- тёплым. Настроение оставалось приподнятым и не думало портиться. С чего бы? Подумаешь, мутные перспективы на вечер...
...На соседнем причале ожидал отправки ещё один фрегат научного флота - кажется, тот самый "Сова и глобус", в экипаже которого служил оружейный маньяк Сэм. Когда Эрика проходила под бортом, сверху донеслись возмущённые голоса, перемежаемые громким блеянием:
- Что козёл делает на моём корабле? Уберите его немедленно!
- Это не козёл, это наш сотрудник!
- Тогда пусть предъявит!...
Что именно должен предъявить козёл, она так и не услышала - ветер, поднятый садящимся невдалеке бригом, заглушил слова и едва не унёс её шляпку. Придержав головной убор, девушка выждала, пока осядет пыль, и направилась к трапу родного судна. Наверху её встречал Хайнц - сидя на пустом ящике у сходен, сложив руки на коленях, отрешённо глядя вдаль. Кроме него на палубе не было видно ни души, и если б не расстёгнутый флотский камзол с эполетами, под которым виднелась совершенно неуставная "купеческая" жилетка зелёного бархата, коммандер походил бы более на философа или монаха, уединившегося для размышлений о высоком. Впрочем, при виде Эрики он встрепенулся, помахал ей рукой и придвинул к себе ещё один небольшой ящик:
- Доброе утро! Присаживайся!
Девушка послушно уселась рядом с Гёзнером, поставила сумочку на палубу. Выждав пару минут и убедившись, что начинать разговор глава экспедиции не намерен, спросила:
- Мы кого-то ждём?
- Ага. Марию. Густав уже на борту.
- Странно. Я видела её сегодня спозаранку, была уверена - она доберётся первой.
- Ну, Эм сперва должна была заехать в расположение батальона. Там, думаю, и застряла - за работой с документами. Она вечно откладывает всякую канцелярщину до последнего, а потом разбирается со всем в один присест, в диком аврале, когда тянуть больше некуда. Это может быть долго. Хотя она обещала мне, что в этот раз часть дел постарается уладить заранее, дома.
- О, я наблюдала, как майор на дому работает... Когда в гостях была. Не понимаю, как можно заниматься бумажной волокитой, будучи не в состоянии сидеть прямо и членораздельно разговаривать. Она даже имя моё выговорить не могла, но понимала всё, что читает, и писала ровным почерком, без ошибок. Я специально потом все составленные ей документы проверила! Это трезвый человек писал, понимаешь? Трезвый человек, который работал, лёжа на животе, а поставив последнюю роспись - упал лицом в пол и захрапел...
- Ну, когда очень надо - она может... - Хайнц зевнул, - ...и не такое. Ей, например, по всем нормам ещё до конца той недели пить и отлёживаться после задания. Но я нынешней ночью попросил её к утру быть в кондиции - и пожалуйста. Ни в одном глазу. Даже завидно - сам так не умею...
Доктор Маан открыла было рот, дабы поинтересоваться, что Гёзнер ночью делал у майора, но в последний момент поперхнулась, сообразив, что ответ ей, пожалуй, не так уж и нужен. Коммандер без лишних слов похлопал закашлявшуюся подчинённую по спине.
- А... кхм... А у Густава есть квартира в городе или он безвылазно на корабле живёт? - Сменила она тему.
- Квартира есть, но живёт он и правда на корабле. - Офицер пожал плечами. - Домой наведывается только когда к нему родня приезжает. И упреждая твой вопрос - да, у меня тоже имеется дом в столице. За городской чертой, частный.
- С огородом? - Улыбнулась девушка.
- С огородом. Я там картошку выращиваю.
- Может, ещё и кур с кроликами разводишь?
- Нет. - Теперь уже усмехнулся Хайнц. - За ними ведь ухаживать надо. А картофель вполне может пару месяцев без присмотра в земле полежать. Даже если и сгниёт - другой посажу...
Они снова помолчали, разглядывая порт с высоты причала. Территория военных доков казалась пустоватой - помимо собирающейся стартовать "Совы" и недавно приземлившегося брига только несколько небольших кораблей орбитальной охраны занимали дальние стоянки у артиллерийских складов. Окончательно разогнавшее тучи солнце играло на их оснастке, заставляло надраенные металлические части бросать ослепительные блики. Корабельная медь сияла так, что смотреть на неё долго было небезопасно для зрения - Эрике вдруг померещилась радужная, переливающаяся точка, ползущая через поле в её сторону. Девушка потёрла глаза, и точка исчезла. А миг спустя вновь появилась, продолжая упорно двигаться к фрегату. Доктор уже собралась сказать об этом Гёзнеру, но тот, глядевший в другую сторону, опередил её:
- А вот и Эм. Быстрее вырвалась, чем я думал.
Майор Кальтендраккен действительно появилась из-за причала напротив - закинув куртку на плечо и неся в свободной руке плоский чемоданчик. Она успела сменить гражданскую блузу на офицерскую белую рубашку, украшенную шитьём по воротнику, но так и осталась в узкой "четвертьюбке" и ботинках с отворотами - контраст стал ещё более диким.
- Чего сидим? - Устало поинтересовалась женщина, взойдя по трапу. Визит в часть определённо прошёл для неё не слишком весело.
- Тебя дожидаемся. - Пояснил Хайнц.
- М-м-м... Жаль, а я думала с вами посидеть на солнышке. Но ждать меня... вместе со мной... - Майор покачала головой.
Эрика с трудом сдержала улыбку - утомлённая, слегка мрачноватая Мария нравилась ей куда больше, нежели пугающе жизнерадостная, виденная в гостях и сегодняшним утром.
- Ну, коли все собрались... - Коммандер встал, отряхивая с брюк какие-то невидимые крошки. - Занесите вещи в свои апартаменты, и жду вас в кают-компании.
Прозвучало это интригующе. Подозревая, что командир собирается, наконец, объяснить, зачем собрал офицеров, доктор Маан не стала терять ни секунды. Торопливо спустилась к себе, оставила прямо на кушетке шляпку, накидку и лишнее из сумочки, после чего поспешила в указанную Гёзнером "точку рандеву". Была у неё и другая причина ускорять шаг - внутри корабля оказалось неожиданно неуютно. Отчего-то не работало электрическое освещение, в каюте и коридорах царил полумрак. Снизу, то ли из трюмов, то ли из машинного отделения, доносился натужный скрежет, иногда в него вплетались металлические удары и гулкие хлопки. Вся приглушённая какофония эхом отдавалась в вентиляции. Несмотря на то, что от апартаментов научного офицера до кают-компании было рукой подать, девушка успела ощутить мерзкий холодок в груди. Верно, напоминали о себе пропитанные страхом подземелья заброшенной колонии. Пусть страх был фальшивым, сотрётся из памяти он нескоро...
- Ой! - Эрика чуть не подпрыгнула, когда по воздуховодной шахте у неё над головой словно прокатился тяжёлый шар. Зачем-то оглянувшись, она почти бегом преодолела последние метры до комнаты досуга, с силой толкнула дверь... Мария, получившая створкой по спине, отпрянула с возмущённым возгласом.
- Ау! Эй!...
- Ох, прости! Я... Ого, а что это здесь?...
Стол в центре кают-компании был накрыт белоснежной скатертью и уставлен тарелками, блюдами, графинами... Отнюдь не пустыми. К нему оказались придвинуты четыре кресла с высокими спинками, которых Эрика здесь прежде не видела. У стены вхолостую, с поднятой иглой, работал патефон. Было светло - зал отдыха размещался прямо под рубкой, в задней части кормы, и мог похвастать огромными окнами от пола до потолка.
- Прощаю. Запишем как начало тренировок по рукопашному бою. - Хмыкнула майор, потирая ушибленные лопатки. - Ты меня застала врасплох, молодец... А здесь у нас Хайнц выполняет обещание.
- Я же сказал тогда, что мы отпразднуем твой первый полёт все вместе, как следует. - Коммандер стоял за одним из кресел, облокотившись о спинку. - Припозднился, уж извини. Думал через неделю, да дела заели...
- Ладно ей, а мне-то почему не сказал, что именно сегодня? - Прищурилась Мария и сложила руки на груди. - И почему здесь, с шедеврами от нашего кока, а не в приличном заведении, как в прошлый раз?
- Для начала - хотя бы потому, что я не хочу, чтоб было как в прошлый раз, Эм. И хватит уже оглядываться, пива тут нет. А вина ровно одна бутылка, вот эта. И всю её я тебе не отдам, получишь поровну с остальными.
- Я должен просить прощения за некоторые неудобства. - Внезапно вмешался в беседу Густав. Девушка, к стыду своему, не сразу его заметила - а между тем капитан с самого начала тихонько торчал возле окна. - Корабль на межполётной профилактике. Энергосистема пока отключена, другие подсистемы мучают различными способами... Из вентиляции возможны не самые приятные запахи, к тому же она тоже не работает полностью. Увы, закончить раньше не вышло, а откладывать дольше...
- Так это для меня? - Только теперь нашлась Эрика. Ледышка в груди моментально растаяла, неприятные мысли и воспоминания как ветром сдуло.
- Ну, практически. Окончание тяжёлого похода, если он завершился успешно, мы всегда отмечаем... Разными способами... - Глава экспедиции встретился взглядами с майором Кальтендраккен и та, после секундного поединка, сдалась - страдальчески закатила глаза, отвернулась. - Однако сейчас случай особый, так что смело полагай именно себя виновницей торжества. Что ж, прошу всех за стол. Густав, будь так добр, музыку...
Капитан Боодинген опустил иглу патефона, отрегулировал звук, чтобы чуть искажённая старомодной звуковой трубой клавишная мелодия не отвлекала, и последним опустился в кресло.
- Деликатесов нет. - Признал Гёзнер, снимая крышку с одного из блюд. - Готовил тот же кок, чью стряпню мы ели в полёте, но тогда у него не было свежих продуктов из лучших лавок столицы. - Офицер довольно улыбнулся, воздевая палец. - Поверьте, если дать Фридриху развернуться, он способен на многое...
- Хайнц не врёт. - Подмигнула доктору Мария, уже взявшаяся за нож с вилкой. Несмотря на дефицит спиртного, она заметно оживилась при виде полного подноса стейков. - На сей раз, по крайней мере... Эх, к чёрту... Потеряв одну из радостей жизни, не забывай о существовании других, если ты не дурак...
Слова майора послужили для трапезы своего рода эпиграфом. Некоторое время все сосредоточенно орудовали вилками и ложками - глядя в тарелки, перебрасываясь лишь дежурными фразами. Праздничная стряпня кока была хороша, хоть и не отличалась изысканностью, а офицеры успели не на шутку проголодаться - по разным причинам, но сути сие не меняет. Разговор меж ними завязался неохотно, постепенно, и в какой-то момент фактически превратился в монолог коммандера.
- По большому счёту всё, с чем мы сталкиваемся в своей работе, можно поделить на две категории. - Вещал он, облокотившись о край стола и сплетя пальцы перед лицом. - Первая - загадки. Вторая - чудеса. Знать разницу очень важно. И в первую очередь - тебе, Эрика, как главе научной команды. Загадка - это нечто, что мы можем разгадать, манипулируя логикой и текущими знаниями. Тайна, которую можно раскрыть до конца - роясь в архивах, проводя эксперименты, размышляя, споря. Чудо же анализу не поддаётся. Это нечто, существующее в информационном вакууме... Либо нарушающее основы логики. Или и то, и другое сразу. Вцепившись в чудо, можно сломать зубы. Разбить о него лоб, как о кирпичную стену, впустую потратив силы и время. Это недопустимо, но и отступать слишком легко мы не в праве. Галактика полна чудесами...
