Рассказ второй. "Верьте глазам своим..."

научный офицер.
      - Звучит несколько натянуто, честно тебе скажу. - Медленно произнёс Гёзнер. - И всё же я склонен согласиться... Однако это мало что меняет. Осторожность необходима. Но продолжай.... Госпожа научный офицер. Давай суммируем твёрдые факты. Наш гость из дикой природы некрупный, всеядный, боится людей, умеет мимикрировать до практически полной прозрачности, в том числе и в движении... Вероятно, был занесён издалека, другим судном... Что ещё?
      - От испуга он частично теряет контроль над маскировкой... Или просто когда движется. Обратили внимание на те радужные разводы по всей шкуре, когда он от нас удирал? - Доктор вдруг на мгновенье зажмурилась и хлопнула в ладоши. - А я ведь могла видеть его в порту! Ещё прежде, чем он на борт проник. Решила - померещилось.
      - Мнда... Тебе многому предстоит научиться здесь...
      - Да я знаю. - Кисло призналась Эрика. - Буду каждый вечер теперь тренировать паранойю. На тёмной кухне...
      - Ну-у, это уже излишне. - Хайнц наклонился вперёд, уперев ладони в колени. - Азы ты усвоила влёт, сходишь в пару экспедиций - и станешь такой же ненормальной, как все мы. Ладно, ещё что?
      - Отпечатков лап не вижу. - Внесла свою лепту Мария. - След - сплошная полоса. - Она сверху вниз посмотрела на жирную линию, коснулась её носком ботинка, будто пробуя воду в речке. - Перемещается или ползком, или на множестве мелких конечностей либо отростков под брюхом... Ставлю на второе. Для змеи оно недостаточно похоже на шланг силуэтом. Пожалуй, и всё. Больше добавить нечего.
      - Плохой контроль над механизмом мимикрии может указывать на молодую, неопытную особь. - Дополнила Эрика, потирая подбородок. - Но это уже не факт, а предположение. Так - у меня тоже всё.
      - Превосходно. - Коммандер откинулся назад и опёрся локтем о спинку кресла. - А теперь, дамы, вопрос - получившееся описание вам ничего не напоминает? Может, вы видели раньше нечто подобное, или читали про него?
      - Может, и видели... - Задумчиво ответила доктор Маан и покосилась на майора. Та отрицательно качнула головой. - Мне б полистать справочники, желательно, с иллюстрациями. Я ведь не биолог.
      - В корабельной библиотеке есть масса справочной литературы, в том числе зоологической. Займись безотлагательно. - Глава экспедиции оттолкнулся от кресла, встал. - Поручаю тебе идентификацию "безбилетника". А тебе, Эм, непосредственно ловлю.
      - А сам?
      - А сам возьмусь за организационные вопросы. Пошлю матроса в караулку на въезде, пусть охрана доков свяжется со своим начальством и изолирует корабль. Неплохо бы ещё вызвать кого-нибудь из столичного зоопарка, чтоб помог Эрике. У них хорошие сотрудники, любят своё дело... Прямо сейчас прикажу закрыть решётками все отдушины на судне, чтобы ограничить передвижения... Кстати, а вот и возможный план! - Офицер ударил кулаком в ладонь. - Вполне реально полностью заблокировать вентиляционную систему, не оставив выходов наружу. И спокойно ждать, пока тварь не околеет с голоду. Просто и безопасно.
      - Неизвестно, сколько придётся ждать, есть риск, что зверь всё же ухитрится сбежать, труп потом придётся искать и доставать, вскрывая воздуховодные шахты. - Перечислила недостатки Мария - скорее прохладным тоном, нежели скептическим. Идея морить животное явно не пришлась ей по вкусу. - Плохой план. Однако...
      - Ну? - После минутной паузы поторопил её Гёзнер.
      - Его можно улучшить. - Лицо женщины из рассеянно-задумчивого сделалось сосредоточенным и серьёзным, едва ли не суровым. - Эрика, со стола пропали две миски салата, один большой мандарин, остатки жаренного мяса...
      - После тебя там не так уж и много оставалось. - Вставил Хайнц.
      -...и половина печёного тунца. По-твоему, при таких размерах и массе бедолага мог наесться как следует? Если был сильно голоден, а он был, раз вылез на свет?
      - Мо... Хм, нет, постой. - Оборвала себя доктор. - Ничего не скажу, пока не залезу в книги. Нужно проверить, есть ли среди известных мимикроидов виды с замедленным метаболизмом и тому подобное.
      - Хорошо, делай это быстрее. - Кивнула ей майор. - Я провожу тебя в библиотеку, тоже полистаю. Хайнц, а ты пока вот что организуй...
     
      * * *
     
      Хотя электроснабжение уже восстановили, лампа в коридоре не горела - для пущей маскировки. Свет лился лишь из-за приоткрытой двери камбуза да из-под пальцев Эрики - девушка сидела прямо на полу, прислонившись к стене, устроив на коленях толстый том справочника, и торопливо листала его, сжимая в ладони маленький, едва мерцающий огарок люминесцентной свечи. За те три четверти часа, что ушли у экипажа на подготовку засады, доктор успела просмотреть хорошо, если половину нужных ей библиотечных материалов, и теперь навёрстывала "в полевой обстановке". Впрочем, время не было потрачено зря - они с майором просеяли две дюжины известных видов животных-невидимок и выделили пять подходящих. Наличие среди них пары ядовитых разновидностей и определило состав "ударной группы". Помимо Эрики в неё входили ещё трое. Прямо под дверью камбуза притаились Хайнц и солдат из дежурной смены. Вооружённые ловчей сетью и жестяной банкой муки мелкого помола, они отвечали непосредственно за захват непрошеного гостя. Страховала их Мария - стоя чуть позади, расставив ноги на ширину плеч, держа пистолет в опущенной руке. Она успела заскочить к себе в каюту, где надела "сбрую" с кобурой и, невесть зачем, любимую свою куртку. Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, однако майор не убирала "ротатор" в кобуру, поглаживая барабан указательным пальцем и хмурясь больше обычного. Командир охраны то ли нервничала (что мало на неё походило), то ли всё больше сомневалась в собственном плане - и вот на это у неё имелись все основания. Уж очень он был прост - до примитивности. Для начала матросы под руководством судового инженера заблокировал решётками все отдушины, кроме одной - ведущей на корабельную кухню. Затем, пока кок готовил приманку, живописно раскладывая по кухонным столам продукты, начали тщательный обыск фрегата. Убедившись, что существо не покинуло вентиляционных шахт, перешли к заключительной стадии - кухню оставили в покое, свет в ней приглушили. Капитан Боодинген расположил людей у лестниц, соединяющих палубы, а сам занял пост в рубке, возле телефонов. Квартет охотников вышел на позиции. Оставалось запастись терпением...
     
      - Эм... - Тихонько позвала доктор Маан, бегая взглядом по строчкам.
      - А? - Не оборачиваясь, откликнулась женщина - тоже полушёпотом.
      - Слушай, я не кровожадная... - Доктор глянула на неё исподлобья и вновь уставилась в книгу. - Но в самом деле... Зверя ведь можно просто пристрелить, как только покажется, верно? Я слышала ваш спор с Густавом - он прав, это проще и безопаснее, чем ловить живьём... Почему ты настояла?
      - Если ты согласна с Густавом, то и отвечу тебе так же. Оставь мою работу мне, а?
      Девушка со вздохом перевернула страницу, попробовала вчитаться - но через минуту Мария заговорила сама, заставив её вздрогнуть от неожиданности:
      - Эрика, всё будет хорошо. Никто не пострадает.
      - Да я верю... - Доктор на мгновенье оторвалась от справочника, подняла голову. Майор всё так же стояла спиной к ней, не меняя позы.
      - Нет, серьёзно. Просто усвой, что это моя работа - делать так, чтоб другие были в безопасности. Я могу подвергнуть риску себя и своих бойцов, но это и их работа тоже. Других - нет. Пока я жива, с вами ничего не случится. Только через мой труп. Прими как факт, ладно? Остальные давно в курсе...
      - Ладно. Да я и...
      - А то ты уже возомнила, что во мне любовь к животным здравый смысл пересилила, да? - Эрика не видела лица женщины, но было похоже, что та усмехается.
      - Ну... я вообще не в курсе, насколько сильно ты их любишь... - Осторожно заметила доктор. - Просто знаю, что любишь. Но ты же в "Зелёной галактике" не состоишь?
      - Нет. Туда только фанатиков берут. А я не дотягиваю... И сильно. - Майор потёрла шею. - Ещё я одному из их руководителей как-то нос сломала. За дело, конечно, но всё равно...
      - Дамы. - Впервые подал голос Гёзнер, прильнувший к щели между неплотно закрытой дверью камбуза и косяком. - Тишина. У нас движение.
      Эрика тут же поднялась, пряча огарок в карман и закрывая книгу. Мария обхватила рукоять пистолета обеими ладонями, держа палец на предохранительной скобе. С камбуза донеслось позвякивание. Коммандер медленно занёс руку... и резко опустил:
      - Пш-шли!
      Распахнув створку, он шагнул внутрь, с хэканьем окатил мукой стол под отдушиной и отскочил вбок, давая дорогу остальным. Раздался знакомый пронзительный визг, взвилось и моментально окутало полкухни белое мучное облако, в которое нырнул солдат с сетью. Мария предусмотрительно остановилась на пороге, удержав заодно и Эрику. Выглядывая из-за спины майора, доктор впервые увидела "призрака" во всей красе - сквозь рассеивающуюся мучную завесу. Долгую секунду обсыпанный белым зверёк стоял на столешнице, оглушительно вереща, приподнявшись на дыбки и демонстрируя множество мелких шевелящихся отростков на брюхе, очевидно, заменяющих ему ноги. Формой тела он напоминал скорее морского ската или игрушечного воздушного змея, а размерами - обычную кошку. Разглядеть детали девушка не успела.
      - Живым! - Скомандовала Эм, держа существо на прицеле. Кашляющий и часто моргающий солдат попытался набросить на мимикроида сеть, однако тот живо метнулся назад, к вентиляционной шахте. Не успел - дорогу ему преградил Гёзнер, размахивающий опустевшей жестянкой. Вторую руку коммандер держал у пояса, готовясь выхватить из ножен одолженный у капитана кортик - не пришлось. "Призрак", оттолкнувшись хвостом, перескочил со стола на плиту, вдруг натуральным образом свернулся в трубочку, ещё раз подпрыгнул и, прежде чем кто-либо успел среагировать, попросту всосался в кухонную вытяжку над горелками...
      - Чёрт! - Запоздало подбежавший к плите Хайнц ударил по вытяжке кулаком. Вдохнув не до конца осевшую муку, закашлялся. - Эм! Кхе... Я... Кхе-эе... Я говорил, что надо было ведро краски взять? Пхы... хы... Вытяжка за борт ведёт, он смоется!
      - Там уже должно быть оцепление. - Эрика ответила раньше майора, азартно листая справочник. - А я знаю, кто это! Теперь точно знаю! Номер третий из отобранных, радужный морф с Альфы Протея-II. Силуэт, размер, масса, поведение - всё сходится... Ага, вот! - Доктор с треском выдрала из книги листок с иллюстрацией, ткнула им в коммандера, и принялась читать текст на соседней странице. - В спокойной обстановке имеет светло-серый окрас шкуры... Детёныши возрастом до года плохо управляют процессом мимикрии, и в стрессовом состоянии теряют контроль над маскирующим покровом... При этом обладают повышенной эластичностью тела - костный каркас отсутствует, хрящевой каркас и позвоночник полностью формируются лишь у взрослых особей... Может в узких пределах менять форму, отращивая небольшие временные псевдоконечности для передвижения...
      - Это один из безобидных, я правильно помню? - Мария бросила пистолет в кобуру.
      - Да. Яда у него нет, зубы мелкие, случаев нападения на человека не зафиксировано. Приручается неплохо, кстати - но вывоз с родной планеты и содержание в неволе запрещены