Рассказ второй.
"Верьте глазам своим..."
Ночью прошёл дождь. К восходу солнца тонкая пелена облаков ещё затягивала небо над столицей, и льющийся в кухонное окно утренний свет был серым, холодным. Впрочем, испортить атмосферу уюта, воцарившуюся в комнатке, он не мог. В топке плиты трещали дрова, на самой плите пофыркивал закипающий кофейник, на столе багрово догорала забытая прошлым вечером люминесцентная свеча. Доктор Эрика Маан, кутаясь в тёплый халат и тихонько напевая, резала колбасу для бутербродов. День, уже в который раз, девушка начинала в превосходном настроении - по одной простой причине. Она просыпалась дома. У себя дома. Коммандер Гёзнер выбил для неё немаленькую премию за прошлое задание, и вместе с первым жалованием денег хватила на то, чтобы приобрести в полную собственность квартиру в пригороде. Расположенная на третьем этаже жилой инсулы, скудно меблированная, без газа и электричества, состоящая из единственной комнаты, прихожей, кухни да уборной, после нескольких лет жизни в студенческом общежитии она казалась доктору истинным чудом. Открывать утром глаза, смотреть на потолок и понимать, что ты в помещении одна, и никто без твоего дозволения тут не появится - ощущение непередаваемое.
-...смело идти туда, где не ступала нога человека! - Эрика допела очередной куплет и замерла, прислушиваясь. Ей не почудилось - в дверь стучали. Вернее, ритмично постукивали, выбивая простенькую мелодию. Девушка отложила нож, завязала пояс халата и поспешила в прихожую. Глянув в глазок, сразу же распахнула створку.
- Доброе утро. Я к тебе с ответным дружеским визитом. - Весело проинформировала стоящая на лестничной клетке Мария Кальтендраккен. Выглядела майор группы сопровождения на удивление свежо и бодро для столь раннего часа - учитывая её склонность спать до обеда.
- Проходи, кофе вот-вот будет.
- Нет, я на минутку. Уж прости, мне сейчас в казармы, потом на корабль... Собственно, Хайнц просил передать, чтобы ты в течение дня выбралась в порт.
- Новая миссия? Так скоро?
- Не знаю пока, коммандер не сказал. Но что-то наклёвывается. Не спеши, собирайся спокойно. Кстати, как устроилась? - Мария вытянула шею, стараясь через голову девушки заглянуть в прихожую. - Чистенько у тебя, смотрю...
- Ага, не то, что у некоторых. - Эрика помедлила секунду, и таки не удержалась. - Что это на тебе, Эм?
- Юбка. А ты думала, я только в брюках хожу?
- Да это... - Доктор не сразу подобрала нужное слово. - Это скорее полуюбка. Или четвертьюбка. Она же тебе колени не прикрывает, на две ладони выше заканчивается!
- Под старину. Такие в первом веке носили, сразу после Открытия Порталов. Тебе что-то не нравится? - Майор вопросительно выгнула бровь.
- Хм... - Доктор Маан окинула подругу изучающим взглядом - от макушки до пят. Помимо узкой прямой юбки чёрного цвета, подпоясанной кожаным ремешком с начищенной пряжкой, на Марии были сейчас надеты лёгкая белая блуза, извечная красная куртка и... высокие солдатские ботинки с мягкими зелёными отворотами, словно у охотничьих сапог. Прелестно...
- Знаешь, что, Эм... Помнишь, ты меня обещала научить, как бить надо. Тогда ещё...
- Если честно - не помню. Но коли имеешь желание учиться...
- Имею. Только при одном условии. Я тебе тоже пару уроков дам. По части гардероба.
- Хех... Договорились. Ну, бывай пока что. Сегодня ещё встретимся.
Шутливо козырнув, майор на каблуках развернулась к лестнице и сбежала вниз, ведя ладонью по перилам. Когда она скрылась из виду, доктор задумчиво потёрла шею. Вздохнула:
- Мнда...
Вернувшись на кухню, девушка налила себе кофе и принялась неторопливо потягивать его, вспоминая детали собственного "дружеского визита" к Марии - двухнедельной давности.
Предостережение главы экспедиции она тогда проигнорировала, явившись к майору на следующий же день по прибытии в порт. В конце концов, новенькой в команде нужно обживаться, упрочнять отношения с товарищами, а Кальтендраккен сама её пригласила. Посему около полудня, прижимая к груди бумажный пакет с гостинцами, доктор постучалась в створку, украшенную медным номерком "18". Вопреки ожиданиям, долго колотить не пришлось, открыли ей сразу.
- О, привет. Решила-таки навестить? - Улыбнулась Мария, приглаживая волосы.
- При... вет... Эм, ты голая!
- Ничего подобного, на мне брюки.
- Это - брюки? Брюки без штанин? И знаешь, женщине одних штанов недостаточно, чтобы прикрыть... ну... всё. А если бы не я пришла, а Хайнц?
- Хайнца так просто не смутишь. Поверь. - Майор зевнула и подтянула жалкие остатки парусиновых брюк, служившие ей единственной одеждой. Судя по торчащим ниткам и неровным краям, штанины под корень она обрезала собственноручно.
- Ну, или ещё кто... - Эрика почувствовала, как заливается краской. - Посыльный, например...
- Ты внутрь зайдёшь, или просто поздороваться заглянула?
- Зайду... - Девушка мысленно перевела дух и словно мантру повторила слова Гёзнера: "Ничему не удивляйся". Помогло. В самом-то деле, они с майором знакомы больше месяца, пора бы привыкнуть. - Но почему ты в таком виде?
- Жарко. - Ответила Мария, пропуская доктора в прихожую. - Все окна открыла...
- Разве в столице бывает жарко? - Девушка повесила шляпку на крючок, косясь на собеседницу.
- Суди по себе. Там, где я родилась и выросла, погоды попрохладней. - Майор захлопнула дверь, щёлкнула замком. - И вообще, я северянка.
- Кареглазая, черноволосая северянка с имперской фамилией. Ну-ну. Когда твои предки сюда перебрались? Пять поколений назад? Шесть?
- Ой, хватит, я знаю, что ты умная. Чего в пакете?
- Пиво и закуски. Всё как ты любишь. По высшему классу.
- Тогда давай сюда, я быстренько стол организую... - Женщина, и без того непривычно суетная, ощутимо повеселела.
- Прямо сейчас? В таком виде?
- Господи! Ну притащи из спальни чем прикрыться, если тебя так смущает. Только не шубу. Я буду на кухне.
Забрав пакет, майор исчезла в гостиной.
- А где спальня-то? - Крикнула ей вслед Эрика.
- Налево! Сразу от прихожей!
- И кто этот дом строил... - Пробурчала под нос девушка, направляясь к нужной двери. Заглянув внутрь, понимающе качнула головой. Спальня, разумеется, была погружена в такой же бардак, как и вся остальная квартира - если не больший. Кровати там не было, спала майор на стопке матрасов, но имелись два шкафа, пара тумбочек и какие-то деревянные обломки неясного происхождения. Может, останки третьего шифоньера, а может - кровати... Зато ходить босиком, в отличие от прочих комнат, тут было не опасно - пол устилали главным образом тряпки и бумажки. Лишь в изголовье лежанки примостились три-четыре грязных блюдца да глиняная кружка с отбитой ручкой. Доктор присела и поворошила завалы. Одежда, бельё, рваные и мятые газеты, журналы разной степени свежести - с породистыми, дорогими самоездами на обложках... Командир группы сопровождения любит стальных скакунов, надо же... Своего-то у неё, кажется, нет...
Пальцы Эрики внезапно коснулись острого края. Отдёрнув от неожиданности руку, она убрала скомканный плед и обнаружила под ним, у самой стены, разбитую рамку с фотокарточкой. Кажется, об стену её с силой швырнули - так, что оправа треснула. Ссыпав на бумажку осколки стекла, доктор вытащила карточку. Чёрно-белый снимок запечатлел хозяйку квартиры - совсем ещё юную, не старше девятнадцати лет. Молодая Мария, облачённая в повседневный пехотный мундир с лейтенантскими эполетами, строго смотрела на фотографа, сложив руки на груди. Фоном ей служил хорошо узнаваемый парк перед офицерским училищем. Девушка отметила, что Эм-лейтенант носила на шее тонкую цепочку с крестиком - фото было достаточно чётким, чтобы разглядеть его. Нынешняя Эм-майор не носит...
- Ты где пропала? - Приглушённо донеслось со стороны кухни.
- Сейчас! - Эрика торопливо положила снимок вместе с рамкой на тумбочку, раскидала ближайшую кучу тряпья и выудила форменную рубашку - белую, с золотым шитьём на стоячем воротнике и жёстких манжетах. Сойдёт...
Марию она застала за сервировкой - одной рукой женщина расставляла посуду, в другой держала начатую бутылку пива. Это была принесённая Эрикой "Золотая корона", крепкая и дорогая, разливаемая в стеклянные бутыли, словно вино. Когда доктор появилась на пороге, майор как раз отставила очередную тарелку и сделала долгий глоток. Крепко, до слёз, зажмурилась, тоненько ухнула:
- Фу-ух, здорово. Оживляет. Только тёплое, зар-раза...
Плюхнувшись на стул, подобрала ноги под себя, воздела руку с бутылкой и, широко улыбаясь, подмигнула:
- Давай рубашку и садись живее. Пока остальное тоже тёплое, еде-то как раз положено...
Прежде чем послушаться, доктор Маан сморгнула - долю секунды вместо майора Кальтендраккен она видела перед собой девчонку-подростка, недавно вернувшуюся из школы. Стоило Марии перестать улыбаться, как наваждение рассеялось, а Эрику кольнуло неприятное чувство - будто она сунула нос куда не следует. Конечно, дома многие люди ведут себя не так, как на службе. Но "домашнюю" Марию она тоже уже видела, когда заходила к ней вместе с коммандером. Недолго, и всё-таки... Та Эм, с которой доктор познакомилась в тот раз, с которой провела долгие недели в экспедиции, была немного эксцентричной, однако спокойной, неторопливой и очень взрослой - на все свои тридцать лет. Эта же... "Ничему не удивляйся".
Здесь Эрика сознательно оборвала воспоминание. Ей ещё предстояло съесть завтрак, и будить память о праздничном столе майора не следовало. По мнению девушки, пригодны в пищу там были лишь принесённые ей закуски и кое-какие консервы. Кулинария точно не значилась в талантах начальницы экспедиционной охраны - жаль, сама она об этом не догадывалась...
* * *
Хоть её никто и не торопил, затягивать с отбытием доктор не стала. Наскоро позавтракав, девушка привела себя в порядок, переоделась в городское платье, собрала сумочку, прихватив кое-что сверх дежурного комплекта вещей - на случай, если внезапно придётся покинуть город без возможности заглянуть домой. К тому моменту, когда она вышла из подъезда, часы показывали что-то около девяти, и улицы были немноголюдны. В этом районе жили преимущественно рабочие крупных мануфактур, чей трудовой день начинался ни свет, ни заря - большинство из них давно уже стояли у станков или рабочих столов. Встретить тут извозчика было той ещё задачей, зато во множестве ходили омнибусы. Дожидаясь общественного экипажа, Эрика немного прошлась в сторону центра. Мимо лавки пекаря, откуда по раннему часу одуряюще пахло свежеиспечённым хлебом. Мимо пары патрульных полицейских, сонно озирающих перекрёсток. Мимо недостроенной инсулы, где её звонко облаяла целая свора крошечных вислоухих щенят, гурьбой вылезших из-под дощатого забора, огораживающего стройку. Они бежали за девушкой до самого пересечения Боровой и Скрипичной, где доктору наконец-то встретилась длинная чёрная карета "общего пользования". Вставая на подножку и выискивая по карманам мелочь, она на прощанье помахала псятам рукой. Облачная пелена над городом потихоньку таяла, воздух был прохладным, а солнце