мной и поил отца какой-то отравой! А до этого, - ах да, она совсем забыла о разговоре, который произошел в стенах храма богини Асторет, - до этого он завел разговор про наследника моего отца.
- Вардия, - руки Ахикара слабо стиснули ее плечи. – Ты ничего не докажешь, слышишь? – он попытался даже встряхнуть ее, чтоб она пришла в себя. – Это основано только на твоем предчувствии и догадках. И практически каждый в Ассирии знает, какие «трепетные» чувства ты питаешь к Ададу.
- Я его ненавижу! – прошипела она сквозь зубы.
- Вот это и плохо, все доказательства против тебя.
Вардия отрицательно замотала головой:
- Мне кажется, что и смерть моей матери тоже не случайность, - Ахикар выпустил ее из объятий.
- Ты не можешь быть в этом уверенной, не говори ерунды, - он не знал, что и думать.
- Это не ерунда, пусть даже мои подозрения не основаны на фактах, - сделала она несколько шагов назад, собираясь уйти. – И если ты мне не веришь, то я сама разберусь в этом.
- Вардия, - попытался он остановить девушку, но та даже не обернулась на его голос.
Все последующие дни жрица посвятила жертвоприношениям в храме богини Асторет. Она молилась своей матери, чтобы та восстановила справедливость на земле. Адад что-то задумал, и это «что-то» ей очень не нравилось. Не зря после их разговора он тотчас же женился на ее сестре. Рамина была девушкой недалекой, поэтому не раздумывала долго насчет предложения жреца. Влиятельный человек, к тому же еще и приятной внешности, пришелся ей по душе. Как ни отговаривала Вардия глупую малышку одуматься, сестра оказалась упрямее. Ну что ж. Это ее жизнь, пусть и проживет так, как предрекли боги. Они-то видят душу и поступки каждого из жителей Ассирии.
Шло время, но свои амбициозные желания, очевидно, жрец не собирался оставлять, наоборот - всячески пытался претворить их в жизнь.
Дочь царя подозревала, что он имел виды на царский трон. Только вот доказать это отцу - дело гиблое, Синаххериб слепо доверял этому проходимцу и принимал за чистую монету каждое сказанное им слово. Но Вардия считала, что все они рано или поздно ответят за содеянное пред лицом богини справедливости.
Глава 2.
- О Богиня, буду тебя просить руками своими беду отвести от нас... – закончив жертвоприношение, начала молиться жрица.
Но посреди обращения к олицетворяющей божество статуе, она услышала шаги. Кто-то прошел через главную галерею храма и направлялся к ней.
- Приветствую тебя, Арон, - не вставая с колен, прервала Вардия свою ежедневную молитву. – Какими судьбами я имею честь видеть тебя в моем храме?
Завершив последний поклон, девушка выпрямилась, гордо смотря на главного военачальника страны и ожидая, когда тот ответит на вопрос.
- Я прошу прошения, что оторвал вас, госпожа, от столь важного дела, но вынужден сообщить… - замялся Арон, рассеянно поправив шлем.
- Ну, не тяни, - подтолкнула его Вардия.
- Я вынужден отправить вас под стражу до решения старейшин по поводу вашего освобождения.
Девушка почувствовала, как земля словно проваливается под ее ногами.
- В чем меня обвиняют? – почти прошептала жрица.
- Не велено с вами разговаривать, - уточнил Арон. – Я надеюсь…
- Не беспокойся, проблем тебе устраивать не буду, только давай без веревок. Не могу их переносить. Просто укажи, куда направиться, - уверила его Вардия.
- Хорошо, госпожа.
Царская дочь никогда и не думала даже, что когда-то окажется в темной и сырой темнице дворца. В стене комнаты было пробито только одно окно. От свободы отделяла ее прочная решетчатая железная дверь, которая наглухо закрылась за спиной.
С отцом ей переговорить, как она не хотела, не получилось бы. Его сторожил, как верный пес, Адад. Только попробуй подойти к отцу – горло перегрызет. Ее бы и это не остановило, если бы Арон не сказал ей, что разговаривать с кем бы то ни было ей тоже запретили, как и другим с ней. И что самое поразительное – это был приказ Синаххериба. Ее предал собственный отец. Осознав это, она почувствовала недомогание и тяжело опустилась на жесткую койку, единственную в этой провонявшейся сыростью комнате. Да уж. Закрыли в камере для опасных преступников, хотя девушка сама видела, что в темнице подземелья были и комнаты для особых гостей. Но, очевидно, ей не полагались уже никакие почести.
- Что, дочка, и тебя закрыли? – прохрипел кто-то совсем рядом, а затем обладатель скрипучего голоса закашлялся.
Вардия оглянулась, чтобы выяснить, откуда доносились слова, и самое главное – увидеть самого обладателя голоса.
- Да, старец, - почтительно ответила девушка.
- Крепись, дочка, - участливо захрипел тот. – Кто сюда попадет, вряд ли уже вернется на свободу, кха-кха, - снова закашлялся старик.
- Дедушка, а вы сколько тут уже? – поинтересовалась Вардия.
- Да вот уже как около сорока лет тут, госпожа, - грусть и безнадежность прозвучали в каждом слове. Вардия поникла. Зря она спрашивала. Теперь ей только оставалось полагаться на мудрость царя.
Часы казались вечностью. Девушка могла наблюдать, как солнечные лучи, разрезанные прутьями решетки, замурованной в стене, протаптывали свой путь по усыпанному песком полу.
- Вардия, - позвал знакомый голос. Неужели и Акихар где-то тут? Но почему?
- Акихар, - жрица подбежала к железным дверям и необыкновенно обрадовалась, когда тот показался по другую сторону решетки.
- Я попросил свидания с тобой, Вардия, - начал быстро говорить молодой человек. – У меня мало времени. Как ты тут?
- А как я могу вообще чувствовать себя здесь, Акихар?
- Жива. И то слава богам, - протянул он руки через решетку, скрестив свои пальцы с ее. – Ты не представляешь, как я переживал.
- Что ты имеешь в виду? – девушка не понимала, словно они с ним разговаривали на разных языках.
- Ты хоть в курсе, почему ты здесь? – поинтересовался он.
- Нет, я только могу подозревать…
- Надеюсь, твои подозрения не схожи с реальностью. Тебя обвиняют в покушении на жизнь царя и осквернении святыни храма.
- Что?! – эхо разнеслось по всей темнице, но подумав, Вардия кивнула головой. – Но я так и подозревала. Рано или поздно он должен быть показать себя.
- Вот именно, теперь все зависит от того, какое решения вынесут старейшины. Но сама понимаешь, чем все закончится, - Акихар в безвыходном жесте пнул ногой решетку.
- Меня казнят, - девушка отошла от двери и присела на койку. Если и переваривать такие новости, то уж сидя.
- Не беспокойся, я что-нибудь придумаю, - пообещал Ахикар, на что она только кивнула головой.
Что он мог придумать? Да совсем ничего. Ее казнят. Вардия не один раз видела, как проводили казнь. Зрелище не из приятных.
- Вардия, не отчаивайся…
- Я не совершала ничего из того, в чем меня обвиняют, - задумчиво произнесла жрица.
- Я знаю, поэтому и сделаю все, что будет в моих силах, - с этими словами он покинул ее.
- Совсем худо дело? – снова отозвался старец.
- Да. Совсем, - ответила Вардия, тяжело вздохнув.
- Не печалься, боги все видят, - попытался успокоить ее тот, на что она только кивнула головой.
День прошел без особых происшествий. А что может произойти, когда ты сидишь в крохотной комнатке, слушая, как посапывает сосед за стеной? Старик, наверное, устал говорить, поэтому решить уступить нечаянной дреме. Вардия и сама хотела бы соснуть, да сон не шел совсем. Еще бы, после такого-то дня. Без аппетита пережевав ту массу, которую обозвали ее охранники ужином, она решила заставить себя отдохнуть. Незачем было морить себя голодом и бессонницей. Когда Вардия будет отвечать на вопросы старейшин, она должна быть сильной, чтобы выстоять против напора и града сомнений старцев.
Утро встретило ее болью в желудке и в области шеи. Жижа, что она съела, до сих пор стояла поперек горла. Кое-как пригладив рукой спутанные и пыльные волосы, Вардия захотела поговорить с кем-нибудь. Каково же было ее удивление, когда в соседней комнате никого не оказалось.
- Шимон, - позвала она стража. – Шимон!
Сонный юноша, протирая лицо и зевая, бросился к ней, совсем забыв, что теперь дочь царя стала обыкновенной пленницей.
- Да, госпожа, - подавил он зевок.
- Как ты смеешь спать на посту! – отчитала его жрица. – Скажи, а где тот старик, который был рядом со мной вчера, - это ее очень беспокоило сейчас.
- Какой старик? – недоумевающе уставился слуга на Вардию.
- Ты за кого меня принимаешь? – разозлилась она недоходчивости мальчика. – Он был вчера вот здесь, - девушка ткнула пальцем в сторону соседней комнаты.
- Моя госпожа, - виновато заговорил тот. – Вас приказали заключить в одиночной камере, чтобы вы ни с кем не смогли разговаривать. Вчера рядом с вами никого не было, а камеру никто не занимал…
Что это еще такое? Девушка жестом отпустила стража, подивившись, что стоило только повысить голос, как он сразу вытягивался в струнку и низко кланялся ей, как и велели обычаи.
Но кто вчера с ней разговаривал? Этого, наверное, теперь уже не выяснить. То ли ее хотят свести с ума, то ли…
Глава 3.
Прошла неделя, а на совет старейшин ее так и не позвали, ссылаясь на какие-то сверхважные государственные дела. Вардия понимала, к чему вело все это. Ее могли казнить даже без решения совета либо заморить в этой норе.
- О Богиня, буду тебя просить руками своими беду отвести от нас... – упала жрица на колени, прося свою покровительницу смилостивиться над ней. - Буду редким чудом для рек моей жизни, лика твоего, живой силой от беды укрыта, и душа моя не будет терпеть дикие и ненужные страдания, от которых даст укрыться Богиня. Я силой её буду свой путь освещать, и угроза отойдет, и линия жизни не будет сломана до срока. Буря не снесет меня, дождь не затопит, пока я силой Богини влеку свои дни. Благодарю Богиню за силу эту. Нерушима она и дает выход из любого испытания. Да будет так!
Сколько дней Вардия уже провела здесь, она и не помнила. День сменялся ночью, а ночь днём, и это было единственным, что она осознавала. Жрица вздрагивала от каждого звука, каждого шороха и вставала, надеясь, что когда-нибудь ее все же выведут отсюда. Но ожиданиям не суждено было сбыться: то еду приносили, то послание от Ахикара. Это ей начинало уже порядком надоедать.
Но недолго это продлилось. Однажды жрица услышала крики. Они разбудили ее рано утром.
- Вардия, просыпайся, - цепь зазвенела, и дверь ее тюрьмы отворилась.
- Ахикар, что ты делаешь? – попыталась противиться девушка, но тот был непреклонен.
- Я не могу тебя тут оставить, в стране страшные беспорядки, - он потянул ее к выходу, схватив за руку.
- Что произошло?
- Сама все увидишь, - не успел брат вывести ее из острога, как землю сотряс страшный удар.
Только они выбрались из подземелья, перед глазами Вардии предстала неожиданная картина. Небо заволокло тучами, и, казалось, вот-вот пойдет дождь. Ветер хлестал по стенам дворца, сдувая пыль и негодующе завывая. Сполохи молний грозили обжечь землю.
- Боги сердятся, - поняла жрица причину всего происходящего вокруг.
- Это еще не самое худшее, - утешил ее Ахикар. Тут и продолжать не было смысла, потому что подтверждение уже выкрасило горизонт в красный огненными отблесками. Ожил вулкан. Вообще-то, оракулы предсказывали, что извержение должно было начаться еще не скоро.
- Боги гневаются, - Вардия услышала только конец речи, что Адад бормотал под гул присутствующего в храме народа. Здесь совсем не чувствовалось то
