Глава 15
Эмилия уже некоторое время скакала по следам бандитов. Слепая сила любви управляла ее действиями, и не желала считаться с опасностью. В планы девушки не входили какие-либо активные действия, она лишь желала убедиться в достоверности догадки Чарльза. А проследить за этой шайкой, она могла, и без помощи.
Эмилия двигалась, соблюдая определенную дистанцию, которая позволяла оставаться ей не замеченной, но и не упускать их из виду.
После первого же привала, девушка, спешившись и оставив своего мустанга, подкралась поближе, незримо и не слышно, почти по-кошачьи. Самоуверенности Эмилии было не занимать, она не на миг не сомневалась, что сможет довести начатое дело до конца, причем так и остаться незамеченной.
Пятеро коренастых мужчин, расположившись на поляне, оживленно о чем-то галдели, и ублажали свои ненасытные глотки спиртным, передавая флягу друг другу. Их лошади были привязаны к ближайшим деревьям. По всей видимости, они устроили этот привал, лишь для того, чтоб промочить свои пересохшие глотки.
Укрывшись за могучим стволом акации, Эмилия жадно вслушивалась в их слова, но к ее разочарованию, они не представляли никакого интереса. Сплошная, пустая болтовня. Но, она не отступала, упрямо маяча у дерева, не теряла надежду услышать что-либо полезное для себя.
Вот внезапно за ее спиной хрустнула ветка, еще не понимая, что к чему, скорее инстинктивно, чем осознано, она резко повернула голову и увидела в нескольких шагах от себя, две огромные мужские фигуры.
Будучи огорошена их неожиданным появлением, Эмилия машинально попятилась назад. Она не сводила с них глаз, как будто пыталась удержать на определенном расстоянии своим взглядом. Девушка не осознавала того, что движется спиной к самому центру стоянки бандитов. Нервная дрожь сотрясала ее тело, мысли лихорадочно путались в голове. Только теперь она поняла, насколько переоценила свои силы, и что на этот раз Чарльз оказался прав.
А в это время за ее спиной, к Эмилии приближалось еще пятеро.
– Где вы выловили эту птичку, ребята?
Раздался чей-то голос сзади, и она к своему отчаянию поняла, что оказалась окружена со всех сторон. Затравленный взгляд бедняжки окинул толпу, плотным кольцом сжимающую ее и оставляющую рядом немного свободного пространства. Семь пар бандитских глаз, буквально въелись в девушку своими взглядами.
Но меже вались, не решаясь ближе подойти, словно она была особа, не человеческого рода, а волчьей породы. Хотя с другой стороны, в этом не было ничего удивительного, в эти минуты налет цивилизации сошел с Эмилии, как кожа со змеи, осталась только первобытная дикость, воинственность дикаря.
Да и вид у нее был, скажем так, устрашающий. Взъерошенные белые волосы рассыпались непослушными прядями по всему телу. Плотно облегающий костюм для верховой езды, нес в себе что-то мифологическое, от амазонок. А горящие дьявольским огнем черные глаза, однозначно указывали на то, что она способна бороться, защищая свою честь и впиться в горло кому угодно, если понадобится.
Но, это была лишь видимость, в душе бедняжка испытывала подлинный прилив страха, и уже не раз успела пожалеть, что не прислушалась к словам Чарльза. Но, тем не менее сдаваться без боя не собиралась. Кто знает, что у этих мужланов в голове, на галантное обращение с дамой, в этом случае не приходилось рассчитывать.
– Братцы, да это же та красотка, о которой говорил хозяин, Лори! – ошеломленно округлив глаза, изрек один из бандитов и подошел поближе к Эмилии, что бы лучше ее разглядеть.
– Да, пожалуй ты прав, это та самая штучка, о которой говорил мой хозяин, разве ее с кем-то перепутаешь! – подтвердил Лори, даже не пытаясь ближе подойти.
Бородатый великан, первым опознавший Эмилию, растянув мерзкую улыбку на лице, пришмякнув языком, подмигнул ей и подошел почти вплотную, явно ликуя и разглядывая ее как статуэтку.
– Какая милая, красивая девочка, иди ко мне птичка, дядя не обидит тебя, – нежно защебетал он, что канарейка, протягивая к Эмилии руки.
– Рей, будь осторожен, если верить словам хозяина, то эта девчонка с перчинкой. Хотя не столько перца, сколь уксуса и не зернышка здравого смысла, – предостерег приятеля Лори, но тот ухмыляясь, лишь отмахнулся, все ближе протягивая свои лапы к ней.
Эмилия в испуге отшатнулась назад. Затем ловким, казалось даже сноровистым пинком в живот, заставила согнуться мужчину пополам, и быстро вытянув из голенища нож Чарльза, стальное лезвие которого было отточено до бритвенной остроты, зашипела как свирепая кошка.
– Не приближайтесь ко мне, мерзавцы!
Она могла воспользоваться и револьверами, но страх кого-то убить, лишить жизни, если это даже жизнь негодяев, словно парализовал ее. Эмилия наивно полагала, что сверкающее оружие в ее руках, остановит бандитов и вынудит задуматься, стоит ли так рисковать. Но ее мысли приняли другой оборот уже через миг, когда чья-то могучая рука молниеносным движением разжала ей пальцы, и нож со звоном упал на землю.
Эмилия быстро наклонившись, хотела было его поднять, но мужчина, опередив ее, отправил оружие пинком сапога в сторону. Затем приподняв девушку за плечи, поставил напротив себя, грозно предупредил.
– Не делайте глупостей леди, не усложняйте себе жизнь! Мы вам ничего дурного не сделаем, если вы будите паинькой!
Но Эмилия, будто его и не слышала, Испуганная, затравленная, что маленький зверек, пытающийся защитить себя от крупного хищника, девушка с ожесточением забилась в руках мужчины, пытаясь вырваться, под шумный гогот толпы. Все ее попытки были тщетны, пока она с силой не оттолкнула голову назад, умудрившись ею угодить своему захватчику прямо в переносицу, и расплющить в кровь его нос. Тот, выпустив ее, отступил назад, руками закрывая окровавленное лицо и злобно бурча.
– Да, разве это женщина? Какая-то дикая кошка! Аристократическая стерва!
Эмилия отступила назад, все еще не выровняв дыхание. Тяжело дыша, она оглядела толпу:
«Что делать? Может то, что я лучше всего умею? Нет, я обещала отцу, никогда, ни при каких обстоятельствах, больше этого не делать! Как я могу подвести его? Разве не достаточно того, что по моей вине, мы были вынуждены покинуть Нью-Йорк, а отец ушел в отставку?»
Долго рассуждать на эту тему ей не пришлось, один из бандитов незаметно приблизился из-за спины, и тут же получил мощный удар ногой по челюсти. Он был не осознанный, чисто машинальный. И когда она увидела окровавленные губы нападающего, ошеломленно округлила глаза, понимая, что сделала то, чего не должна была.
«Боже, что же, я наделала! Я же клялась жизнью отца?» – мысленно воскликнула она в полном раскаянии, будто была уверена, что возмездие за нарушенную клятву настигнет ее отца, тот час.
Временное замешательство девушки привело к тому, что меткий удар приклада револьвера по голове, отправил отважную воительницу в мир беспамятства.
– Жаль! – невозмутимо произнес гигант, смахивая сочившуюся из разбитой губы кровь. – Девчонка дралась как фурия! Вы видели? Видели как она меня ногой в челюсть, а ведь тощая, что треска!
Здоровяк попытался повторить движение Эмилии, развернулся боком и вздернул ногу вверх, но не более чем на полметра, в полусогнутом состоянии. Его друзья дружно загоготали. А один, с умным видом заявил.
– Она акробатка наверное, только они могут выделывать такие штуки!
Диспут длился не долго, вскоре ременная петля в мгновение ока спутала тонкие запястья Эмилии, здоровяк, перекинув ее через плечо, под одобрительные крики друзей отнес к дереву, к которому девушку еще и привязал.
Немного погодя, придя в себя и открыв глаза, Эмилия увидела в шагах пятнадцати от себя, прямо в центре поляны, снова пьянствующих бандитов. Они громко обсуждали происходящее и весело гоготали.
Скверное, невыносимо тягостное предчувствие, закралось в душу девушки. Теперь как никогда, она с отчетливой ясностью понимала, к чему привело ее упрямство и самонадеянность.
Очередная глупость оборвала единственную нить ее надежды. От отчаяния сердце Эмили, казалось, остановилось и застыло, как ледяная глыба.
«Я опять все испортила!» – с дикой злобой обвинила она себя, затем, борясь с чувством безысходности, сосредоточила внимание на путах. Успокоившись, попыталась освободиться от них.
С немалым усилием, Эмилия напрягала мышцы своего стройного тела, но ремни крепко держали ее. Вскоре осознав, что желание освободиться попросту невыполнимо, она обессилено повисла на веревках, мысленно представляя, что же дальше будет с нею.
* * *
Этой ссоре с Эмилией, Чарльз большого значения не придавал. За короткое время их знакомства он казалось, уже привык к несносному нраву девушки, который в какой-то степени его забавлял. Но, тем не менее, каждая стычка с ней, выжимала его как лимон, сжигая массу энергии и нервов, но не как не желание в следующий раз, заняться тем же.
После ее экстравагантного ухода, мужчина, не мешкая, последовал за ней. Он прекрасно понимал, что в девушке отваги больше чем мозгов, а с избытком этого качества, не сложно решиться на какое-нибудь безумие.
Его опасения оправдались, когда после непродолжительных поисков в глубине леса, он заприметил кучку бандитов, сидящих на поляне, а неподалеку от них, привязанную к дереву Эмилию.
Ее взъерошенный вид, красноречивей всяких слов, поведал мужчине о том, что бандиты с ней намучились, прежде чем связали. Злорадная ухмылка непроизвольно наползла на его лицо, мол «не мне же одному выгребать затрещины», но уже в следующий миг, она испарилась, когда в голову пришла мысль, что они могли причинить ей вред.
Чарльз рванулся с места, машинально скользнув руками по бокам и тут же тихий, но протяжный стон сорвался с его горла. «Черт побери!» Он так спешил, что даже не позаботился взять с собой оружие, и кроме охотничьего ножа в голенище сапога, у него ничего нет.
Зато теперь он ясно осознавал, что безрассудства в нем, не меньше чем у его возлюбленной. Да и такой незначительный факт, разве мог его остановить, если ради нее, он был готов сложить голову на плаху.
До крайности встревоженный, или просто очумевший от волнения, Чарльз бесшумно, как ягуар подкрался к девушке.
– Слышишь Лори, ты не в курсе, о чем твой хозяин договорился с нашими? Может, эта девчонка им вовсе не нужна, и вместо денег, мы получим хорошую взбучку? – сомнительно почесывая подбородок, спросил великан с разбитой губой.
– А, как ты думаешь, Рей, для чего мы сегодня ездили в город, развлекаться и только? Пока вы пьянствовали в баре, я навестил ее семью, но этой бестии дома не оказалось. Не зная, как она выглядит, мне трудно было ее искать. Но, теперь не сомневаюсь, что мы не ошиблись. Другой такой сумасшедшей, больше в мире нет! Именно так, о ней говорил мой хозяин, он же, приказал ее разыскать.
– Так значит наши договорились, с твоим? – уточнил великан, видимо чего-то опасаясь.
– Меня в такие подробности не посвящают, знаю только одно. Когда уезжал ваш старший, вас дал в распоряжение моего…
– Я это и сам знаю! Меня интересует другое! Как отреагируют мои, когда мы им притащим эту девчонку? Была бы она крестьянка, тогда б не страшно,
