пострадавший. - Железяки в них, тяжёлые... Так бы и вовсе обошлось...
- Ну я - к нему, помочь... И тут - раз! Там, откуда ящики упали, будто дырка от выбитых зубов образовалась на полке - остальные-то на месте. И вот из дырки этой... - Матрос сглотнул. - Как пятно прозрачное - фш-ш-шурх! По стеллажам вдоль и в темноте исчезло. Тут при свечах не видно ничего...
- Большое пятно-то? - Уточнила Мария. Подходящего угла вблизи не отыскалось, потому она подпирала лопатками стойку пустого стеллажа. Химический фонарь, разгоняющий тьму трюма, стоял у её ног, и сама женщина казалась неясным силуэтом... выше щиколоток.
- Дак... И не скажу, чтоб не соврать. - Сконфуженно признал матрос. - Но вроде не очень. В дырку-то пролезло, другие коробки не задев... А прозрачное оно было... В середине слабее, к краям совсем расплывалось, и форму-то не поймёшь. Помните, как год назад, с этими, электромагнитными...
- Помню. - Женщина поджала губы и вновь обменялась тревожными взглядами с коммандером. - Но молнии же по нему не бегали?
- Нет.
- И обесточенные лампочки не мигали?
- Нет.
- Вот и забудем. Это что-то другое.
- Так, давайте сразу выкинем из головы экспедиции годичной давности. - Поддержал её Гёзнер. - Есть и свежие возможности. Мы были в аномальной зоне совсем недавно. Как раз перед тем, как принять в группу Эрику.
- И с тех пор успели сходить ещё в один поход. - Качнул головой Густав. - И всё было в порядке. Нет, эта возможность тоже слабая. Потом, процедуры предосторожности мы прошли в полной мере - карантин, все проверки...
- Ну а что тогда?
Капитан развёл руками:
- Не знаю. Нужно больше информации.
- Вот именно. - Мария прикрыла глаза и резюмировала. - Ничего мы толком не знаем. Опираясь на факты... Либо на борту живое существо, либо мы наблюдаем некое явление... Либо это всё же паранойя. Тени мелькающие, ящики падающие, опрокинутый стул - те ещё признаки. Но дальнейшие действия для нас очевидны. Густав, сколько сейчас народу на корабле?
- Инженер с тремя помощниками, два десятка матросов, дежурная смена охраны - четыре солдата и сержант.
- Вполне... Хватит, чтобы организовать прочёсывание судна своими силами. - Женщина подняла веки, оттолкнулась от стойки, встала прямо. - Найдём что-нибудь - будем действовать по обстоятельствам. Не найдём - эвакуируемся на землю и сообщим в администрацию порта, чтобы блокировали фрегат и вызвали помощь для более тщательного осмотра.
- А почему бы сразу так не сделать? - Поинтересовалась доктор Маан. От непонятного диалога и мрачных мин офицеров по спине у неё забегали мурашки. Что ещё за "электромагнитные", и почему матрос о них знает, а она - нет?
- Если б мы в каждой похожей ситуации устраивали аврал и карантин - нас бы портовые службы прокляли. - Усмехнулся Гёзнер. - То, что ты сейчас наблюдаешь, вовсе не форс-мажор, а самая что ни есть рутина... На самом деле всё не так серьёзно, как тебе может показаться. Эм говорила про паранойю - вот это она самая, во всей красе. Профессиональная черта, так сказать. Пусть выглядит чушью, мы обязаны всё проверить - для собственного успокоения. Как говаривал патер Отто из церкви в моём родном городке - ежели вокруг запахло серой, прочти молитву, не навредит.
Офицер словно оправдывался - излишне многословно и неловко.
- Нет, я понимаю. - Заверила Эрика. - Не объясняй. Я ведь уже кое-что повидала с вами...
- Тем лучше. Прости, что так вышло с обедом, обязательно наверстаем позже. Обещаю. Сейчас мы проводим тебя в кают-компанию - посидишь там, посторожишь закуски, покуда не разберёмся. Эм тебе в помощь солдата даст. - Коммандер подмигнул. - Развлечёшь его беседой. Или, если хочешь, выведем тебя к трапу, отправишься домой. Потом расскажу, чем закончилось.
- Я останусь. - Решительно мотнула подбородком девушка. - И провожать меня ни к чему, занимайтесь своими делами. Сама дойду.
- Вот уж ни в коем разе. - Отрезала майор. - Как ответственная за безопасность я с этого момента запрещаю перемещаться по судну поодиночке. Всем. До прояснения ситуации - только парами или группами. Густав, предупредишь команду...
- Внутренняя связь отключена, кроме аварийных телефонов. Я сперва наведаюсь в машинное, прикажу досрочно восстановить работу энергосистемы. Пусть хоть электрическое освещение будет. Меня проводят матросы.
- Хорошо. Тогда мы подождём в кают-компании, начнём только после того, как ты управишься. И передай в дежурку охраны, пусть пришлют нам бойца - чтоб Эрику одну не оставлять. - Женщина улыбнулась. - Ещё несколько минут за праздничным столом... Их нужно использовать с толком. Ладно, всё, разошлись.
Пока они поднимались в надстройку, Гёзнер размышлял вслух:
- Я тоже не думаю, что это как-то связано с прошлыми экспедициями. Всякое, конечно, бывало... Однажды у нас во время рейса через аномальную зону трюмная крыса в какую-то жуткую дрянь превратилась, например... Даже вспоминать не охота... В другой раз пол в одном из коридоров начал излучать в видимом спектре, причём ровно по пять минут каждый день, в одно и тоже время, и без остаточной радиации...
- Но такие штуки всегда проявляются если не сразу, то практически сразу. - Не оборачиваясь, заметила идущая впереди Мария. - Чудеса космоса, конечно, непредсказуемы, но как-то уж очень характерно непредсказуемы... Их последствия не умеют ждать... Хм-м... Хайнц, а где ты обед "навёрстывать" планируешь? - Круто переключилась она. - Даже если всё будет хорошо, на корабль из-за проверок несколько дней не зайти будет... Давай сегодня или завтра вечером, "У печёного уткоклюва"? Эрике вполне подойдёт, очень приличная...
- ...забегаловка около жандармерии. - Закончил за неё Гёзнер.
- Около штаба охранки. - Поправила майор. - Жандармы там только на входе дежурят. Разве это плохо? У меня будет лишний повод вести себя тихо.
Хайнц не успел ответить. Женщина остановилась перед дверью комнаты отдыха, взялась за ручку... и замерла. Тихонько, почти шёпотом, спросила:
- Слышите?
- Что? - В унисон поинтересовались доктор и коммандер.
- Музыка не играет. - Майор отпустила ручку и плавно отступила на шаг. - А по времени должна ещё... Я помню пластинку...
Из-за створки донёсся звук бьющегося стекла. Глава охраны и начальник экспедиции переглянулись. Гёзнер нехорошо осклабился:
- Я оружие в каюте оставил. Ты тоже?
Женщина без лишних слов сунула руку в узкий карман своей "четвертьюбки" и выудила оттуда крошечный пистолет - тупорылый, целиком умещающийся в ладони.
- Не "ротатор", ну да ладно... - Вздохнул коммандер, в свою очередь, доставая перочинный ножик. На оружие этот "клинок" не походил даже с натяжкой.
- Э... Может, я за солдатами сбегаю? - Осторожно предложила Эрика.
- Одна? И пока найдёшь, приведёшь... - Хайнц отодвинул её назад и встал плечом к плечу с майором. - Пока оставайся здесь, в коридоре. Но если что - беги сразу наверх...
- А мне-то начало казаться, что вы разумные и осторожные люди... - Буркнула девушка.
- Когда как. Разумная осторожность - есть умение правильно рисковать. Ну... - Гёзнер и Мария снова переглянулись, кивнули друг другу. Майор пинком распахнула дверь и с пистолетом наизготовку ворвалась в кают-компанию. Хайнц скользнул следом.
- Ууууиииииии!!! - Высокий визг и стеклянный звон слились воедино. Из-за спин старших товарищей доктор Маан увидела, как нечто бесформенное, полупрозрачное, стремительно метнулось через весь обеденный стол, по дороге раскидывая посуду и покрываясь яркими разноцветными пятнами. Оно буквально слетело со столешницы, с невероятной скоростью промчалось через полкомнаты, перемахнуло через опрокинутую тумбу с патефоном и скрылось в чёрном зеве вентиляционной шахты - люк которой, оказывается, был у самого пола, в стене, спрятанный за той самой тумбочкой.
Майор проводила "нечто" стволом пистолета, но опустила оружие, так и не выстрелив.
- Бога душу!... - Гёзнер одним движением сложил нож и сжал его в кулаке. Подошёл к столу, оглядел его. - Животное! У нас на борту - животное!
В голосе его звучало неприкрытое облегчение.
- Ты не торопишься ли с выводами? - Эрика переступила через порог, прижимая к груди сумочку. Несмотря ни на что, поверить командиру очень хотелось. - Не так уж много мы только что видели...
- "Принцип бритвы". - Хмыкнула Мария, убирая пистолет и опускаясь на четвереньки перед отдушиной. - Отсекаем лишнее. Аномальные явления не воруют еду.
- И не оставляют следа из соуса и подливок. - Коммандер указал на жирную полосу, тянущуюся от ножек стола к вентиляции. Задержал взгляд на женщине, которая, едва ли не распластавшись на полу, с безопасного расстояния заглядывала в люк. Усмехнулся. - Эм, ты ещё руку туда засунь. Вдруг нащупаешь.
Майор пропустила замечание мимо ушей и поднялась, одёрнув юбку:
- Отсюда оно вылезло - оттолкнуло тумбочку, уронило патефон... Видать, не смогло протиснуться... Теперь мы знаем, что наш гость лазает по воздуховодным каналам. Вентилирующая система на профилактике, все решётки открыты... - Женщина щёлкнула пальцами. - Понятно, как его могли видеть в разных местах, но не замечать в коридорах. Перемещается незаметно, способно к мимикрии, пугливо и осторожно - вот вам и "привидение". Жаль, шахты для человека слишком узкие. Полезть туда за ним не выйдет...
- И слава Творцу. А то кто-нибудь именно так бы и поступил. - Гёзнер только теперь спрятал нож в нагрудный карман и присел на подлокотник кресла. - Даже не кто-нибудь, а кое-кто... - Он окинул помещение внимательным взглядом. Разгром на самом деле был невелик - сильно пострадала лишь сервировка стола. Патефон слетел с упавшей тумбы, но выглядел целым, иного ущерба не наблюдалось. - Ладно, что делать-то будем? Исходя из того, что имеем дело с животным.
- Как что? - Не поняла Мария. - Ловить. Во-первых, вентиляцию рано или поздно придётся запустить, во-вторых - а вдруг оно опасное? Кстати, хоть кто-то его разглядел?
- Размером с очень крупную кошку... - Морща лоб, припомнил Гёзнер. - Побольше даже, пожалуй. Хвост вроде был... тонкий... Но не уверен.
- Эрика?
- Я и хвоста не видела. Зато могу вас порадовать - если это животное, то не хищное.
- М-м-м? - Кальтендраккен вопросительно подняла брови.
- Посмотрите на стол. С бифштексами оно лихо расправилось, однако и салатам досталось... Всеядное, очевидно. - Атмосфера, недавно пропитанная смутной тревогой, разряжалась на глазах, и это придало доктору смелости рассуждать. Теперь она знала, в какую сторону направлять мысль и ощущала себя при деле.
- Эта штука сожрала всё мясо и разбила вино. - Кивнула Мария. - Теперь изловить её для меня - дело не только службы, но и чести.
-Я подозреваю, что наш "призрак" - какая-то экзотическая тварюшка, неместная. И вряд ли представляющая угрозу. - Продолжала Эрика. - Не припомню я на ближайших планетах мимикроидов. Скорее всего, к нам она проникла недавно, с другого корабля, который завёз её издалека. А раз в порту нет тревоги - значит, за время дальнего полёта существо не проявляло себя активно, и уж точно никому не навредило. А то и вовсе осталось незамеченным. - Девушка неуверенно улыбнулась. - Это я пытаюсь анализировать. Как
