она же аристократка, и насколько я наслышан, довольно богата!
– Аристократка? – в разговор включился пострадавший с перебитым носом. – Что ни есть настоящая тварь, эта ваша аристократка! Дерется хуже уличной девки!
Насмешливый гомон приятелей еще более подзадорил потерпевшего, и наполнил желчью. – Была б моя воля, перерезал бы этой гадине горло, что б впредь не уподоблялась мужикам! Ишь, что надумала дура, поднимать на нас руку….
– Закрой пасть Билл! Нечего нести чушь! Девчонка то, поистине прелесть, за считанные секунды справилась с тремя медведями, – вступил в защиту великан, с разбитой губой.
Билл поднялся, вынул широкий охотничий нож, и слегка поглаживая разбитый нос, решительно шагнул вперед.
– Ты куда приятель? – взволнованно поинтересовался великан.
– Будь спокоен, я же не дурак, просто хочу поближе разглядеть эту маленькую сучку.
– Будь аккуратней с нею Билл, Рей не связал девчонке ноги, – выкрикнул один из бандитов ему в след, все остальные поддержали эту реплику дружеским хохотом.
Билл приблизившись к девушке, спустился на одно колено, желая увидеть страх в ее глазах. Он молчал, приставив к горлу своей жертвы острое лезвие, ожидая что та разрыдавшись, начнет молить о пощаде.
В этот момент, Чарльз уже был рядом, и не на секунду не задумываясь, выскочил из-за своего укрытия. Запустил пальцы левой руки в густые волосы бандита, и крепко ухватив, запрокинул голову, едва ли не до лопаток. Правой рукой вывернул негодяю кисть, в которой был нож.
– О, Боже, Чарльз, это вы?! – удивленно и радостно взвизгнула Эмилия, и тут же, отведя глаза, слегка опустила голову, не зная, что сказать в свое оправдание. Он в мгновение ока, разрезал ремни, опутывающие девушку, и решительно приказал.
– Уходите Эмми, и как можно быстрее, неподалеку отсюда, вы найдете моего коня.
Склонив голову, с видом полного послушания, Эмилия вскочив на ноги, отбежала на несколько шагов и застыла на месте. За спиной Чарльза раздался шум, мгновенно обернувшись, он тот час же опрокинулся навзничь, поверженный чьими-то сильными руками.
– Уходите Эмми, я же просил вас, уходите! – еще раз крикнул он оторопевшей девушке, и закинув руки за голову, при этом выпустив нож, вцепился в лодыжки бандита, совершив кувырок назад, резко ударил нападавшего ногой ниже груди.
Тот простонав, рухнул на землю. Чарльз подняв нож быстро вскочил, и развернувшись, прищурился. Временно оставшийся безвредными бандиты валялись на траве, но пятеро других, уже были рядом и обступили его плотным кольцом.
– Чарльз не глупи, отдай нам девчонку, мы не желаем проливать кровь, прошу, не вынуждай нас на это, – крикнул один из них, видно знающий его, и выхватив револьвер, направил в лоб Чарльзу.
Тот ничего не ответив, инстинктивно повернулся, и к своему разочарованию вновь наткнулся взглядом на Эмилию. Девушка стояла на том же месте, в растерянности и испуге таращась на него.
– Сокровище мое, хоть сейчас не упрямься и будь благоразумна! Прошу беги, так быстро, как можешь, я не знаю, сколько еще смогу продержаться.
Чарльз отлично понимал, что в данной ситуации скрыться вместе им не удастся, и по выражению лиц этих людей было предельно ясно, что в случае чего, они не задумываясь, пустят в ход оружие.
Не став дожидаться, когда его пристрелят, он первым кинулся в атаку. Мгновенно и тщательно прицелившись, метнул нож. Лезвие мягко вошло в грудь одного из бандитов, не издав ни звука, тот обмяк и свалился на землю. Раздался выстрел, четверо других ринулись на Чарльза. Он проворно по-кошачьи пригнулся и покатился по земле, стараясь оказаться в недосягаемости от последующих пуль.
В разгаре кровожадного бешенства, мужчина даже не заметил, что был ранен в бок. Остановившись, он быстро вскочил на ноги. Схватил одного бандита за голову и резким движением руки свернул его шейные позвонки. Раздался едва слышный, но устрашающий хруст, и тот свалился, словно подкошенный. Затем мощным ударом кулака по голове, отправил другого, странствовать в темные края беспамятства, лихо выдернув из его рук револьвер.
Раздался выстрел сзади, и в тоже время Чарльз, отпрянул от бандита с разбитой губой, который, изловчившись, ножом распорол ему грудь, а чья-то пуля поразила предплечье. Он, моментально среагировав, еще не ощущая боль, произвел два выстрела, бандиты со стоном рухнули на землю, а вместе с ними и обессиленный Чарльз.
Его имя надломленный криком сорвалось с губ Эмилии. Рванувшись с места, спотыкаясь и падая, она подбежала к мужчине и рухнула перед ним на колени, поднимая его податливую голову и в панике тряся ее.
– Чарльз! Чарльз! – жалобно поскуливала она, шаря руками по его окровавленному телу. Сухие рыдания поднялись в горле, не доверяя глазам, она прислонила ухо к его груди, надеясь услышать стук сердца, пусть даже самый слабый. – Не смейте умирать Чарльз! Не смейте, черт вас побери! – ошалело завопила она, и с яростью принялась трясти мужчину.
– Да, я вообще-то и не собирался, только не хотел так сразу вас разочаровывать, – открыв глаза и нагло ухмыльнувшись, прохрипел он.
Облегчение, которое испытала Эмилия, окончательно лишило ее сил.
Слезы фонтаном полились из ее глаз, представшая перед ней картина, была просто ужасной. Белая в прошлом рубаха Чарльза, теперь смахивала на красное полотно, на котором почти не оставалось белых пятен.
На огромной, точно литой груди остался большой глубокий рубец от ножа бандита. Раны сильно кровоточили, в предплечье и боку. Оборвав почти до наготы свою блузу, Эмилия быстро перевязала его, не весь как, но все же. Затем, вцепилась своими маленькими ручками в него, в тщетной попытке приподнять мужчину.
Она заливалась слезами бессилия, чувствуя свою никчемность. Чарльз, глядя на нее, явно упивался этими слезами. За все недолгое знакомство с ней, он никогда, ни при каких обстоятельствах не видел их, а теперь она рыдала из-за него. А он даже не мог поднять руку, чтоб отереть эти слезы. Руки не слушали его, они были словно ватные, а между тем, за каждую ее слезинку, он был готов отдать последние капли своей крови.
И так, ценой не малых усилий, при усердной, но почти бесполезной помощи Эмилии, Чарльз поднялся на ноги. Девушка, подставив ему свое плечо, крепко обхватила его за пояс, пытаясь придержать. Тихо простонав, он уронил голову ей на плечо, и хрипя забормотал, обжигая ее шею, болезненно горячим дыханием.
– Не могу поверить, еще недавно вы шипели как змея, когда я случайно к вам прикасался, а теперь по собственной воле, так нежно обнимаете меня. Да, ради этого, можно и умереть!
Как не странно, эта колкость Чарльза, вызвала лишь слабую ухмылку на лице девушки.
– Умоляю, Чарльз молчите, берегите силы! – проглотив комок у горла, тихо прохрипела она, чувствуя как слегка подсохшие слезы, вновь полились из глаз, а грудь заныла от сдерживаемых рыданий. Маленькая слезинка, скатившаяся по ее щеке упав мужчине на лицо, обожгла ему сердце, с трудом подняв на нее глаза, он едва слышно зашептал.
– Кошечка моя, в этом мире ничто не стоит ваших слез. Но, все же, мне невыразимо приятно, что вы хоть немного переживаете за меня.
– Умоляю Чарльз, молчите, иначе мы не то, что не доберемся домой, мы не дойдем и до лошадей,– с мольбой в голосе простонала Эмилия, опасаясь, что сорок шагов, это то расстояние, которое они должны были пройти до лошадей бандитов, в данной ситуации почти не преодолимы.
Хотя Чарльз изо всех сил пытался устоять на ногах, его сильно расшатывало. А тот факт, что мужчина весил не мало, усложнял задачу девушки. Она опасалась, что в любой момент ее словно одеревеневшие пальцы, непроизвольно разожмутся и выпустят его, а опять подняться, они уже не смогут. Но Чарльза, казалось это не страшило, едва дыша, он продолжал подшучивать над ней.
– Радость моя, чего вы так переживаете. Я обещаю вам, что не умру сейчас! Было бы крайне глупо, отдать концы в тот миг, когда к тебе пришла надежда. Если вы еще не заметили, позволю себе подметить, в наших отношениях, произошли большие сдвиги, и причем в лучшую сторону, – на последних словах, он казалось едва дышал, и сам понимая, что долго не протянет, прижав нижнею губу к зубам, свистнул.
Эмилия ничего не понимая, вздернула брови вверх, но через пару мгновений их опустила, когда со страшным треском ломающихся веток, на поляну ворвался вороной скакун, морганской породы.
Остановившись возле хозяина, он как бы сочувствуя, потерся о его плечо. Эмилия облегченно вздохнула, одна проблема уже решена, но осталась другая, сможет ли Чарльз подняться на спину коня.
– Как вам помочь Чарльз? – спросила она, бегая по нему глазами и не зная, за что бы лучше уцепиться.
Чарльз из последних сил выдавил из себя улыбку и едва слышно произнес.
– Бесценнейшая моя, я хоть и ранен, но все же мужчина, – нежно отстранив девушку, он вцепился в гриву коня и скомандовал, – Тоби, колено! Жеребец моментально опустился на землю.
Эмилия удивленно повела бровями. Чарльз перекинул ногу через спину животного и опустился в седло, следующая команда «встать» подняла коня. Навалившись грудью на шею жеребца, Чарльз тронулся с места.
Эмилия отыскав своего мустанга среди лошадей бандитов, вскочила в седло. Пробежалась беглым взглядом по оставшимся животным и приходящим в себя бандитам, натянула поводья. Сравнявшись с конем Чарльза, взяла его поводья, что бы вести рядом, и поскакала прочь от этих мест.
Вскоре, они, беспрепятственно добравшись, въехали в ворота поместья Чарльза. Переполошенные слуги со слезами и причитаниями сняли уже бесчувственного хозяина с лошади, и внесли в дом. Эмилия последовала за ними. Оставить Чарльза в таком состоянии она не могла, да и слова искренней благодарности еще не были сказаны.
