье выявлено из еды и признано неопасным, - Аль смогла отыскать брата. Сей продолжал спать, но теперь в руках высокого красивого юноши странно хрупкого телосложения.
- А.. – девочка растерянно остановилась. – Кто вы?..
- Пес, - юноша улыбнулся. – Я потом все вам расскажу,
