она обычно не трогает. Пошли дальше.
- Где мы его искать-то будем? – на это проводник только молча пожал плечами.
Обход нескольких соседних зданий ничего не дал – там было пусто и заброшенно. По стенам и потолкам росли грибы, трава и даже кое-где кустарник. Залариец свернул обратно к мосту. Мережковская к тому времени слишком выдохлась, чтобы спрашивать о причинах такого решения.
Откуда-то с окраины донеслись звуки стрельбы. Было похоже, что там схлестнулись не на шутку. Залариец, остановившись, прислушался, а затем зашагал быстрее.
Было уже часов девять утра, и если бы не исчезновение Нбиру, группа давно двигалась бы дальше. Более удачного момента, чтобы пропасть, он найти не смог бы. Теперь из-за его отлучки, задержавшей всю группу, они рисковали оказаться втянутыми в чужую перестрелку. Когда мальчишка таки найдется, ему порядком влетит.
Грохот выстрелов приближался, становясь отчетливее. Яне уже приходилось чуть ли не бежать, чтобы не отстать от проводника. Внезапно тот резко остановился, так что она едва не налетела на него.
- Здесь, - решительно заявил он. Мережковская озадаченно заозиралась, гадая, что именно может быть здесь – среди руин, ничем не отличавшихся от других точно таких же. – Фонарик с собой? – обернувшись, поинтересовался залариец.
Яна протянула ему фонарик. Он, махнув ей рукой, начал спускаться в какой-то пролом, не замеченный ею поначалу.
Лезть куда-то в разрушенные катакомбы было не слишком приятно. Яне казалось, что стены и потолок вот-вот могут обрушиться на голову. И чем только эта тараканья щель привлекла внимание заларийца? Спуск занял минут двадцать.
- Нбиру! – крикнул проводник, оказавшись внизу. – Ты здесь? Вылезай бегом, знаешь, сколько уже времени?!
Яна прислушалась. Где-то слышался неясный шорох, но откуда он доносился – понять было сложно. Тусклый лучик фонаря выхватывал из темноты нагромождения обломков. Все выглядело ветхим и давно заброшенным.
Снизу доносился смутный гул. Яна знала, что под мостом – вода. Похоже, сегодня порядком штормило. Гул становился громче. Было уже похоже, что это не волны, а куски моста рушатся и осыпаются вниз.
Пол под ногами внезапно дрогнул. Прикатившийся снизу нарастающий рев ударил по ушам. Проводник торопливо оттащил Мережковскую в сторону. Сверху посыпались куски потолка. Им повезло укрыться от града обломков в какой-то нише.
Пол ходил ходуном. Стены трещали. Было ощущение, что началось землетрясение. Тряска продолжалась минут десять пятнадцать.
Все стихло так же внезапно, как и началось. Страшный рев смолк, трясти прекратило, только обломки со стен еще какое-то время продолжали осыпаться. Мережковская и залариец на всякий случай выждали еще минут десять.
Отдаленный грохот был слышен, но уже откуда-то сверху. Они выбрались из укрытия. Сверху через пролом в потолке лился солнечный свет. За рухнувшей стеной виднелась дверь. Ее отчаянно пытались открыть изнутри, но безуспешно – снаружи ее привалило крупным обломком.
Вдвоем, оттащив его, они помогли Нбиру выбраться наружу. Видно было, что парнишке порядком досталось. Лицо было в ссадинах, на затылке обнаружилась довольно большая шишка, он заметно прихрамывал.
Проводник мелком оглядел хранилище, но ничего интересного не обнаружил. Мебель и техника, остававшиеся в нем, были повалены в беспорядке. То, чего не успела сделать агрессивная среда, довершил странный толчок. Все трое направились к выходу.
Выбравшись наружу, они сразу увидели, что стало причиной обвала. Над проломом в середине моста, там, где далеко внизу плескалась черная вода, возвышался гигантский подъемный кран.
Он с чудовищным ржавым скрежетом, от которого закладывало уши, неестественно приволакивая опоры, передвигался, упираясь в края пролома.
Краска с ржавого остова давным-давно облезла. Всюду болтались истлевшие, обтрепанные обрывки тросов и проводов. Было вообще непонятно, что держит эту дряхлую громадину целой, не давая ей разваливаться на части. С проржавевших насквозь перекладин ручьями стекала вода, красноречиво указывая на то, что этот обломок древности только что поднялся из воды.
Весь кран был покрыт странной блестящей слизью. Вид дряхлого, почти полностью разрушенного механического монстра, по непонятным причинам ожившего, внушал невольный мистический ужас.
В начале моста мелькали человеческие фигуры. Яна вдруг поняла, что стрельбы почти не слышно – хотя еще час назад она была довольно активной. Только изредка звучали одиночные выстрелы.
Мережковская и оба заларийца на всякий случай попытались укрыться за обломками. Кран, душераздирающе скрежетнув, сдвинулся на несколько метров в сторону фигур возле моста. Те понемногу начинали пятиться, отступая вглубь построек на берегу.
Кран медленно неуклюже сдвинулся еще немного в их сторону. Каждое движение сопровождалось оглушительными лязгающими звуками. Он словно бы пытался преследовать людей, не подпуская их к мосту. Создавалось впечатление, что этот разрушенный временем механизм поднялся, разбуженный звуками выстрелов, и теперь намеревался призвать нарушителей тишины к порядку.
Трое невольных свидетелей с изумлением наблюдали, как давно отживший свое механизм-зомби надвигается на незваных пришельцев. Затем они попятились в обратную сторону, опасаясь, что и они попадут в поле внимания ожившей развалины.
** ***
Каменное крошево брызгами летит из-под колес. Яркое и ясное солнечное утро предвещает долгий день. Лучи поднимающегося солнца освещают узкое здание-шпиль. Судя по карте, это северо-восточная окраина города на перешейке. Пересечь город, мост – и они достигнут Джагойского острова, а там до столицы всего несколько дней пути.
Кумало притормозил на пригорке и окинул взглядом открывающуюся панораму. Окраина города казалась совершенно безлюдной. Правда, тот факт, что сейчас нужно будет пересечь открытую местность, вызывал некоторое беспокойство.
Выбора особого, впрочем, не было. Он тронулся с места. Гороноход неторопливо покатился вперед. Проезжая мимо приметного здания, Кумало невольно напрягся, однако вокруг по-прежнему было тихо.
Он уже прибавил ходу, когда сзади ударила автоматная очередь. Спасла обоих силовиков случайность, в другое время порядком бы их взбесившая. Горноход, зацепившись колесом за камень, подлетел и перевернулся. Кумало и Ли покатились по земле и первые пули просвистели над ними. Горноход в мгновение ока превратился в решето.
Оба силовика кинулись за ближайшие развалины. Выстрелы гремели со стороны здания, хотя видно никого не было. Ли выстрелил наугад, но Кумало остановил его – противника они не видели, а снарядов оставалось совсем мало.
Стрельба стихла так же внезапно, как и началась. Тишина обрушилась на голову как снежный ком. Затем с верхних этажей здания их окликнули. Кумало, не веря ушам, поднялся на ноги. Из окна второго этажа ему помахал рукой с автоматом один из товарищей по отряду.
Шестеро силовиков довольно быстро спустились вниз. Ли тоже поднялся на ноги. Встреча с товарищами была тем, чего силовики КИЮИ ожидали меньше всего. Сказать по правде, Кумало был совсем не в восторге от этого совпадения. Воссоединение разделившихся три недели назад частей отряда грозило перерасти в бурную потасовку. Оказалось, что одинокий выстрел Ли тоже не остался бесследным. У одного из ждавших в засаде оказалась сквозная рана на руке.
Выяснение отношений вполне могло стать для всех участников даже более травматичным, чем сама встреча. И стало бы – если бы не непредвиденное вмешательство. Звук выстрелов привлек внимание тех, у кого с боеприпасами дела обстояли гораздо лучше, чем у КИЮИ.
После того, как не удалось найти тех, кто походя вывел из строя двоих часовых на привале, Хамиди-младший сам себе пообещал лично разобраться с теми, кто это сделал, если таки доведется встретиться. Тот факт, что это дело рук КИЮИ, сомнений ни у кого не вызывал.
Поэтому, когда с северо-восточной окраины донеслись выстрелы, он, недолго думая, прихватил с собой около десятка гвардейцев и отправился на поиски источника шума.
КИЮИ превзошли самые смелые ожидания. По всей видимости, в группе начались разногласия, приведшие к расколу. И выяснение отношений шло сейчас полным ходом. В тот момент, когда группа Хамиди приблизилась к ним, силовики явно намеревались вцепиться друг другу в глотки.
Гвардейцы, скрываясь за развалинами, рассыпались полукругом и по команде открыли огонь.
По чистой случайности Ли заметил краем глаза движение и успел заорать, чтобы все прятались. Силовики кинулись кто куда. Двое скрыться не успели.
Завязалась перестрелка. На автоматные очереди заларийцев КИЮИ были вынуждены отвечать одиночными выстрелами. Несмотря на неравенство в боеприпасах, больше потерь силовики не несли. Зато пара удачных одиночных выстрелов с их стороны сравняла счет потерь. Правда, гвардейцев это не остановило. Да и численное преимущество все еще было на их стороне.
КИЮИ медленно пятились к мосту под ураганным огнем противника. К заларийцам подоспело подкрепление, и остатки отряда КИЮИ уже имели бы все шансы навсегда остаться в руинах Песочных Часов, если бы не вмешательство со стороны того, что иначе, как потусторонними силами, назвать было трудно.
Когда-то давным-давно по середине моста проходила железная дорога. Сейчас там на всем протяжении зиял пролом до самой поверхности воды. Далеко внизу вяло плескались маслянистые черные волны. И из этого мрачного разлома поднялся призрак прошлого, которого не ждал никто.
Сначала снизу донеслось жуткое чавкающее бульканье, а затем воздух наполнил леденящий душу скрежет. От неожиданности даже заларийцы прекратили стрелять.
КИЮИ, обрадовавшись неожиданной передышке, поспешили отступить дальше к мосту. Они справедливо рассудили, что, какая бы опасность ни ждала их там, она не страшнее, чем вооруженные гвардейцы.
Те, впрочем, быстро пришли в себя. Они, хоть и догадывались уже, что должно сейчас последовать, тем не менее упускать КИЮИ не собирались. Преследование возобновилось.
Отступающие силовики залегли практически у самого края пролома, когда над мостом, оглушительно скрежеща и лязгая, взгромоздился гигантский подъемный кран. КИЮИ оказались фактически зажаты между ожившей громадой и преследующими их гвардейцами.
Близость истлевшего механизма, передвигающегося самостоятельно, внушала ужас. Если бы не выстрелы заларийцев от начала моста, КИЮИ уже обратились бы в позорное бегство.
Впрочем, то, что кран поднялся со дна пролома на поверхность моста, было только самым началом кошмара. Более-менее устойчиво укрепившись на опорах, он начал двигаться прямо на силовиков, которые и без того оказались чересчур близко к нему. Чудовищная опора с оглушительным ржавым скрипом сдвинулась с места и, таща за собой ошметки прозрачной слизи, подволокнулась ближе. Она остановилась совсем рядом, протянуть руку – и ее доже можно было бы потрогать.
Силовики потихоньку принялись отползать, борясь с желанием броситься прочь со всех ног. С берега незамедлительно последовали выстрелы, заставив их позабиваться за обломки, пряча головы.
Ситуация была
