профессиональную консультацию и бумажные выкройки профиля голубя. Всю следующую неделю Мамонтов посвятил изготовлению чучелов. В сарае Гена отыскал кусок брезента, разметил его и вырезал половинки будущих искусственных голубей. Потом он сшил их по периметру, вывернул наизнанку, через оставленную дырочку в хвосте, и начал набивать ватой от старой подушки, которую вся семья до этого под его возбуждённым руководством искала полдня по имеющимся кладовкам. Когда всё было готово, процесс чуть было не зашёл в тупик из-за отсутствия некоторого материала. Гена два дня бегал по городу и искал подходящую грунтовку и краску. Так как к ним предъявлялись особые специальные требования, то это была редкость. Краска должна обладать следующими свойствами: быть водоотталкивающей, не блестеть на солнце, соответствовать цвету дичи. Справившись и с этой задачей, он наконец-то изготовил первые пять штук. Гена носился радостный по дому, рисуя в голове радужные перспективы, совал их в руки родне и нетерпеливо спрашивал:
- Ну, как, похож?! Ну, посмотрите внимательней, похож?
- Да похож, похож! - сделала ему одолжение жена, только чтобы отвязался, продолжая шинковать капусту.
- Лишь бы голуби приняли за своего, а нам то что…, - робко подключилась к обсуждению темы тёща.
- О, это уже вселяет уверенность, раз тёща похвалила, - рассмеялся Генка.
И вот настал долгожданный день – открытие охотничьего сезона. Три товарища договорились о том, что на первую охоту поедут на машине, а четвёртый подъедет на рейсовом автобусе, так как не успевает смениться с ночного дежурства. Гену Мамонтова друзья подобрали у дороги, возле дома и они направились в условленное место. Настроение было праздничное, мужчины шутили, улыбались и часто смеялись. Прибыв в угодья, они поставили отметки в путёвках у егеря, который поздравил их с открытием и пожелал «ни пуха, ни пера», потом поехали дальше.
Открытие охотничьего сезона в Крыму, как правило, начинается в сентябре. В это время по-летнему светит солнце, стоит жара. Перелётные птицы находятся ещё в пути, а местной как всегда мало. Сама охота в это время больше походит на исполнение ритуала.
Друзья для засидки на голубя выбрали небольшую дубраву, которая расположилась на косогоре среди полей. С одной стороны в километре проходила железная дорога, с другой, в метрах четырёхстах автомобильная трасса. Лесок окружала стерня скошенной пшеницы. Вот на неё и летел голубь утром на кормёжку. Гена выставил чучела у края дубравы, приспособив их на отдельно стоявшее над пригорком дерево. Друзья разместились с другой стороны дубняка. Шло время, голуби пролетали на кормёжку, но всё мимо и где-то рядом. Наконец-то один из них повернул в их сторону, Мамонтов внутренне напрягся. Подлетая, он сбавил скорость и как-то странно скосился на искусственных собратьев. Весь вид его выражал удивление, наверное, от того, что голубь увидел что-то диковинное. Геннадий не растерялся и тут же сшиб зеваку. Больше на его приманку никто не клюнул. Голуби после утренней кормёжки стали возвращаться в лес облетая рощицу стороной. Поля опустели, вокруг дубравы было чистое небо. Товарищи заскучали. Они собрались в одном месте, под деревом в середине дубняка, и стали травить байки. В разговоре мимоходом вспомнили, что Толик вот-вот должен появиться. Минут через десять, где-то совсем рядом прозвучал громкий выстрел. На друзей, пробарабанив по листьям, посыпалась дробь. Они, словно заранее сговорившись, бросились врассыпную и что самое главное вовремя, то место, где они отдыхали, накрыл второй «снаряд». Три друга, затаившись в разных кустах, гадали: «Что это было?». Вдруг в поле зрения появился Толик. Он остановился у дерева, как ни в чем, не бывало, поднял с земли чучело и утвердительно покачал головой. Из своих щелей вылезли «обстрелянные» и начали громко ругаться.
- Чего вы кричите? - оправдывался Анатолий. – Ну, перепутал, голуби издалека мне настоящими показались.
- До того настоящие, что на них клюнул только второй дурачок, и то несъедобный, - съязвил Антон, улыбаясь. – Не смешно ли?
Гена взял у него из рук чучело, которое от попадания заряда покрылось мелкой сеточкой трещин, словно старая картина.
- Ладно, - произнёс он задумчиво, - я его перекрашу заново. А за то, что ты подтвердил идентичность чучелов оригиналу, нанесённый урон я тебе прощаю.
Друзья отошли от стресса и громко рассмеялись. Тут же они накрыли «поляну», на которой появилась бутылочка вина и закуска. Охота на сегодня была окончена, осталось лишь исполнить ритуал открытия, выпить по сто граммов за предстоящий удачный сезон. Ритуал ритуалом, а Генке затея не помогла. В конце сезона, при подсчёте трофеев, он пришёл к выводу, что настрелял голубей не больше обычного.
- Только замучился бестолку их таскать. Что-то в них не так? – высказал он обобщающие размышления и забросил чучела подальше в кладовку.
* * *
5. Родственники не всегда бывают добрыми.
Братья Андрей и Вадим Ёлкины с самого раннего детства были заядлыми охотниками. Приобщил их к этому увлекательному занятию отец, Григорий Антонович. В юном возрасте парни охотились по-мелочи, в основном на пернатую дичь: куропаток, диких голубей, уток и перепёлок. Когда братья погодки выросли и стали солидными людьми, Андрей - архитектором, а Вадим - стоматологом, то их интерес распространился на крупных копытных зверей – кабанов и оленей. Охоту без собаки Ёлкины себе не представляли. Когда у них состарилась очередная легавая, ирландский сеттер Икар, то Ёлкины на замену ей, посовещавшись, решили в складчину купить восточносибирскую лайку. Братьям нужна она была для зверовой охоты.
Шёл 1984 год. Списавшись с Новосибирским обществом охотничьих собак, Ёлкины заказали породистого щенка лайки, о котором давно мечтали. Однажды вечером им позвонили и пригласили забрать собачку. На следующий же день Андрея в путь собирала вся семья. Вечером он сел в поезд и отправился в Сибирь. Дорога была не близкая, но доехал он без приключений и, купив элитного породистого щенка за 320 рублей, Андрей в тот же день отправился обратно. По тем временам это были большие деньги, но не что не могло остановить Ёлкиных в осуществлении ими задуманного плана. Правда на обратном пути с щенком пришлось повозиться: он беспокоился, скулил, звал мамку. Андрей приложил много усилий, чтобы щенок привык к нему как можно быстрей, ночью даже спал, обняв его. Когда он приехал домой, то вечером того же дня в его квартире собрались на смотрины оба семейства. Дети визжали от восторга, играя с собачкой, мамы были сдержаннее, ведь им по очереди придётся убирать за четвероногим членом семьи и варить пищу. Квартиры Братьев Ёлкиных находились в одном доме, и выгуливать щенка предстояло всем по очереди. Решением семейного совета собачку назвали Байкалом. Щенок рос подвижным и смышлёным. Через полтора года он превратился в полноценную охотничью собаку. Андрей и Вадим с тоской начали посматривать в сторону Крымских гор, лес в которых вот-вот должен был обрести жёлто-оранжевый цвет, а это означало, что скоро откроют долгожданную охоту. Время пролетело быстро, сезон на копытного зверя открыли. Полтора месяца прошли, как в сказке. Байкал показывал превосходные охотничьи качества: находил и преследовал дичь: оленя, косулю, держал до подхода охотников кабана, не давая ему уйти.
- Андрюха, мы с тобой не прогадали, лайка за один сезон с лихвой отработала половину суммы потраченной на её покупку.
- Согласен с тобой, пёс хороший, - подтвердил мысль младшего брата Андрей.
Охотничий сезон закончился, суета и страсти улеглись.
Однажды ранней весной в семьях Ёлкиных вдруг сложилась неразрешимая ситуация: Андрея на работе посылали на месяц в командировку, а жена с детьми уехала к родственникам. Вадим тоже собрался отбыть на тридцать дней на курсы повышения квалификации. Его жена с сыном гостила у родителей в другом городе.
Братья Ёлкины собрались на консилиум.
- Не оставлять же собаку в пустой квартире, - начал разговор Андрей.
- Отдать на время нашего отъезда тоже некому, - с задумчивым видом продолжил разговор Вадим.
- В нашем городе действительно нет родственников. В других имеются, но это далеко, - развёл в стороны руки Андрей.
В комнате установилась тишина, братья сидели в задумчивости, каждый из них искал приемлемый вариант.
- Слушай, - нарушил молчание Вадим, - а тётка, которая живёт в селе Горностаевка. Это всего тридцать километров отсюда. Она вроде как троюродная сестра отцу? Может, её попросим присмотреть. Мы заплатим хорошо, должна клюнуть.
- Батя говорил, что у этой тётки очень скверный характер, что она злая и жадная. У неё никогда не было ни кошек, ни собак. Да и видел я её всего пару раз, ещё пацаном, - озвучил скупую информацию о непростой родственнице Андрей.
- Какое нам дело до тёткиного характера, нам надо чтобы она за собакой присмотрела, - не согласился с ним Вадим.
- Можно в принципе попробовать, - начал сдаваться Андрей. – Завтра смотаюсь в эту деревню, прощупаю почву.
Утром следующего дня, Ёлкин – старший сел на пригородный автобус и отправился к дальней родственнице Степаниде, которую последний раз видел лет пятнадцать назад. Через два часа он уже подходил к её двору. Старый обшарпанный дом тётки, построенный из самана ещё до войны, выглядел удручающе. Складывалось такое впечатление, что он вместе с хозяйкой доживал свой век. Тётка ходила по двору, занимаясь домашними делами. Ей было под восемьдесят, но выглядела ещё подвижной.
- Степанида Петровна, здравствуйте! – поздоровался Андрей, стоя у хлипкого забора-штакетника.
Пожилая женщина остановилась посередине двора, прищурила глаза, пытаясь разглядеть того, кто стоял у калитки. Потом она достала из кармана зипуна очки и надела их.
- Каким ветром тебя занесло сюда, Андрей? – не очень-то дружелюбно поинтересовалась дальняя родственница.
Ёлкин поддел крючок, открыл калитку и вошёл во двор.
- Соскучились по Вам, вот решил навестить, - произнёс он шутя.
- Рассказывай сказки, наверное, что-нибудь понадобилось.
- Вы угадали.
Андрей с извиняющейся интонацией поведал ей свою проблему, пытаясь разжалобить тётку. Она слушала его и продолжала заниматься своими делами.
- Мы Вам заплатим, да ещё в придачу привезём продовольствия на весь период. Пусть у Вас собачка месяц поживёт, - закончил он душещипательную речь.
Когда Андрей завёл разговор об оплате, то у тётки загорелись глаза, но она продолжала набивать цену.
- Я ей специально готовить не буду, - произнесла она с какой-то упёртостью.
- Да и не надо. То, что будете себе готовить, то и ей подойдёт, - Андрей оглядел двор. – Её лучше в доме держать, у Вас на улице я вижу, будки нет.
Степанида молчала с минуту, Ёлкин выжидающе тянул время.
- Ладно, чёрт с вашей собакой, вези.
Андрей обрадовался, поблагодарил тётку за чуткость, расспросил о жизни и поехал обратно домой.
Через день они с Вадимом попросили соседа Игната, чтобы тот отвёз Андрея с лайкой в деревню. Братья загрузили под завязку багажник «жигулей» крупами, картошкой и мясом, посадили в салон собаку.
- Давай Андрюха, поезжай, -
