буйство стихий, которое разыгралось в городе. Только огонь на алтаре колыхался под порывами заглянувшего в храм ветра.
Жрец делал вид, что собирается сотворить чудо, пообещав всем присутствующим утихомирить разыгравшуюся бурю стихий, поэтому все благоговейно наблюдали за каждым его жестом, внимательно слушали каждое его слово…
- Еще бы им не гневаться! – громко воскликнула Вардия, отчего все присутствующие обернулись, с ужасом уставившись на непрошенную гостью. Как ни пытался отговорить ее Ахикар от столь рискованного поступка, да все без толку. Дочке царя никто не был указом.
- Смотрите, грешница снова оскверняет бога! – завопил Адад.
- Отец, как ты допустил такое беззаконие?! – произнесла Вардия с укором, повернувшись к царю, который смотрел на нее, словно на призрака.
- Вардия? – казалось, он ее и не узнавал совсем.
- Что ты сотворил с ним? – гнев теперь обрушился на верховного жреца. Но тот отнюдь не собирался отвечать, только ткнул в нее ритуальным жезлом и зычно продолжил:
- Посмотрите на нее! – все присутствующие, как послушные овцы, уставились на Вардию. – грешница еще смеет перечить мне, верховному жрецу! Это по ее вине наш город страдает от стихийных бедствий, и мы вынуждены теперь просить богов защитить нас от праведного их гнева и смилостивиться. Это она осквернила святыню! Из-за нее мы и страдаем теперь! Так накажем же грешницу. Как того требуют боги!
Не успел Адад закончить свою речь, как толпа не ведающих, что творят, людей набросилась на нее и, заломив руки за спину, поволокла прочь из храма. По традициям, грешница не должна осквернять своим присутствием святой храм богини-матери. Но не успела она укусить пару рук и ударить ногой своих недоброжелателей, как столб пламени поднялся над алтарем и устремился к ней. Ошарашенные люди кинулись врассыпную, спасаясь от праведного огня. Им казалось, что это богиня Асторет мстит так жестоко осквернителю храма!
Но их догадки оказались неверными. Приблизившись к Вардии, огонь не только не сжег ее дотла, наоборот - превратился в защитную оболочку, не нанося вреда девушке. Адад просто глазам своим не верил.
- Жрец, - указала Вардия на Адада. Ее рука пылала, на коже танцевали озорные огоньки, голос уже не принадлежал жрице, он был гласом самой богини.
Адад вздрогнул и хотел было спрятаться за алтарь, но огонь выгнал его из укромного места.
- Богиня! – жрецы и старейшины преклонили колена перед божеством. Их примеру последовал и Адад.
- Я Асторет, богиня, которой вы поклоняетесь. Уже который год мой божественный дух был заключен в теле немощного человека, пока этот смертный, - она указала на верховного жреца, и тотчас все взгляды были устремлены к нему, - не освободил меня. Старейшины непонимающе переглянулись, а богиня продолжила свою речь.
- Приподнимитесь, смертные, - приказала богиня, и никто не отважился не покориться ей. – Я никогда еще не видела столько неуважения к моему сану, как в этот раз, - Адад сейчас хотел сквозь землю провалиться, но это ему, судя по всему, и грозило в скором будущем. – Мало того, что он стал жрецом моего храма, так он еще имел наглость не верить в меня! – в храме загудела толпа. – Поэтому я забираю его с собой! – произнесла богиня и, подойдя поближе к Ададу, посмотрела на него полными огненных всплесков и негодования глазами. От ее взгляда он упал на колени и, попытавшись протянуть к ней руки, рассыпался в песок у ее ног.
- Ваши порабощенные соседи уже стоят у ваших ворот, чтоб свергнуть правителя, - усмехнулась Асторет. – но решать эту проблему будете вы. А ты, - девушка, плененная духом божества, посмотрела на своего отца. – Как ты посмел отправить в подземельямою дочь!? – царь, тяжело дыша, преклонил перед ней колени, прекрасно понимая, что и сам не избежит суда, который вот-вот свершится над ним.
Как он мог быть так слеп? Он же доверял жрецу безмерно, а тот обманул его.
- Я не прощаю предателей. Ты умрешь, но не сегодня. Я предоставлю тебе шанс исправить все то беззаконие, которому ты позволил совершиться тут. Третьего нисана, запомни, Синаххериб, третьего нисана я приду за тобой. Ты не скроешься от меня, помни это...
Богиня покинула тело молодой жрицы, и Вардия упала бы на каменные плиты храма, если бы Ахикар не успел подхватить ее.
- Отец? – приемный сын недовольно посмотрел на Синаххериба. Тот не сумел скрыть свои истинные чувства: удивления, сожаления и скорби. Во время совершения обряда в храме, дурман, которым опоил его жрец, начал развеиваться.
Только сейчас он осознал, насколько лживым и порочным был Адад. Жрец сумел опоить его и командовать, используя власть, данную царю, в своих целях. Некого было уже судить, праведный и справедливый суд уже совершился.
А он сам тоже хорош. Родную дочь, единственную наследницу его трона, собственноручно отправил в подземелье. И о чем он только думал? Точнее было бы сказать, что он вообще не думал, а был всего лишь пешкой в руках Адада.
- Ахикар, - пригладив бороду и вспомнив о своих обязанностях, Синаххериб словно бы пришел в себя, скинул те чары отравы, которыми опоил его жрец и, почувствовав себя снова правителем Ассирии, властно произнес: – Отнеси Вардию в ее комнату и проследи, чтобы все с ней было в порядке…
Эпилог.
Вардия очнулась от грохота, раздавшегося за ее окном. С тех самых пор, как она перепугала старейшин, которые присутствовали тогда в храме, отношение окружающих к ней поменялось. Вардия и сама не понимала, отчего некоторые ее друзья стали сторониться ее, словно испытывали неуемный страх, когда только видели ее вдалеке. Жрица и сама понимала, что после случившего многое должно было поменяться. Проведав о хвори царя, соседние государства решили воспользоваться редким шансом, когда некому было управлять страной, и захватить ее. Именно в тот самый день, когда она устроила всем знаменательное пришествие бога, они таранили городские ворота. Только по времени ошиблись. Синаххериб, как великий полководец и царь, сумел вовремя собрать должное войко и с поразительным рвением отбил у незванных гостей всякое желание войти в главные ворота города. Враг трусливо отступил, решив, что найдет брешь в ассирийском правительстве и когда-нибудь низвергнет его. Теперь снова в стране воцарился порядок, только за него теперь отвечала Вардия. Она уже стала царицей Ассирии, как дочь великой богини Асторет.
- Доброе утро, дорогая царица, - ласково встретил ее муж. – Как спалось?
- Отлично, - Вардия потянулась, щурясь от лучей восходящего солнца. – А ты почему так рано, Ахикар?
- Дела государственной важности, - чуть ли не важным тоном ответил он.
- Ну ладно, давай…
- Как прикажете, моя богиня…
конец
